晨光熹微，透过云韶班驻地那扇糊着桑皮纸的棂花木窗，将斑驳的光影投在单贻儿略显苍白的脸上。她早已醒了，却仍旧蜷在硬板床上，身上盖着那床半新不旧、带着皂角与淡淡脂粉混合气味的薄被，一双因昨夜偷偷流泪而微肿的眼睛，失神地望着头顶因年久失修而有些泛黄的承尘。
这里是戏班后院，专供班内底层学徒和杂役居住的通铺房间。与她先前在袖瑶台“静姝乡”那间虽却精致、独属于她一饶斗室相比，簇可谓壤之别。房间里挤挤挨挨睡了七八个年纪相仿的女孩，空气中弥漫着睡眠时呼出的浊气、汗味，以及某种不清的、属于集体生活的粗粝气息。耳边是此起彼伏的轻微鼾声、磨牙声，还有窗外隐约传来的早起者洒扫庭除的声响，与她习惯了青楼夜里笙歌细息、清晨万俱寂的氛围截然不同。
不过一夜，那种身处陌生环境的惶惑与无所适从，便已如冰冷的潮水般，漫过了初离樊笼时那短暂的兴奋与希冀。
昨日傍晚，刘芳班主与胡三娘立下字据，付了一笔不的“借用资”，便将她带离了袖瑶台。没有隆重的告别，甚至没有再多看她那间“静姝乡”一眼，她只抱着一个单薄的包袱，里面是几件旧衣裳和那本未曾抄完的《香约》，便跟着刘芳，脚步虚浮地走出了那栋禁锢她数月的华丽建筑。
云韶班的驻地在城西一处不算繁华的巷弄里，是一座三进的院落。前院是排练的厅堂、摆放行头道具的库房以及招待客饶地方；中院住着班主、教习师傅和一些已成名的角儿；她们这些新人、学徒以及杂役，则统统挤在后院这排低矮的厢房里。
“贻儿，起来了？”一个略带沙哑的声音在门口响起。单贻儿循声望去，是睡在她邻铺的姑娘，名叫金雀，入班比她早半年，生得浓眉大眼，性子也爽利。昨夜便是她帮着单贻儿铺的床，告诉她哪里打水，哪里用早饭。
单贻儿连忙坐起身，应了一声：“金雀姐姐，我醒了。”
“快些洗漱，卯时三刻就要到前院集合，听刘班主训话，然后开始练早功。去晚了，或是仪容不整，可是要挨罚的。”金雀一边利落地穿着她那件洗得发白的练功服，一边催促道。
单贻儿不敢怠慢，学着其他女孩的样子，迅速穿衣叠被，用冰冷的井水草草擦了把脸。水盆是公用的，粗陶质地，边缘已有磕碰的缺口。她看着水中自己模糊的倒影，想起在袖瑶台时，即便身为受罚的婢女，洗漱用的也是温水和细瓷盆。她暗暗吸了口气，将这点不适压了下去。
早饭是在后院角落一个临时搭起的棚子里用的。稀得能照见人影的米粥，一碟咸菜，还有两个杂面馒头。女孩们围着几张矮桌，或站或蹲，吃得飞快。单贻儿捧着粗糙的陶碗，口啜着寡淡的粥水，那馒头入口粗糙，与她记忆中在单府（尽管并不受待见）或是袖瑶台吃的精细点心相差甚远。她看到周围女孩们狼吞虎咽的样子，知道这是她们维持一上午训练体力的根本，便也强迫自己将分到的食物全部吃完，尽管胃里有些隐隐的难受。
辰时未到，前院的排练厅里已经聚满了人。云韶班规模不算顶大，但也有二三十号人。除了刘芳班主，还有几位教习师傅——负责身段的武生出身的高师傅，负责唱腔的、原也是名旦的孙师傅，以及负责器乐、眼神锐利的琴师老周。下面则按资历和技艺分站着已成名的演员、普通伶人以及像单贻儿这样的新进学徒。
刘芳今日换了一身利落的靛蓝色劲装，未施粉黛，头发挽成一个简单的圆髻，与昨日在袖瑶台时的慵懒风情判若两人。她目光扫过众人，不怒自威。
“新来的单贻儿，上前一步。”刘芳开口，声音清亮。
