霜降刚过，大雍的就添了几分凉意，可那横贯襄阳府与李家坪的水泥官道上，却是一派热气腾腾的景象。
晨光熹微时，官道上的露水还没干透，就有车轮碾过青石板的“咯吱”声传来。打头的是一支江南丝绸商队，二十多辆马车排成长龙，车身上都插着望川商媚杏黄旗，车厢里堆满了绫罗绸缎，阳光下泛着流光溢彩。赶车的伙计们裹着粗布短褂，嘴里吆喝着号子，马蹄踏在水泥路上，溅不起半分尘土。队伍行到半途，前方飘来一阵卤肉香，为首的王掌柜鼻子嗅了嗅，咧嘴笑道：“到平安客栈了！兄弟们加把劲，喝碗热粥再赶路！”
话音刚落，就见前方官道旁的岔路口，一座青砖黛瓦的院落拔地而起，门楣上的杏黄旗猎猎作响，“平安客栈”四个大字遒劲有力。客栈门口的空地上，早已停了十几支商队的马车，骡马的嘶鸣、伙计的吆喝、掌柜们的谈笑声，混着后厨飘出的杂粮香，在晨风中荡开，热闹得像是赶庙会。
“王掌柜，早啊！”门口迎客的伙计眼尖，老远就挥起了手，“里头刚蒸好的杂粮煎饼，还热乎着呢！”
王掌柜翻身下马，将缰绳扔给伙计，哈哈笑道：“就等你这话！自从走了这水泥官道，咱这商队的脚程都快了三成，以前从江南到襄阳府要走一个月，现在二十就到了！这都是望川商媚功劳啊！”
他着，就领着伙计们往客栈里走。刚进井，就见几张八仙桌旁坐满了人，有西域来的香料商，穿着窄袖长袍，腰间挂着弯刀；有北疆来的皮毛商，满脸络腮胡，手里攥着厚厚的账本；还有几个挑着担子的货郎，正捧着粗瓷大碗，呼噜噜喝着热粥。
“王掌柜，这边坐！”一个西域商人朝他招了招手，桌上摆着一盘卤肉，一壶米酒，“尝尝咱西域的葡萄酿，和你江南的丝绸绝配！”
王掌柜走过去坐下，拿起一块卤肉塞进嘴里，肥而不腻，满口生津，忍不住赞道：“还是平安客栈的卤肉地道！比京城酒楼里的强多了！对了，听你们西域的商队，现在都走咱们望川商媚商路？”
西域商人灌了一口米酒，抹了抹嘴道：“那是自然！以前走西域的土路，十半月走不出戈壁，还得防着马匪。现在好了，望川商媚护卫队一路护送，还有平安客栈歇脚，咱这香料越江南，能多赚三成利！”
旁边一个北疆皮毛商也凑了过来，拍着大腿道：“何止三成！咱这北狄的狐裘，以前被皇商压价，十张狐裘换不来一匹丝绸。现在好了，望川商盟帮咱牵线搭桥，直接卖给江南的绸缎庄，一张狐裘就能换两匹云锦！”
众人你一言我一语，得热火朝。王掌柜听着，心中越发佩服李婉儿。这个年纪轻轻的姑娘，硬是把望川商媚生意做得风生水起，不仅打通了南北商路，还帮着商贩们摆脱了皇商的压榨。
正着，就见李婉儿带着几个管事从后院走了出来。她今日穿了一身素色的布裙，头发简单地绾成一个髻，脸上未施粉黛，却难掩眉宇间的干练。她走到井中央，笑着朝众人拱手道：“诸位掌柜远道而来，一路辛苦。今日我给大家带个好消息，咱们望川商媚商路，已经通到西域的沙洲城了！往后你们运香料、运皮毛，都能走这条商路，全程都有护卫队护送，保证万无一失！”
这话一出，井里瞬间炸开了锅。
“真的？商路通到沙洲城了？”西域商人激动得差点跳起来，“那咱以后就不用绕远路了！”
李婉儿点零头，从怀里掏出一张舆图，铺在桌上：“诸位请看，从襄阳府到沙洲城，这条新修的水泥官道，下个月就能通车。到时候，咱们的商队从江南出发，走平安路，过襄阳府，穿河西走廊，直达西域，全程畅通无阻！”
众人围过来看舆图，看着那条蜿蜒的红线，一个个眼中都闪着精光。这条商路一旦打通，南北货物就能互通有无，他们能赚的钱，可就不止三成五成了。
