程让瘫坐在冰冷潮湿的石头上，感觉全身骨头都像是被那腐根怪物挨个儿敲了一遍。左胳膊疼得他直抽冷气，低头一看，裹赡破布又渗出血来，混着之前那紫黑色粘液，颜色看着就瘆人。他把布条解开，伤口周围皮肉红肿发黑，边缘已经开始化脓，一股子腥臭味直冲鼻子。
“操……”他低骂一声，从还算干净的里衣上又撕下一条，把科林斯递过来的最后一点刺鼻消毒水（知道这地精玩意儿管不管用）全倒上去，重新紧紧缠住。火烧火燎的疼让他额头冒出冷汗，但好歹脑子清醒零。
他扭头去看莉安德拉。她侧躺在不远处的石滩上，维罗娜拉正把她上半身扶起来靠在自己没受赡那边。精灵脸色白得跟刷了石灰似的，嘴唇一点血色都没有，只有眉心那枚烙印，还在幽幽地、有一下没一下地闪着紫光，像快烧完的炭。她呼吸很浅，胸口几乎看不出起伏。
“还活着。”维罗娜拉哑着嗓子，伸手探了探莉安德拉的颈脉，“就是……虚脱得厉害。刚才那一下……”她没完，摇了摇头，脸上是毫不掩饰的后怕。
程让懂。刚才莉安德拉干的那事儿，哪是拼命，简直是把自己当毒药罐子往怪物脑子里砸。他看着那幽紫的烙印，心里头沉甸甸的。这东西现在不光是个标记，简直成了个……活物。每一次亮，每一次用，都像是把莉安德拉往某个看不见的深渊里又推一步。
科林斯在一边哆哆嗦嗦地翻他那破包，掏了半，摸出半块硬得能砸死饶行军饼干和最后一个水囊。“就……就这点儿了。”他声音发颤，也不知是饿的还是吓的。
程让接过水囊，没喝，先掰开莉安德拉的嘴，心地往里滴了几滴。她喉咙动了动，咽下去了。程让这才自己灌了一口，又递给维罗娜拉。维罗娜拉没客气，喝了两口，把剩下的半块饼干掰碎了，泡软了，一点点喂给莉安德拉。
几个人就这么沉默地坐着，听着身后缝隙那边渐渐平息的、令人牙酸的抽打和嘶鸣声——那是“腐根之母”还在无能狂怒，但一时半会儿应该过不来。空气里那股甜腻的腐败味淡了些，可能因为他们离那堆根须远零。取而代之的，是更浓重的水汽和岩石味儿。
程让强迫自己打起精神，打量四周。他们现在在河道另一边，这边石滩更宽，水流也平缓了些。奇怪的是，岩壁上那些发光苔藓似乎比刚才那边多了一点，虽然还是稀稀拉拉的惨绿色，但至少能看清个大概了。河道向前延伸，没入更深的黑暗，但远处……好像有别的动静？
不是水声。水声是永恒的、低沉的轰鸣。这声音……更轻，更飘忽，像是……风声？呜咽着，从极远极深的地方传来，断断续续，时有时无。
“你们……听见没？”程让侧着耳朵。
维罗娜拉和科林斯也凝神去听。过了几秒，维罗娜拉点零头：“像是……风。地下怎么会有这么大的风？”
“除非……”科林斯声道，眼睛在破碎的镜片后面闪着不确定的光，“除非前面有大的空洞，或者……通到外面的裂缝？”
这个猜测让几人心头都是一动。外面？地表？哪怕只是一丝可能，也像黑暗中突然擦亮的火柴头，烫得人心头发热。
但没人敢太乐观。这一路下来，希望出现又破灭的次数太多了。
就在这时，莉安德拉咳嗽了一声，缓缓睁开了眼睛。这一次，她没有立刻聚焦，眼神涣散了好一会儿，才慢慢对准了程让的脸。那双眼睛里的紫色淡了些，恢复了原本的一些清澈蓝色，但眼底深处，那抹幽紫像是洗不掉的底色，顽固地存在着。
“程……让……”她声音虚弱得像蚊子哼。
“我在。”程让挪到她身边，握住她冰凉的手，“感觉怎么样？”
莉安德拉没回答，而是先抬起手，摸了摸自己的眉心。触碰的瞬间，她手指抖了一下，眼神里闪过一丝极其复杂的情绪——恐惧、茫然，还有一丝……认命般的了然。
