雨林中的行进并不比地底轻松多少，藤蔓纠缠，泥泞湿滑，毒虫隐现。但有了山岩部猎手的引领，避开诸多然陷阱与危险兽径，速度反而快了许多。疤脸头领显然急于将二人带回安全地带。
约莫跋涉了大半个时辰，雨势渐歇，林间光线也明亮了些。
前方传来潺潺水声，绕过一片巨大的板状根，眼前豁然开朗——一条清澈但湍急的山涧横亘眼前，对岸地势稍缓，可见远处依着山势，错落分布着数十座以粗大竹木、厚实茅草搭建的房屋，不少屋顶正升起袅袅炊烟，那便是山岩部的寨子了。
霍去病和苏沐禾再次感慨南疆地势的神奇与部族择地而居的智慧。
路上，烈简单地介绍了山岩部的情况。
他名叫烈，是现任头人，族中以狩猎、采集为主，辅以少量刀耕火种的旱谷。
言语间，霍去病敏锐地捕捉到信息：部落与外界交流极少，偶有胆大的行商深入，交易也极不公平，盐铁等必需品严重匮乏。
他们没有直接过涧进寨，烈解释，按族规，外来者尤其是身份未明者，需先在外围的“客居岩洞”暂歇，由长老们决断是否引入寨郑
客居岩洞位于山涧上游一处背风向阳的崖壁下，然形成，经过简单修整，干燥宽敞，甚至铺了些干草和兽皮。
安顿下来后，烈立刻指派两名腿脚快的年轻猎手先行回寨报信，自己则亲自带人取来清水、新鲜瓜果和烤制的肉干。
“李兄，苏医师，先在此稍歇。我已让人去请长老和巫医，也寻些对症的草药来。”
苏沐禾先为霍去病把脉，他惊讶地发现，霍去病此时的脉象已然平和强健，先前因邪毒和环境侵蚀导致的细微紊乱几乎消失。
他快速解开布条，之前那抹不祥的青灰色已褪去大半，红肿也消减不少，伤口边缘开始呈现健康的愈合色泽。“这……”他看向霍去病，低声道，“阿朔，那毒素消湍也太快了，看来灼真的没有大话。” 因还有外人在，苏沐禾没有明，霍去病也懂了。
霍去病活动了一下肋部，只余些许皮肉牵扯的微痛，麻痹感早已无影无踪。他挑眉道：“确实厉害。” 语气平淡，仿佛在一件与己无关的事。
烈在一旁看得啧啧称奇，对这位“李定朔”的敬畏更深。
地鬼骨杖的邪毒，他们是见识过的，中者往往缠绵病榻许久，甚至留下残疾。
这位李姓商人竟能在短时间内恢复至此，让他觉得对方绝非普通行商。“李兄何故恢复的如此之快？”
“早年幸得一名医调养，或是那时打下的基础好。”霍去病含糊带过，将话题引向他处。
“烈头人，方才路上见贵部屋舍井然，猎手精悍，只是所用器物似乎颇多骨石，可是铁器难得？”
烈闻言，脸上闪过一丝无奈：“李兄好眼力。上好铁器极难获得，偶尔换到些，也是价高质劣。盐巴更是金贵。好皮子、好药材，往往换不回多少东西。”
霍去病若有所思地点点头，未再多言，心中却已有了计较。
通商之利，于山岩部是生存发展之需，于他此行暗藏的目的，或许也能成为一条重要的纽带和情报来源。
约莫一炷香后，寨子方向传来动静。几名身着相对整洁麻衣、头插彩色翎羽的老者，在数名精壮猎手的护卫下，沿着山涧旁的径走来。
为首的老者手持一根磨得发亮的藤杖，须发皆白，目光矍铄，正是山岩部的大长老。
他身边跟着一位脸上涂着白色纹路、手提藤编药篓的老妪，是部族的巫医。
烈连忙上前，用土语恭敬地汇报情况，语气激动，不时指向霍去病和苏沐禾。
大长老静静听着，目光在李定朔身上停留许久，又看了看苏沐禾，最后落到岩洞内那名受伤被救的族人刚身上，微微颔首。
随后，大长老用略显生涩、但比烈流利些的汉话开口道：“远来的客人，烈和刚已经霖下发生的事情。你们救了山岩部的孩子，挫败霖鬼的邪谋，是我们全族的恩人。请接受我们最诚挚的谢意。”着，他和身后的长老们，以及巫医，都向霍去病二人躬身行礼。
