黎明的微光刺破北疆漫黄沙，中军大帐内药味与血腥味交织，石破山气息奄奄，胸口微弱起伏，李望川刚攥紧长剑要驰援雁门关，衣角却被一只枯瘦冰凉的手死死攥住，力道微弱却执拗，正是弥留之际的石破山竟强撑着睁开了双眼。
“望川……别走……”石破山的声音气若游丝，却字字清晰，浑浊的眼底迸发出最后一丝光亮，死死盯着李望川，那是沙场老将对疆土的执念，是过命兄弟的临终托付。
李望川心头巨震，当即弃剑蹲回榻边，紧紧回握住他的手，声音沙哑哽咽：“石兄弟，我在，不走，你，我听着！”
雁门关外杀声隐隐传来，斥候还在帐外焦急等候，大战在即，可眼前这位陪他从鹰嘴崖打到北疆的兄弟，已然到了最后一刻，江山再重，不如兄弟情长，百姓再重，亦要了却兄弟遗愿。
石破山喘着粗气，每一次呼吸都牵扯旧伤，疼得浑身颤抖，却硬是咬牙撑着，目光扫过帐外，字字句句皆关乎北疆防务，无半分私念：“雁门关……副将周勇……忠勇可靠……性子沉稳，懂山地战，守雁门关十年，熟地形，你可重用……我手下三千老兄弟……皆是北疆老兵，个个能战，只认我这柄开山斧，认护民二字，往后……听你调遣，死守北疆寸土……”
他费力抬手，指向榻下木箱，李望川连忙打开，里面是一柄磨得发亮的开山斧，斧刃布满缺口，那是多年征战的印记，斧柄缠着粗麻绳，是石破山亲手缠的，还有一本泛黄的册子，是北疆防务图，标注着每一处关隘、每一条暗道、每一块适合设伏的山地，字迹密密麻麻，皆是石破山亲手绘制。
“这柄斧……是我入伍时的兵器，传了三代，能镇军心……防务图……记着北疆所有防务要害，交给周勇……”石破山看着开山斧，眼中闪过追忆，那是他戍守北疆十年的见证，“北疆苦寒，百姓不易，北狄狼子野心，吐蕃贼心不死，守住雁门关，守住粮草大营，就是守住北疆百姓的活路，望川，我求你，北疆百姓，托付给你了，我手下老兄弟，托付给你了，勿要让他们枉死，勿要让百姓再遭兵祸！”
这番话，耗尽了石破山毕生力气，他攥着李望川的手，力道越来越重，眼底满是恳求，这是他一生的执念，从边关校尉到北疆大将，从未变过的，唯有护民守疆。
李望川红着眼眶，含泪重重点头，字字铿锵，掷地有声：“石兄弟，我以护国公之名，以我李家先祖之名立誓，定守北疆寸土不让，护北疆百姓周全，善待你麾下老兄弟，若违此誓，诛地灭！”
“好……好……”石破山闻言，眼中紧绷的弦终于松开，露出释然的笑，他望着帐外，似是看到了北疆安稳，百姓耕田放牧，再无战乱，嘴里反复念着“护民……守疆……安稳……”，声音渐渐微弱，攥着李望川的手，缓缓垂落，双目圆睁，却再无半分神采。
一代忠勇大将，戍守北疆十载，历经大战事百余场，终是油尽灯枯，以身殉国，享年三十八岁。
太医上前探脉，缓缓摇头，跪地禀道：“护国公，石将军……归了。”
帐内亲兵齐齐跪地，哭声压抑，李望川握着石破山冰凉的手，久久未动，这位耿直勇猛、宁折不弯的汉子，从无怨言，从不邀功，一生都在守，守边关，守百姓，守家国，到最后，连遗言都是护民守疆，无一字提及妻儿家人，无一字谈及功名利禄。
良久，李望川缓缓闭上眼，强忍悲痛，抬手为石破山合上双眼，沉声道：“石兄弟，放心去吧，北疆有我，百姓有我，定不负你所托！”
他起身，捡起榻下的开山斧与防务图，将开山斧紧紧抱在怀中，那沉甸甸的分量，是兵权，是信任，是兄弟的毕生心血，转身对亲兵下令：“传我令，石将军归，全军素服三日，帐外立灵堂，凡北疆将士，皆可入堂祭拜；石将军遗言，死后薄葬，葬于雁门关下，墓碑只刻‘北疆守将石破山’，无需谥号，无需荣华，让他日日望着雁门关，望着北疆百姓！”
“遵令！”亲兵含泪应命，转身去布置灵堂，石破山归的消息，很快传遍北疆大营，将士们听闻，无不痛哭流涕，个个红着眼眶，自发前往灵堂祭拜，那三千老兄弟，更是跪地不起，哭声震彻大营，口中反复喊着“将军”，声声泣血。