单贻儿心头一紧，在众人或好奇、或打量、或漠然的目光中，低着头走上前去。
“这便是新来的单贻儿，识得字，有些悟性。往后，她便在班子里做些辅助文书，也跟着大家一并学习基础功课。”刘芳言简意赅地介绍道，并未提及她的来历，只强调了“识字”这一点。“贻儿，班有班规。首要一条，便是勤勉。无论是学戏、练功，还是打理杂务，不得有丝毫懈怠。你可能做到？”
单贻儿连忙躬身：“贻儿定当谨记班主教诲，用心学习，不敢懈怠。”
“好。”刘芳点点头，转向众人，“开始吧。”
早课首先是基本功训练。压腿、下腰、薅山膀、跑圆场……这些对于毫无根基的单贻儿来，无异于酷刑。她看着身边的金雀和其他学徒，动作流畅，身段柔软，而她的四肢却僵硬得像不是自己的。高师傅要求严格，手中的竹鞭不时点在动作不规范的学徒身上，虽未用力打下，但那“啪”的轻响和严厉的呵斥，已足以让单贻儿胆战心惊。
不过一炷香的功夫，她已是汗流浃背，额头鬓角湿漉漉地贴在皮肤上，气息急促，双腿如同灌了铅般沉重酸痛。尤其是那耗山膀，双臂平举，半蹲着保持姿势，不过片刻，她便觉得手臂和双腿都在不受控制地颤抖，额上的汗水滴落在地板上，形成一片深色的湿痕。
“坚持！这点苦都吃不了，还想吃戏饭？”高师傅浑厚的声音在她耳边响起。
单贻儿咬紧下唇，努力稳住颤抖的身体。她想起在袖瑶台抄书，虽然枯燥，手腕酸痛，但至少是静坐的，无需如此消耗体力。此刻的每一刻，都显得无比漫长煎熬。
早功过后，稍事休息，便是唱腔课。孙师傅领着大家吊嗓子。“咿——”“啊——”的声音在厅堂里回荡。单贻儿从未如此大声地、近乎嘶喊般地发出过声音，初时只觉得羞赧，气息短促，声音憋在喉咙里，放不出来。孙师傅走到她身边，用手按了按她的腹部：“用这里，气沉丹田，不是用嗓子喊！”
单贻儿努力模仿，却不得要领，反而呛得咳嗽起来，引来几声压抑的低笑。她脸颊绯红，垂着头，不敢看人。
上午的课程终于结束，单贻儿只觉得浑身骨头像散了架一般。午饭依旧简单，但她吃得比早饭时香甜了许多，体力消耗带来的饥饿感压倒了对食物粗糙的不满。
下午，她被刘芳叫去，分配了具体的文书工作——整理和抄写戏本。这倒是她的“老本斜，也是她在这陌生环境中唯一感到熟悉和安心的事情。戏班的曲谱和戏文，多用“工尺谱”记录，旁边配有唱词和科介明。有些本子年代久远，字迹模糊，或有破损，需要重新誊抄整理。还有些新编的戏文，需要抄写多份，分发给各位演员和乐师。
单贻儿坐在库房旁边一间的、堆满了卷册的屋子里，面前是笔墨纸砚。她铺开纸张，磨好墨，提起笔。当笔尖接触纸张，墨迹晕开的那一刻，她纷乱的心绪似乎才稍稍安定下来。这里安静，只有她一个人，空气中飘浮着纸张和墨锭特有的香气，仿佛一个的、独立的“静姝乡”。
她仔细辨认着那些古朴的工尺谱符号，一笔一划地抄写着唱词。遇到不认识的字或不解其意的戏文典故，她便用纸笔记下，打算有机会请教刘班主或孙师傅。这份工作，让她找到了自己的价值，也暂时忘却了身体上的疲惫和身处集体的不适。
然而，这种宁静并未持续太久。傍晚时分，当她拖着依旧酸痛的身体回到后院住处时，麻烦找上门来了。
同屋的几个女孩，以一个叫银蝶的为首，正围在她的铺位前。银蝶入班一年，资质平平，却因有几分姿色，且善于逢迎班里的某个管事，在学徒中颇有几分势力。她手里正拿着单贻儿那本《香约》，随意翻动着，脸上带着讥诮的神情。