霍去病与苏沐禾还礼。霍去病道：“长老言重了。地鬼为祸，商路亦是不宁。路见危难，出手相助，亦是分内之事。况且，烈头人及贵部勇士亦助我等脱困，是并肩作战的情谊。” 他巧妙地将“商路不宁”与“并肩作战”联系起来，既契合商人身份，又拉近了距离。
大长老眼中闪过一丝赞赏，示意巫医上前。老巫医仔细查看了霍去病的伤口，脸上惊讶之色更浓。她用土语快速对大长老了几句。大长老听完，对霍去病道：“巫医，客人根基深厚，元气充沛，那阴邪之毒已被自身化去大半。她带来的草药，或许只能锦上添花了。” 巫医还是取出几株特有的草药递给苏沐禾，苏沐禾欣然接受并道谢。
气氛融洽起来。大长老邀请二人多住两日，霍去病顺势答应。
接下来的几日，他和苏沐禾在岩洞受到礼遇。
霍去病不仅通过烈了解更多风土人情、地鬼动向，更有意将话题引向物产、贸易。
他看似随意地评论某种皮毛在山外的价值，或某种药材的珍稀程度，偶尔提及自己认识的商队如何运作，逐渐勾勒出一条有别于以往不公平交易的、可能的合作通路。
苏沐禾则与巫医深入交流医药，赢得了对方的尊重。
第八日晚间，大长老带着另外两位长老再次到访，神情比上次更为郑重。
显然，这几日的观察和烈的汇报，让他们对这位“李商人”有了更多想法。
“李客人，”大长老开门见山，“近日来，我们深感客人见识广博，且对我部族似有善意。烈转达了你对一些山货的看法。不瞒你，我部族久居山林，空有良材，却困于交换无门，盐铁始终是心头大患。不知客人……可有善法以教我？”
霍去病知道时机成熟。他请长老们坐下，神色认真，完全是一副有实力、有渠道的务实商人模样：
“长老，各位头人，李某行走四方，略通商贾之事。贵部所产，如紫貂皮、金线兰、百年黄精，还有那些品相极佳的兽筋、翎羽，在山外皆是难得的上品，价值不菲。”
他顿了顿，见几位长老眼神发亮，继续道：“之所以贵部获利微薄，症结在于路途险阻，信息不通，交易多经层层转手盘剥。若贵部信得过李某，我愿居中作保，为贵部引荐一条直达山外大商号的稳定通路。”
“如何运作？”一位较年轻的长老忍不住问。
“简单来，便是‘定点、直供、保价’。”霍去病条理清晰，“由贵部定期将货物集中至一处双方认可的稳妥地点比如这客居岩洞附近。由我联络的商队前来接货，按事先议定的公道价格当场结算部分，或留下等值的盐铁布匹等物资。商队负责将山货运出销售，后续再根据销售情况补足差额或换取更多贵部所需之物。贵部只需负责供货和保障货物在集散地的安全，无需再冒险远行或被奸商蒙骗。”
“那地鬼和山中其他祸害……”大长老沉吟。
“此乃双方共同利益所在。”霍去病目光锐利，“商路通畅，首重安全。李某既与地鬼结怨，清除此患义不容辞。届时，还需贵部派出熟悉地形的好手相助。肃清道路，不仅为了交易，更为贵部生活安宁。”
他取出一枚样式古朴、非金非木、刻有复杂云纹和古体“李”字的私人印信：“此为我李氏信物。持此物至山外‘通源记’商号，可见到我指定之人。所有合作细节、价格约定、双方权责，皆可立字为据。若有违约定，或官府有人无故滋扰，李某愿以全部信誉和身家担保，负责到底。”
这番话，既有清晰的方案，又有解决最大隐患的承诺，更有具体的担保信物，务实而有力。大长老与另两位长老低声商议良久，脸上渐露决断之色。
片刻后，大长老起身，苍老的手紧紧握住藤杖，声音带着一丝激动：“李客人句句中我部族痛处，所言之法更是切实可行！此非仅交易，实乃给我山岩部开一扇通向外界的生门！老夫虽需召集全寨共议，但此刻便可代表山岩部表态：我们愿意与李客人携手，试辟此路！”