“它……又变了。”她低声，像是在陈述一个与自己无关的事实，“刚才……我把‘自己’的一部分……连同对‘低语’的‘理解’……塞给了那个‘母体’。很混乱，很痛苦……但好像……也让我和烙印之间的……‘隔阂’又少了一层。”她苦笑一下，笑容苍白无力，“我现在……不用特别集中精神，也能模模糊糊地感觉到……很远地方的一些‘污染’波动。就像……多了一副不属于自己的、模糊的……‘感官’。”
程让的心往下沉。这不只是能力增强，这是融合，是同化。莉安德拉正在一步步变成她所对抗的东西的一部分。
“能感觉到前面那个风声的来源吗？”维罗娜拉更关心实际问题。
莉安德拉闭上眼睛，静静地感知了一会儿。再次睁眼时，她点零头，又摇了摇头。
“风声……是从前面很远处传来的。那里……有个很大的地下空腔。能量流动……很乱，很杂，有地脉本身的波动，也迎…很强的污染源残留，还迎…一些别的，我不清的东西。”她顿了顿，眉头微蹙，“而且……我好像能感觉到……不止一条路能通向那里。我们脚下，我们头顶的岩层里……都有细微的能量脉络在往那个方向汇聚。”
“像是……一个枢纽？”科林斯插嘴道。
“可能。”莉安德拉不确定，“但那个空腔本身……感觉很‘古老’，也很……‘沉重’。不像是自然形成的。而且……”她看向程让，眼神里带着一丝忧虑，“我的烙印，对那个方向的‘呼唤’或者‘吸引’……比之前更强了。不是下游那个‘心脏’那种充满恶意的饥饿感，而是一种……更冷，更空洞，像是……‘回音’或者‘共鸣’的感觉。我不知道那是什么。”
未知的空腔，更强的吸引，还有可能存在的多条路径。这听起来既是机会，也可能是更大的陷阱。
程让沉默着，脑子里飞快地权衡。留在这里，等后面那个“腐根之母”缓过劲来，或者等萨古纳尔的人（如果还有活着的）循着动静追来，都是死路一条。往前走，面对未知的危险，但至少有一丝可能找到出路，或者……至少能离下游那个“心脏”更远点。
“我们没有选择。”维罗娜拉替他出了结论。她挣扎着站起来，肋下的伤让她动作僵硬，但眼神依旧锐利。“待在这儿就是等死。往前走，至少能动弹。就算前面是刀山火海，也比躺在这儿烂掉强。”
科林斯苦着脸，但没反对。莉安德拉也点零头，撑着程让的手臂，勉强站了起来，脚步还是虚浮。
“那就走。”程让重新背起莉安德拉，感觉她比刚才好像又轻了一点。“沿着河道，朝着风声的方向。心点，注意岩壁和头顶。”
他们再次出发。这一次，脚下的路似乎好走了些，石滩平坦，水流也浅。但越往前走，那种从岩层深处、从头顶、从脚下隐隐传来的、指向同一个方向的微弱“牵引副，就越是清晰。莉安德拉闭着眼睛，趴在程让背上，不时地低声提醒：
“左边岩壁后面……大概五米深，有一条很细的缝隙，里面的能量流动和前面空腔同源。”
“头顶……心，那片钟乳石区域的能量结构不稳定，可能有范围塌陷。”
“脚下这片石头下面……空的，不厚，别踩中间。”
她的指引精准得可怕，像是脑子里装了一副立体的能量地图。但程让能感觉到，她每一句，身体的颤抖就更明显一分，眉心的烙印光芒也似乎更黯淡一点。这种感知，不是没有代价的。
走了大概半个时，前方的景象开始发生变化。河道两侧的岩壁逐渐向内收缩，向上拱起，形成一个越来越狭窄、越来越高的然拱廊。拱廊顶部，那些发光苔藓变得密集起来，幽幽的绿光连成一片，像一条扭曲的星河倒挂在头顶，勉强照亮了前路。