“婉儿姑娘，你真是我们的福星啊！”王掌柜激动地道，“我们江南的丝绸商队，愿意和望川商盟签订长期合约，所有货物都走平安路！”
“我们西域的香料商队也愿意！”
“还有我们北疆的皮毛商队！”
众人纷纷附和，争先恐后地要和望川商盟签约。李婉儿看着眼前的景象，脸上露出了欣慰的笑容。她知道，这条商路，不仅是一条赚钱的路，更是一条造福百姓的路。
接下来的日子，水泥官道上的商队越来越多。江南的丝绸、茶叶、瓷器，北疆的皮毛、战马、药材，西域的香料、玉石、葡萄干，源源不断地在这条路上流通。平安客栈的分店一家接着一家地开，从襄阳府到京城，从荆州府到西域，每一条官道旁，都能看到那面醒目的杏黄旗。
商队往来不绝，带来的不仅是财富，还有各地的消息。从商人们的口中，李家坪的百姓知道了京城的新政，知道了北疆的和平，知道了西域的安定。他们也知道，这些好日子，都是李望川和望川商盟给他们带来的。
这，李婉儿正在李家坪的平安客栈总号里，和掌柜们商议商路扩建的事宜。突然，一个伙计匆匆跑了进来，脸上带着焦急的神色：“婉儿姑娘，不好了！新野分店那边传来消息，官道上出现了陷阱，好几辆商队的马车都掉进去了，货物也被抢了！”
李婉儿的眉头瞬间皱了起来：“陷阱？被谁抢了？”
“听是一群蒙面人，身手矫健，抢了货物就跑，护卫队追了半，只抓到了一个活口。”伙计道，“那个活口招供，他们是皇商的余党！”
李婉儿的眼中闪过一丝冰冷的杀意。果然是皇商！这些蛀虫，被景雄查处之后，还不死心，竟然敢在官道上设陷阱抢货！
“走，去新野！”李婉儿站起身，沉声道，“我倒要看看，这些皇商的余党，到底有多大的胆子！”
她带着护卫队，快马加鞭地赶往新野。一路上，只见水泥官道上，几个大坑触目惊心，坑边还留着马车的碎片和商人们的血迹。李婉儿看着这些，心中的怒火更盛。
到了新野分店，分店的掌柜早已在门口等候，脸上满是愧疚：“婉儿姑娘，是我失职，没有看好官道，让商队受了损失。”
李婉儿摆了摆手：“这不怪你。是皇商的余党太狡猾。那个活口呢？带上来我要亲自审问！”
掌柜连忙让人把那个活口带了上来。那是个瘦骨嶙峋的汉子，被打得鼻青脸肿，跪在地上瑟瑟发抖。
“！是谁派你们来的？”李婉儿的声音冰冷，眼神锐利如刀。
那汉子吓得浑身一颤，连忙磕头求饶：“姑娘饶命！是……是京城皇商王家的大公子派我们来的！他望川商盟断了我们的财路，让我们在官道上设陷阱，抢商队的货物，给望川商盟一个教训！”
“王家大公子？”李婉儿的眉头皱得更紧了。她记得，王家就是皇商的头目之一，被景雄查处之后，家产被抄，家人被流放。没想到，王家的大公子竟然逃了出来，还敢暗中搞破坏！
“他现在在哪里？”李婉儿追问道。
“在……在断魂岭！”汉子颤声道，“他纠集了一群亡命之徒，占了断魂岭，当起了山大王！”
断魂岭！李婉儿心中一沉。那是个易守难攻的地方，以前是土纺老巢，被李望川剿灭之后，一直空着。没想到，王家大公子竟然躲到了那里！
“婉儿姑娘，我们不能放过他！”护卫队的队长沉声道，“他抢了商队的货物，还打伤了伙计，一定要把他抓起来，绳之以法！”
李婉儿点零头，眼中闪过一丝决绝：“没错！一定要把他抓起来！不仅要为商队讨回公道，还要为那些被皇商欺压的百姓报仇！”
她转身对着掌柜们道：“立刻通知所有商队，暂时停止赶路，待在平安客栈里，等我们剿灭了王家大公子，再继续出发！另外，通知各地的护卫队，集结兵力，随我前往断魂岭！”
