莉安德拉倒在程让怀里，轻得像一片被寒霜打落的叶子。她眉心那个烙印依旧幽暗，但之前那令人心悸的活性已经褪去，只剩下一种沉甸甸的、仿佛烙印进灵魂深处的冰冷。她的呼吸微弱而急促，湛蓝的眼眸紧闭，长长的睫毛不住颤抖，仿佛正陷在一场无法醒来的噩梦里。
程让抱着她，感觉自己的心脏像是被浸泡在冰水中，每一次跳动都带来刺骨的寒意和麻木。他肩胛处的伤口还在火辣辣地疼，暗影毒素让那一片肌肤失去了知觉，但这物理上的痛苦，远不及此刻心中的万一。
他亲眼看着莉安德拉抬手，看着那名强大的凋零之刃成员如同沙堡般无声瓦解，连一点存在的痕迹都没留下。那不是战斗，那是……抹除。是一种超越了生死界限的、令人灵魂战栗的终极否定。
“她……她刚才……”程让的声音干涩得厉害，几乎发不出完整的音节。
维罗娜拉已经检查完了那两摊灰烬，她的脸色比程让好不到哪里去，苍白中透着一股铁青。她走到程让身边，蹲下身，手指虚按在莉安德拉的额头，赤红的眼眸中光芒闪烁，似乎在仔细感知着什么。
“灵魂极度疲惫，意识陷入自我保护性的深层昏迷。”她收回手，语气凝重得能滴出水来，“那股力量……‘静寂之影’……消耗的是她自身的灵魂本源。每一次使用，都在加速同化。”
她抬起头，看向程让，眼神锐利如刀：“更重要的是，刚才那并非她的自主意识。是那个存在，在受到威胁时，本能地接管了她的身体，清除了威胁。”
本能地……清除威胁。程让咀嚼着这个词，一股更深的恐惧攫住了他。这意味着，莉安德拉的身体已经不完全属于她自己了。那个“静寂之影”就像一头蛰伏在她灵魂深处的凶兽，随时可能因为外界的刺激而苏醒，带来无法预料的毁灭。
“那我们……我们现在怎么办？”科林斯哆哆嗦嗦地凑过来，看着莉安德拉的眼神里充满了敬畏和恐惧，仿佛在看一个随时可能爆炸的不稳定奥术核心，“她……她还能变回来吗？我是……正常的她？”
维罗娜拉没有立刻回答。她站起身，走到巨型颅骨的入口处，警惕地望向外面死寂而扭曲的世界。逃掉的那三个凋零之刃成员，一定会将这里发生的一切报告上去。凋零者很快就会知道，他想要捕获的“容器”，已经变成了一个极度危险的、不可控的武器。
形势急转直下。
他们原本的计划——潜伏，调查，寻找机会破坏凋零者的阴谋——在莉安德拉这不受控制的力量面前，显得如此苍白无力。他们现在不仅要想办法对付凋零者和那潜在的“终末回响”，还要时刻提防着自己身边的这颗定时炸弹。
“科林斯，”维罗娜拉的声音打破了令人窒息的沉默，“稳定器还能维持她昏迷多久？”
科林斯连忙检查了一下那个已经布满裂纹的装置，哭丧着脸（如果亡灵能做出表情的话）：“刚才那次力量爆发，对稳定器造成了严重冲击……能量回路过载了至少百分之四十！现在……现在最多还能维持她深度沉睡……三时，不，可能两时都够呛！”
两时。程让的心沉到了谷底。
维罗娜拉闭上眼睛，深吸了一口遗弃之地那污浊的空气，仿佛在权衡着什么极其艰难的抉择。几秒后，她猛地睁开眼，眼中只剩下冰冷的决断。
“计划改变。”她的声音不高，却带着不容置疑的力量，“我们没有时间慢慢寻找线索，也没有资本等着莉安德拉在下次失控时把我们或者无辜者一起‘抹除’。”
她转向程让，目光灼灼：“我们必须主动去找凋零者。不是去硬拼，而是去……谈牛”
“谈判？！”程让和科林斯几乎同时失声。
跟那个偏执狂、那个一心想要他们作为容器的凋零者谈判？这听起来比直接自杀还要荒谬！
“你疯了？！”程让忍不住低吼，“他恨不得把我们剥皮拆骨！跟他谈判？拿什么谈？”
“就拿她！”维罗娜拉指向昏迷的莉安德拉，语气冰冷得近乎残酷，“就拿她体内这个连守夜人都忌惮三分的‘静寂之影’去谈！”
程让如遭雷击，愣在原地。
维罗娜拉继续道，语速快而清晰：“凋零者追求力量，追求能够让他超越现状、甚至可能摆脱女王控制的黑暗之力。他现在引动的‘终末回响’或许能给他力量，但守夜饶警告表明，那东西更可能把他连同周围的一切都拖入毁灭。而我们手里……”她再次指向莉安德拉，“有一个现成的、虽然危险但似乎‘可控’（至少在他看来可能如此）的强大力量源——‘静寂之影’。”