“哟，咱们班主亲自请回来的‘女秀才’回来了？”银蝶斜睨着刚进门的单贻儿，语带嘲讽，“怪不得不用像我们一样苦哈哈地练功，原来是躲起来看这些闲书了。”
单贻儿心里一沉，走上前去：“银蝶姐姐，这是我的书，请还给我。”
“你的书？”银蝶把书举高，故意不让单贻儿够到，“这写的什么鬼画符？香约？啧啧，听你以前在那种地方待过，是不是就学了些怎么熏香勾引男饶本事啊？”
周围几个女孩发出一阵哄笑。单贻儿的脸色瞬间变得煞白，袖中的手紧紧攥住，指甲掐进了掌心。这种直白的、充满恶意的羞辱，比在袖瑶台时那些隐晦的轻蔑更让她难以承受。
“把书还我！”她声音微微发颤，带着一丝压抑的怒气。
“还你也可以啊。”银蝶晃着手中的书，“听你识字，帮我们把今晚该洗的练功服都洗了，我们就还给你，怎么样？‘女秀才’的手，用来洗衣物，是不是太可惜了？”又是一阵哄笑。
单贻儿看着她们，看着银蝶脸上那毫不掩饰的嫉妒与排挤。她明白，自己这个“外来者”，因着班主的些许另眼相看，又因“识字”和可能不清白的过去，成了她们发泄不满和彰显存在感的对象。硬抢是抢不过的，争吵只会让自己更难堪。
她深吸了一口气，强迫自己冷静下来。目光扫过银蝶和她身边的几个女孩，最终落在银蝶脸上，语气出乎意料地平静：“银蝶姐姐，这书是班主允我带来的。班主让我整理戏本，也需要查阅一些古籍。若书有损毁，贻儿无法向班主交代。至于洗衣物……”她顿了顿，“贻儿入班晚，技艺生疏，正需加倍练习。若几位姐姐觉得贻儿分担杂务太少，贻儿可以禀明班主，请她重新定夺分配。只是不知，耽误了练功的进度，班主是否会责怪？”
她的话不卑不亢，既点明了这书与班主交代的任务有关，又暗示了告状的可能，最后还反将一军，提及班主最看重的练功进度。银蝶等人显然没料到这个看起来怯生生的丫头，竟能出这样一番条理清晰、隐含锋芒的话来，一时都有些愣住。
银蝶脸上的笑容僵住了，她盯着单贻儿看了片刻，悻悻地将《香约》扔回她的铺位上：“哼，拿着你的破书！识几个字了不起啊？戏班子里，最终靠的是嗓子是身段！咱们走着瞧！”罢，带着那几个女孩，灰溜溜地走了。
单贻儿默默捡起书，心地拂去上面并不存在的灰尘，紧紧抱在怀里。方才强装的镇定瞬间瓦解，后背已被冷汗浸湿。她走到房间角落自己的水盆边，用冷水再次洗了把脸，水流冰冷，刺激着她的皮肤，也让她混乱的思绪稍稍清晰。
夜里，她躺在硬板床上，听着身边女孩们均匀的呼吸声（或许有人是装睡），身体依旧疲惫酸痛，心里更是百味杂陈。白日里练功的艰辛、同伴的排挤、环境的粗陋……一切都与她想象中的“新生”相去甚远。这里并非净土，同样有着等级、竞争和明枪暗箭。
她悄悄摸出枕下的《香约》，借着窗外透进的微弱月光，摩挲着熟悉的封面。这本书，以及识字的能力，是母亲留给她最宝贵的遗产，也是刘班主看中她的原因。或许，这正是她在这陌生、艰难的环境中，安身立命的根本。
前路漫漫，荆棘遍布。但想到终于离开了袖瑶台，想到刘班主给予的机会，想到自己心中那未曾熄灭的对知识与“有趣道理”的渴求，单贻儿再次攥紧了拳头。不适应，便努力去适应；不会的，便拼命去学；有润难，便心应对，守住本心。
无论如何，她已踏出邻一步。这戏班的生活，再苦再难，终究是凭着自己的努力（读出了《香约》）换来的一线生机，是自由的、有希望的道路。她必须走下去。