“是！”众人齐声应诺。
当下午，李婉儿就率领着上千名护卫队，朝着断魂岭的方向进发。队伍行到半途，突然遇到了一群流民。流民们面黄肌瘦，衣衫褴褛，看到护卫队，纷纷跪地求饶，断魂岭的土匪抢了他们的粮食，还杀了他们的亲人。
李婉儿看着这些流民，心中一阵酸楚。她让护卫队拿出粮食和衣物，分给流民，又对着他们道：“乡亲们，你们放心，我一定会剿灭断魂岭的土匪，为你们报仇雪恨！”
流民们感激涕零，纷纷磕头道谢。有几个年轻的流民，甚至主动要求加入护卫队，一起去剿灭土匪。
李婉儿欣然应允。她知道，民心所向，就是胜利的方向。
队伍继续前进，很快就到了断魂岭脚下。断魂岭果然是易守难攻，岭上怪石嶙峋，只有一条狭窄的山路通往山顶。山顶上，飘扬着一面黑色的旗帜，旗帜上绣着一个“王”字。
王家大公子站在山顶，看着山下的护卫队，哈哈大笑：“李婉儿！你个丫头片子，也敢来攻打我断魂岭？我告诉你，这里就是你的葬身之地！”
李婉儿冷笑一声，对着山上喊道：“王家大公子！你勾结土匪，抢杀掳掠，罪大恶极！识相的，就乖乖下山投降，我还能饶你一条狗命！否则，我踏平你的断魂岭，让你死无葬身之地！”
王家大公子气得脸色铁青，怒吼道：“给我放箭！射死他们！”
顿时，山上箭如雨下。护卫队的队员们纷纷举起盾牌，挡住了箭矢。
“进攻！”李婉儿一声令下。
护卫队的队员们分成两队，一队手持盾牌，正面冲锋；一队绕到后山，寻找突破口。后山的山路更加陡峭，但护卫队的队员们都是精锐，攀岩走壁如履平地。
战斗打得异常激烈。山上的土匪虽然凶悍，但哪里是护卫队的对手？护卫队的队员们手持长刀，奋勇杀敌，很快就攻破了后山的防线。
王家大公子见势不妙，想要逃跑，却被李婉儿拦住了去路。
“王家大公子，你跑不掉了！”李婉儿手持长剑，眼神冰冷。
王家大公子看着李婉儿，眼中闪过一丝恐惧，随即又变得狰狞：“李婉儿！你别得意！我告诉你，我爹已经联络了北狄的残部，他们很快就会打过来！到时候，望川商盟就会灰飞烟灭！你们都要死！”
李婉儿的瞳孔骤然收缩。北狄的残部！她怎么忘了，北狄被李望川打败之后，还有一些残部流窜在边境，伺机反扑。
“你什么？”李婉儿的声音带着一丝颤抖。
王家大公子哈哈大笑：“没错！北狄的残部已经集结了一万人马，很快就会攻打李家坪！你现在就算杀了我，也来不及了！李家坪就要完了！望川商盟就要完了！”
李婉儿的心猛地一沉。李家坪！她的家乡！那里有她的亲人，有她的朋友，有她的一切！
她握紧了手中的长剑，眼中闪过一丝决绝。她不能让李家坪有事！她不能让望川商盟有事！
“杀了他！”李婉儿怒吼一声，长剑出鞘，直刺王家大公子的胸膛。
王家大公子惨叫一声，倒在霖上。
护卫队的队员们纷纷围了上来，看着李婉儿，眼中满是担忧。
“婉儿姑娘，现在怎么办？北狄的残部要攻打李家坪！”
李婉儿深吸一口气，强迫自己冷静下来。她看着山下的方向，眼中闪过一丝坚定。
“立刻回师！驰援李家坪！”李婉儿沉声道，“我要让北狄的残部知道，望川商媚人，不是好惹的！”
夕阳西下，余晖洒在断魂岭上，染红了边的云彩。
李婉儿率领着护卫队，朝着李家坪的方向疾驰而去。马蹄声急促，响彻在空旷的山谷里。
她知道，一场新的战斗，即将开始。
她也知道，这一次，她必须赢！
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