“我们可以告诉他，我们愿意‘配合’研究，甚至在一定条件下‘分享’这股力量，换取他的合作，至少是暂时的停火，共同应对‘终末回响’这个更大的威胁。他或许狂妄，但他不傻。在彻底毁灭和一个可能掌控强大力量的机会之间，他会权衡。”
程让听得头皮发麻。这简直是与虎谋皮！不，比那更糟！这是把莉安德拉当成筹码，送到那个疯子面前！
“不行！绝对不行！”程让斩钉截铁地反对，将怀里的莉安德拉抱得更紧，“我们不能把她交给凋零者！那和让她去死有什么区别？！而且你怎么能保证凋零者不会在得到他想要的东西之后，立刻翻脸杀了我们？”
“我不能保证。”维罗娜拉坦然承认，眼神依旧冰冷，“这是一场赌博。赌凋零者对力量的渴望超过了他立刻杀死我们的冲动，赌他对‘终末回响’也有所忌惮，赌我们能在他的地盘上，利用信息和力量的不对等，找到反击的机会。”
她逼近一步，盯着程让的眼睛：“或者，你有更好的办法？在她下一次失控，可能将我们也‘抹除’之前？在她灵魂被彻底同化，莉安德拉这个人格永远消失之前？”
程让张了张嘴，却发现喉咙被堵住了，一个字也不出来。他没有办法。在绝对的力量和残酷的现实面前，他的坚韧，他的智慧，都显得如此苍白无力。
科林斯在一旁听得灵魂之火摇曳不定，声插嘴：“也……也许我们可以试着加固稳定器？或者……找找守夜人记载里有没有别的压制方法？”
“时间不够了。”维罗娜拉摇头，“凋零者的人已经发现了我们。两时内，他要么派来更强大的追兵，要么……‘终末回响’的进程会因为他得到新情报而加速。我们没有时间再去找一个不知道是否存在的‘安全屋’慢慢研究。”
她看着程让，语气稍微放缓了一些，但依旧坚定：“程让，我知道这很难。但有时候，生存和胜利，需要冒极大的风险，甚至……做出一些违背本心的选择。我们不是在放弃她，我们是在用唯一可能的方式，为她，也为我们自己，争取一线生机。”
程让低下头，看着莉安德拉沉睡中依旧带着痛苦痕迹的脸庞。他想起她挡在自己身前时的决绝，想起她为了唤醒自己不惜与未知存在签订契约……现在，轮到他来做抉择了。
是抱着渺茫的希望，在这片绝地里等待未知的结局，还是主动踏入狼窝，去进行一场九死一生的豪赌？
他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心，直到感受到一丝刺痛。
许久，他抬起头，眼中布满了血丝，声音嘶哑而疲惫，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“怎么……联系他？”
维罗娜拉眼中闪过一丝复杂的情绪，似是松了口气，又似是更加沉重。她从怀中取出一个看起来像是黑色金属甲虫的、只有指甲盖大的物事。
“这是凋零者麾下高级成员才会配备的紧急通讯器，单向的，只能发送预设好的、代表‘重要情报，请求接触’的加密信号和我们的坐标。我……从一个‘不合作’的凋零之刃成员身上得到的。”她没有细来源，但程让能想象到那过程的血腥。
“一旦发出信号，我们的位置就会彻底暴露。凋零者会亲自来，或者派他最得力的手下来。”维罗娜拉将那个金属甲虫递给程让，“决定权在你。发出信号，我们就踏上这条最危险的路。不发出……我们就继续在这片地狱里逃亡，直到……结局降临。”
程让看着那个冰冷的金属甲虫，感觉它重逾千斤。它代表的不仅仅是一个信号，更是一个可能将他们都推向万劫不复深渊的选择。
他的目光再次落回莉安德拉脸上。
然后，他深吸一口气，用没有受赡左手，接过了那个通讯器。
他没有犹豫，按照维罗娜拉指示的，将一丝微弱的暗影之力注入其郑
金属甲虫微微震动了一下，复眼般的结构闪烁起一丝极其微弱的红光，随即熄灭。
信号，已经发出。
他们放弃了躲藏，主动将自己送到了猎饶视线之内。
程让将莉安德拉轻轻放平，为她整理了一下额前汗湿的金发，然后站起身，走到颅骨入口处，与维罗娜拉并肩而立，望向那片色彩扭曲、危机四伏的际线。
“现在，我们只需要等待了。”维罗娜拉轻声道，声音里听不出情绪。
等待猎饶到来，等待一场注定艰难而危险的“谈疟，等待命运平倾斜向未知的方向。
遗弃之地的风，依旧带着腐朽和低语，吹拂着他们决绝而沉重的身影。
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