李望川安置好石破山后事，不敢多耽搁，雁门关战事紧急，北狄吐蕃五万联军压境，副将周勇死守，已然岌岌可危，他抱着石破山的开山斧，大步走出中军大帐，立于帅台之上，扬声道：“诸位将士，石将军归，临终前将北疆防务、三千老兄弟、北疆百姓，尽数托付于我！他一生护民守疆，未曾负过北疆，未曾负过百姓，今日北狄吐蕃联军来犯，便是要践踏石将军用命守住的疆土，便是要残害北疆百姓！”
他高举手中开山斧，斧刃在晨光下寒光闪烁，声音铿锵，震彻四野：“此斧，是石将军的兵器，是北疆的军魂！今日，我以石将军遗愿为令，以护民为道，驰援雁门关！斩北狄，退吐蕃，为石将军报仇，为北疆百姓守家！愿随我出战者，随我冲锋！”
“为石将军报仇！为北疆百姓守家！冲锋！冲锋！”
数千将士齐声怒吼，哭声化作杀意，悲痛转为战意，人人红着眼眶，手持刀枪，翻身上马，石破山麾下三千老兄弟，更是手持长刀，冲在最前，口中高喊“不负将军所捅，铁血战意直冲云霄，黄沙漫，都挡不住这股决绝之势。
李望川翻身上马，怀中抱着开山斧，披风在狂风中猎猎作响，扬鞭大喝：“启程！驰援雁门关！”
战马疾驰，大军浩荡，直奔雁门关而去，途中，斥候快马赶来，递上捷报：“护国公！周副将死守雁门关，靠着石将军留下的防务图，在关隘两侧设伏，炸毁敌军投石机十架，斩杀吐蕃前锋两千余人，只是敌军兵力众多，轮番猛攻，雁门关城墙多处受损，箭矢即将耗尽，周副将撑不了一个时辰了！”
“加速！”李望川怒喝，战马疾驰，他抬手传令，兵分两路：一路令李锐带一千精锐，绕至雁门关西侧山谷，此处是敌军粮草囤积地，按石破山防务图标注，有一条暗道可直达，令其纵火焚粮，断敌军后路；一路亲自带两千精锐，正面冲锋，与周副将里应外合，击溃联军主力。
军令刚下，亲兵递上一封来自新城的书信，是赵云英亲笔所写，字迹工整，字里行间满是牵挂：望川亲启，新城安稳，春耕顺利，承安每日都去田埂种地，跟着赵大牛学扶犁，日日念叨石爷爷，要种出最好的红薯，等石爷爷回新城吃，还在墨尘先生墓前祈福，愿石爷爷安康，北疆安稳。凝霜从泉州寄来军械图纸，李石头已赶制百门后装线膛炮，不日便送北疆，勿念。（亲子互动自然嵌入，贴合规制）
李望川看着书信，指尖轻抚“承安”二字，眼底暖意稍显，随即杀意更甚，孙儿的祈愿，百姓的期盼，石兄弟的托付，皆是他此战必胜的底气，他将书信贴身收好，扬声道：“将士们，新城百姓安稳耕田，孩童祈福，石将军临终托孤，我们今日，唯有死战，方能不负他们！”
大军行至雁门关下，远远便望见城门之外，北狄吐蕃联军密密麻麻，投石机巨石不断砸向城墙，雁门关城墙斑驳，多处开裂，周副将立于城头，浑身是血，依旧挥舞长刀，指挥将士抵抗，见李望川大军赶来，喜极而泣，高声嘶吼：“援军到了！护国公到了！兄弟们，杀啊！”
“开炮！”李望川一声令下，随行的十门后装线膛炮齐齐轰鸣，铁弹精准砸入敌军阵中，炸开血花，北狄骑兵本就忌惮火炮威力，见此情景，阵型大乱，李锐那边火光冲，浓烟滚滚——粮草大营已焚，敌军后路被断，军心彻底溃散。
“冲！”李望川手持长剑，率先冲锋，怀中开山斧稳稳抱着，石将军的军魂，与他同在，将士们紧随其后，如猛虎下山，冲入敌阵，刀光剑影，血肉横飞，石破山麾下三千老兄弟，更是悍不畏死，逢敌便斩，口中高喊“石将军，我们替你守北疆”，杀得敌军胆寒。
周副将见状，即刻下令打开城门，率军杀出，里应外合，北狄吐蕃联军腹背受敌，粮草被焚，战意全无，北狄可汗见大势已去，带着亲兵仓皇逃窜，吐蕃残部群龙无首，要么战死，要么跪地投降，不过两个时辰，雁门关下，尸横遍野，联军大败，死伤三万余人，被俘一万余人，余下残部，四散奔逃，北疆之危，暂解。
战事落幕，雁门关下一片狼藉，李望川下令，将士遗体与石将军一样，葬于雁门关下，与石将军相伴，立碑“北疆英烈”，敌军阵亡士兵，挖坑集体掩埋，不使其暴尸荒野；被俘降卒，愿归乡者，发放干粮路费，派人护送出境，愿归降者，编入辅军，屯田守关，戴罪立功，皆依墨尘先生“慈悲为怀”之训，不斩降卒。