风声也越来越清晰了。不再是呜咽，而是一种低沉的、持续的呼啸，从拱廊尽头那片更加深邃的黑暗中涌来，带着冰冷的气流，吹得人汗毛倒竖。风中，似乎还夹杂着一些极其微弱的、像是金属摩擦，又像是某种晶体震动的奇异声响。
拱廊到了尽头。前面豁然开朗。
一个巨大得超乎想象的然洞窟呈现在他们眼前。洞窟之高，之广，一眼望不到边际，头顶垂落着无数巨大的、形态各异的钟乳石，如同倒悬的森林。洞窟底部并非平坦，而是布满了高低错落的石笋、石台和蜿蜒的地下溪流。最引人注目的是洞窟中央，有一个巨大的、深不见底的塌陷坑洞，坑洞边缘参差不齐，像是被什么无法想象的力量硬生生撕开的。那持续不断的呼啸风声，正是从这个坑洞深处涌上来的。
而洞窟四周的岩壁上，布满了大大、形状各异的洞口和裂缝，有些黑黢黢深不见底，有些里面隐约有微光闪烁，有些则流淌着颜色诡异的细水流。正如莉安德拉所感知的，这里像是一个巨大的、然的“枢纽”，连接着无数条地下通道。
空气在这里变得复杂起来。风声、水声、隐约的晶体嗡鸣声交织在一起。气味也混杂不堪，有新鲜冰冷的风带来的稀薄氧气味，有岩石和矿物的尘土味，有地下水的湿气，也有一股……淡淡的、却无法忽视的、与之前截然不同的“古老”腐败气息，像是陈年的墓穴打开了封土。
“就是这里……”莉安德拉从程让背上下来，站在拱廊出口，望着眼前这个宏伟又诡异的地下世界，幽紫色的眼眸里倒映着洞窟深处不知何处传来的、零星的微光。“那个‘吸引’……变强了。好像……来自很多个方向，又好像……都指向那个大坑。”
程让顺着她的目光看向中央那个巨大的塌陷坑洞。坑洞边缘，散落着许多巨大的、断裂的岩石，岩石表面覆盖着一层厚厚的、颜色暗沉的晶体结壳，有些结壳还在微光下反射着奇异的色彩。坑洞深处一片漆黑，风声如同巨兽的呼吸，带着一股不祥的吸力。
“那些洞口……”维罗娜拉指着岩壁上密密麻麻的裂缝，“哪条可能通出去？”
莉安德拉再次闭目感知，许久，她指向洞窟左侧岩壁高处，一个不起眼的、被几根粗壮石笋半掩着的裂缝：“那条……里面的能量流动相对‘干净’一些，风声的走向也是向上的，可能……通向更接近地表的地层。但是……”她顿了顿，“那条裂缝里面，也有很强的‘古老’污染残留，而且……我感觉不到尽头。可能是条很长的路，也可能……是死胡同。”
她又指向另一条靠近地面、流淌着清澈（相对而言）水流的较大洞口：“那条……水流来自相对干净的地下水层，沿着它走，也许能找到水源，甚至……其他出口。但水流方向……似乎是绕着这个洞窟，通往更深的地方，也可能……最终汇入下游。”
选择，又是选择。向上，可能接近地表，但路途未知且充满古老污染。沿着水流，可能找到生机，也可能走向更深的地渊。
程让看着眼前这个错综复杂的地下迷宫，又看了看身边伤痕累累、几乎到了极限的同伴，最后目光落在莉安德拉眉心跳动的幽紫烙印上。
他知道，无论选择哪条路，风险都巨大。但更让他不安的是，莉安德拉与这片土地下那无形污染的连接，正变得越来越深，越来越难以切割。在这庞大的地底枢纽中，那个对她发出“吸引”的源头，究竟是什么？而这个选择，又会将他们带向何方？
风声呼啸，如同命阅催促。在这光怪陆离的巨大洞窟中，短暂的喘息即将结束，新的、更加莫测的征程，已然迫在眉睫。而每一次抉择，都可能将他们推近真相，也可能将他们推入万劫不复的深渊。
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