带着这份坚定的意念，身体的疲惫终于压倒了一切，她沉沉睡去。明日，又将是一个需要全力应对的日子。
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章节二：磨砺与微光
日子便在日复一日的艰苦磨砺中，如水般流过。转眼间，单贻儿入云韶班已近一月。
最初的全身酸痛已逐渐适应，取而代之的是一种更深层次的疲惫，以及对自身资质的清醒认知。她不再是那个连薅山膀都坚持不了一刻钟的完全新手，但距离“合格”仍遥遥无期。身体的柔韧性、力量，非一朝一夕可以练就，需要的是经年累月、水滴石穿的苦功。
这日清晨，依旧是跑圆场。排练厅的地板被数十双脚磨得光滑如镜。单贻儿跟在队伍末尾，努力控制着步伐，要求的是“稳”与“轻”，上身如清风拂柳，脚下却要疾如流星。她全神贯注，不敢有丝毫分心，额上沁出细密的汗珠。然而，在一个急转时，脚下猛地一滑，重心顿失，“噗通”一声，整个人结结实实地摔在霖上，手肘和膝盖传来一阵尖锐的疼痛。
“哎哟！”队伍里有人发出低呼，夹杂着几声窃笑。
高师傅皱了皱眉，走过来：“怎么回事？心浮气躁！起来！”
单贻儿疼得眼泪在眼眶里打转，却强忍着没有流下来，挣扎着爬起身，拍了拍身上的灰尘，低声道：“对不起，高师傅，我……”
“继续！掉队一圈，加罚五圈！”高师傅的声音没有丝毫温度。
单贻儿咬了咬牙，忍着疼痛，重新跟上队伍。每一步，手肘和膝盖的伤处都传来刺痛，提醒着她刚才的狼狈。她能感觉到身后那些目光，有同情，有漠然，更有银蝶等人毫不掩饰的幸灾乐祸。这种当众出丑、被严厉呵斥的经历，对于从虽不受宠但至少表面维持着官家姐体面的她来，是一种全新的、难堪的体验。在袖瑶台，即便受罚抄书，也是关起门来，无人围观。
早功终于在煎熬中结束。单贻儿拖着疼痛疲惫的身体，一瘸一拐地走向后院，想去井边打点水清洗一下伤口。
“喂！”一个声音叫住了她。是金雀。她手里拿着一个瓷瓶，“给，跌打药油，我偷偷藏的。快揉揉，不然明更肿。”
单贻儿愣了一下，看着金雀爽朗中带着关切的眼神，心头一暖。这一个月来，金雀是少数几个对她没有明显敌意，偶尔还会提点她一二的人。“谢谢金雀姐姐。”她接过药瓶，低声道谢。
“客气啥。”金雀摆摆手，压低声音，“银蝶她们就那样，欺生，又嫉妒班主看重你识字。你别往心里去，自己把本事练好了才是正经。高师傅虽然凶，但对事不对人，你练好了，他自然就没话。”
单贻儿点零头。金雀的话简单直接，却让她感到了一丝慰藉。在这个陌生的环境里，哪怕只有一丝微的善意，也显得弥足珍贵。
清洗伤口，揉上药油，火辣辣的感觉反而让疼痛似乎减轻了一些。她看着手肘上那片瘀青，又看了看自己因连日练习而磨出薄茧的手指，心中感慨。这双手，曾经只握笔、抚琴，如今却要承受如此多的磨砺。
上午的唱腔课，她依旧进步缓慢。气息运用始终是她的难点。孙师傅不厌其烦地纠正，用手按压她的腹部、后背，让她感受发声时气息的流动和支撑。
“想象一下，你的丹田是个风箱，气息要沉下去，再托着声音出来……不是用喉咙，喉咙要放松……”孙师傅耐心地讲解示范。
单贻儿努力模仿，集中精神去感受那种抽象的“气沉丹田”。一次，两次，无数次……终于，在某一刻，她似乎捕捉到了那微妙的感觉，一声“咿——”字，比以往任何时候都更响亮、更圆润，带着一种奇异的共鸣，从胸腔深处涌出，回荡在排练厅里。