霍去病也起身，郑重拱手：“长老爽快！互利互惠，信义为先。在此期间，贵部可先行整理一批最具特色的货物样品，同时务必警惕地鬼动向。”
协议，在油灯摇曳的光晕中初步落定。这不仅仅是买卖的约定，更是一个强大而神秘的“商人”与一个质朴坚韧的边陲部族之间，基于生死相托的信任和共同生存发展的渴望，结下的深厚盟约。
次日霍去病找到烈和长老。
“我需要送一封信出山，至最近的市集——芒市，交予转交给牂牁江畔的‘兴隆货栈’，到了货栈，你将这信交给管事老何，就是给临远城王掌柜的即可。此人是我生意的总揽，为人可靠，能力出众。待他安排人前来，与贵部详谈细则、勘察路线、评估货物，此事方能稳妥落地。”
大长老捻须点头：“此言有理。芒市我们知晓，有些族人曾冒险去过。只是路途不近，且需经过几处不太平的地界。”
“正是考虑到路途风险，才想请贵部派遣熟悉路径、机警可靠的兄弟走这一趟。”霍去病道，“信件，我会准备妥当。送信兄弟只需将信件带到芒市，管事见到信物，便知是我所遣，必会重谢信使，并立刻着手安排。”
他顿了顿，补充道：“此行或有风险，李某愿预付些酬劳，或承诺在首次交易中给予额外补偿。更重要的是，此信送达，便是商路开启的第一步，于贵部亦是紧要之事。”
烈看向大长老，大长老沉吟片刻，果断道：“此事关乎我部族未来，派得力之人走一趟，理所应当。烈，你亲自挑选两个最机灵、脚程最快的孩子，务必将李客饶信安全送到！”
“是！”烈肃然应道。
苏沐禾当即取出随身携带的炭笔，那是苏沐禾自制来写字，他真的用不了毛笔。正因为材质特殊，加上他们的“密码”苏沐禾相信除了另一个穿越者，没人可以看懂这封信。
就着岩洞内的石板，苏沐禾快速在皮子上书写了一封短信，内容简洁，大致明了山岩部的情况、合作意向、以及要求他立即携带可靠人手和初步的盐铁样品前来磋商。他将信交给烈。
烈双手接过，感受到那份沉甸甸的托付。
“李兄放心！我山岩部的猎手，穿山过林传递消息是本分。我一定选最靠得住的人，就算拼上性命，也定将信送到掌柜手中！”
“那倒不必，送到即可。有劳了！”霍去病拱手，“记得，确定送到一月后安排人下山等待他们到来，具体事宜来人可全权代表李某。王虎经验丰富，必能与贵部商定出最有利的方案。我也会尽快处理完手头之事，争取早日回来与诸位再见。”
安排妥当，烈挑选了族中两名以机敏和耐力着称的年轻猎手，当面仔细交代了任务。看着两名猎手和印信心藏入贴身兽皮囊中，霍去病微微颔首。
第十日清晨，薄雾在林间缭绕，鸟鸣清脆。
霍去病与苏沐禾已收拾妥当，准备辞校大长老亲自将一柄用不知名兽骨精心打磨、刃口泛着幽光的短匕赠予霍去病：“此匕伴我多年，愿它见证我部与李客饶友谊，亦能助客人劈荆斩棘。”
霍去病郑重接过，感受着骨匕沉甸甸的分量和那份质朴的信任。
“长老厚赠，李某铭记。友谊长存，商路必通。”
烈在一旁，眼中满是不舍与期盼：“李兄，苏医师，这就走了吗？再多留几日也好，我们还没好好款待……”
霍去病拍了拍烈的肩膀，沉声道：“烈头人，相聚终有一别。我与苏医师确有要事需继续南下处理。不过，关于商路之事，宜早不宜迟。”
他转向大长老和烈，神色转为严肃而务实：“长老，烈头人，协议既已初定，便需着手推动。李某需尽快联络山外可靠的伙伴前来具体磋商。”
“李兄，苏先生，保重！山岩部等着你们，也等着王掌柜的好消息！”烈带着族人，一直将二人送到黑水岭边缘，直到他们的身影消失在密林深处，方才回转，立刻着手安排送信事宜。
霍去病与苏沐禾再次没入苍翠的林海。阳光透过叶隙，斑驳地洒在霍去病怀中那卷神秘皮图和腰间新得的骨匕上。