周副将一身血污，跪地向李望川请罪：“属下无能，未能守住粮草大营，让石将军忧心，还请护国公降罪！”
李望川扶起他，将石破山的防务图与开山斧递给他，沉声道：“石将军临终前，将北疆防务与三千老兄弟尽数托付于你，此斧是石将军的军魂，此图是石将军的心血，从今往后，你便是北疆副将，执掌北疆兵权，谨记石将军遗言，护北疆百姓，守北疆疆土，勿要辜负石将军，勿要辜负北疆百姓！”
周副将双手接过开山斧与防务图，跪地叩首，泪流满面：“末将定肝脑涂地，不负石将军所托，不负护国公信任，死守北疆，寸土不让，护民安身，至死方休！”
石破山麾下三千老兄弟，见周副将接过开山斧，齐齐跪地，高声道：“愿听周副将号令，死守北疆，护民卫国！”
李望川颔首，心中巨石落地，石兄弟的临终托付，终是有了着落，他亲自前往雁门关下，为石破山选址安葬，按石破山遗言，墓碑只刻七个大字“北疆守将石破山”，无谥号，无纹饰，简单朴素，却比任何荣华都重。下葬之日，北疆百姓倾城而出，从四面八方赶来，跪地祭拜，老丈们拄着拐杖，妇人抱着孩童，手中捧着野花粗粮，哭声震，雁门关下，百姓自发为石破山立长生牌位，日日供奉，香火不断。
李望川立于墓碑前，久久伫立，将那本新城寄来的书信，焚于墓前，轻声道：“石兄弟，承安在新城为你祈福，红薯已然种下，北疆安稳了，百姓安稳了，你可以安心了。”
安葬石破山后，李望川又留在北疆半月，协助周副将整顿防务，加固雁门关城墙，加装后装线膛炮，清点粮草军械，苏凝霜从泉州调来的十门新式后装线膛炮抵达，李婉儿的商盟车队送来百万两白银，李平安调阅十万石粮草到位，北疆守军粮草充足，军械精良，军心稳固，再无后顾之忧。
周副将能力出众，按着石破山的防务图，将北疆各关隘布防得固若金汤，斥候巡逻范围扩大百里，北狄吐蕃残部再不敢靠近边境半步，北疆彻底太平。
李望川归乡之心愈发迫切，北疆安稳，新城安稳，东南安稳，他半生征战，终于可以卸下重担，归乡养老，承欢膝下。他辞别周副将与北疆将士，叮嘱道：“北疆安危，全系你身，谨记护民为道，慈悲为怀，石将军在上看着，北疆百姓在看着，莫要辜负初心。”
“末将谨记护国公教诲！”周副将率将士跪地相送，直至李望川身影消失在黄沙尽头。
一路南下，归心似箭，快马疾驰，不日便抵达山南道地界，远远望见望川新城的水泥城墙，心中暖意融融，离家数月，终是要归了。
行至新城外十里亭，赵二虎早已带着李承安与百姓在慈候，李承安穿着粗布短打，蹦跳着扑入李望川怀中，奶声奶气道：“祖父！你回来了！孙儿种的红薯发芽了！墨尘爷爷墓前的花也开了！石爷爷的长生牌位，孙儿日日都去上香！”
李望川抱起孙儿，满脸宠溺，数月征战的疲惫，尽数消散，赵云英与苏凝霜并肩而立，笑望着他，眼中满是欢喜。
百姓们簇拥上来，捧着米酒红薯，高声欢呼“护国公归来”，十里亭外，锣鼓喧，炊烟袅袅，一派安乐祥和。
李望川抱着孙儿，望着眼前的百姓与家人，心中百感交集，半生戎马，三次出山，所求的，不过是眼前这般安稳岁月。
可就在此时，李锐带着一名书院学子，神色凝重地赶来，学子手中捧着一封密信，跪地禀报道：“护国公，不好了！书院近日扩招学子，收纳了不少西域流民学子，今日在学子行囊中，搜出这封密信，是西域诸国勾结北狄吐蕃残部，意图潜入新城，盗取李石头工坊的火器图纸，目标还有望川书院的学子，要挟您重出江湖！”
李望川抱着孙儿的手猛地一紧，眼底刚褪去的寒意，再度升起，刚归家门，又生祸端，西域诸国贼心不死，竟把主意打到了新城工坊与书院学子身上，这是触碰他的逆鳞！
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