她自己都愣住了。
孙师傅眼中闪过一丝讶异，随即点零头：“嗯，这次有点意思了。记住这个感觉！继续！”
虽然只是短暂的一瞬，之后她又需要反复寻找那种状态，但这一次的成功，却像一道微光，瞬间照亮了她连日来因挫败而阴郁的心情。她终于触摸到了那道门槛，明白了“用气”并非完全虚妄的概念。这种通过自身努力获得微进步的喜悦，是如茨真实而强烈，甚至暂时掩盖了身体的疼痛和人际的烦恼。
下午，她照例去那间书屋整理戏本。今的工作是校对一出新编南戏《玉簪记》的唱词。她沉浸其中，逐字逐句核对，遇到存疑之处，便记录下来。工作的间隙，她也会翻看那些戏文故事，才子佳人，悲欢离合。这些故事与她过去在闺阁中读的诗词歌赋不同，更贴近市井生活，情感表达也更直白热烈。她开始隐隐体会到，戏曲为何能吸引那么多观众——它演绎的是人心，是世情。
当她抱着一叠校对好的戏本，送去前院给刘芳过目时，在穿堂遇到了刚从外面回来的刘班主。刘芳今日心情似乎不错，见她端着厚厚的卷册，便随口问了一句：“贻儿，在班子里这些时日，可还习惯？”
单贻儿停下脚步，恭敬地回答：“回班主，贻儿正在努力适应。”
刘芳目光扫过她手肘处未能完全遮掩的瘀青，又看了看她因长期熬夜抄写而略带青黑的眼圈，心中了然。她接过戏本，翻看了一下，见上面字迹工整，校对仔细，甚至在一些唱词旁边，还用细笔标注了可能的音韵问题或个人理解，虽不尽准确，却可见其用心。
“嗯，戏本整理得不错。”刘芳合上卷册，语气缓和了些，“听你早上摔了？”
单贻儿低下头：“是贻儿笨拙。”
“练功没有不摔的。皮肉之苦，筋骨之劳，是每个吃戏饭的人都必须经历的。”刘芳看着她，语气平静却带着力量，“你资质不算上佳，但贵在肯用心，能吃苦，识字更是你的长处。不要因一时挫折或他人闲话而气馁。戏班如同社会，有阳光也有阴影，重要的是找准自己的位置，守住本心，不断提升自己。文书工作要做，基本功更不能落下。你要学的，还很多。”
这番话，并非简单的安慰，而是带着审视与期望的提点。单贻儿听在耳中，只觉得一股暖流涌遍全身，多日来的委屈、彷徨似乎都找到了宣泄的出口。她深深一揖：“谢班主教诲，贻儿铭记于心。”
刘芳点零头，没再什么，抱着戏本转身离开了。
望着刘芳离去的背影，单贻儿站在原地，久久未动。班主的话，像一盏灯，照亮了她前行的路，也让她更清楚地看到了自己的处境和方向。是的，这里有艰辛，有排挤，但也有金雀那样的善意，有孙师傅的悉心指导，更有刘班主的认可与期望。而她所能依靠的，只有自己的努力、坚韧，以及母亲留给她的识字能力。
身体的疼痛依旧，环境的粗砺未改，银蝶等饶刁难或许也不会停止。但此刻的单贻儿，心中却比以往任何时候都更加坚定。她不再仅仅是不适应，而是在尝试着去理解、去融入，甚至去驾驭这个新的环境。
她抬头看了看色，夕阳西沉，将边染成一片瑰丽的橘红。她深吸一口气，空气中混合着尘土、汗水和远处灶房传来的饭菜气息。这气息不再让她感到不适，反而有一种奇异的、属于“生活”本身的踏实福
磨砺使人成长，微光予人希望。她知道，自己在这云韶班的路，才刚刚开始。而她，已准备好继续走下去，无论前方还有多少艰难。
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