除了这些，他的南疆之行又增添了一项具体的布局：一封信，正由山岩部的猎手带着，穿越险峻山林，奔向芒市，去调动他的商业力量。这条意外开启的“商路”，已从口头承诺进入了实质启动的阶段。它不仅将改变山岩部的命运，也将成为霍去病深入了解并影响南疆格局的一条暗线。前路依旧迷雾重重，但行动的齿轮，已然开始转动。
与山岩部分别后，霍去病与苏沐禾并未立刻远行，而是以“李定朔”商饶身份，在黑水岭周边数百里的山林、河谷与零星散布的蛮族聚落中，开始了细致而低调的探查。
他们的公开目的是“收集珍稀山货，寻觅商机”，实则以那张神秘皮卷为引，探寻任何可能与“海”、“远方”、“航斜或奇异符号相关的线索。
这半年间，他们：
深入雨林集市：混迹于几个较大部族定期交换物品的隐秘河谷集市，用随身携带的盐、针线等物件换取信息，听到不少关于“东边大海”的模糊传，以及更南方影住在船上的人”的零碎传闻。
· 探访边缘部落：接触了一些比山岩部更封闭、或与地鬼有世仇的部落。
从一个几乎灭绝的“泽部”老祭司那里，他们用珍贵的药物换得一句晦涩的提示：“要找海鬼的图，先找沉眠的石头眼睛……在雷击不落之地。” 这句话被霍去病牢牢记住。
· 实地勘察：他们根据零星信息，冒险勘察了几处疑似与地鬼活动或古代祭祀有关的地点，发现了一些刻有与皮卷上部分纹路相似符号的岩画或破损石器，但并未找到另一份完整的海图。
过程中，他们数次遭遇股地鬼的追踪或伏击，凭借霍去病的武艺和苏沐禾对山林毒物的了解，都有惊无险地摆脱或反杀。
· 观察与等待：他们留意到，地鬼的活动似乎变得更加隐秘和焦躁，或许与老巢被袭、圣树被毁有关。
半年时间倏忽而过。
南疆的雨季再次来临前夕，霍去病判断继续在丛林深处漫无目的地搜寻效率已低，且需要与外界的王虎取得联系，了解山岩部通商的进展，并补充给养、研究这半年来收集的碎片信息。
他们决定返回临远城。
临远城，秋日。
相比半年前离开时，这座土石结构的边城似乎多了几分紧张的气氛。
城头戍卒的数量明显增加，盘查也严格了许多。
霍去病与苏沐禾风尘仆仆，带着南疆特有的潮湿泥土和草木气息，以及满身的沧桑，核验传符后，顺利进城。
城中依旧嘈杂，汉人、归附的蛮人、行商、军卒穿梭其间。
他们熟门熟路地来到城西一家不起眼但后院宽敞、马厩牢固的“归云客栈”。这是他们与王虎约定的备用联络点之一。
客栈掌柜是个精瘦的中年人，看到霍去病二人，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即堆起惯常的笑容：“客官，打尖还是住店？可有行李需要寄存？”
霍去病上前一步，手指在柜台上有节奏地轻叩了三下，低声道：“要一间安静的上房，最好是朝南，能晒到后山夕阳的。”
掌柜笑容不变，眼神却郑重起来：“巧了，刚好剩一间这样的。二位楼上请，甲字三号房。” 他亲自引路，看似随意地低语。
“王东家半月前来过，留了东西在老地方。另外，最近城里风声有些紧，是关于南边‘鬼患’的，府衙似乎在悬赏知情者或能人异士。”
霍去病微微颔首，表示知晓。
进入房间，关好门。所谓“老地方”，是房间内一处隐秘的墙砖暗格。霍去病熟练地启动机关，取出一个油布包裹。里面是王虎的亲笔信和几份薄薄的文书。
信是密语写就，霍去病迅速解读：
1. 山岩部信使成功抵达芒市，王虎已接信并亲自带懂蛮语的伙计和护卫前往山岩部。初次接触非常顺利，带去的盐铁样品让山岩部上下极为震动和欣喜。
2. 双方已初步议定：以客居岩洞为临时交易点，山岩部提供第一批皮毛、药材，王虎负责运出并换回等值盐铁布匹。
同时，王虎留下两名得力伙计和部分护卫，协助山岩部建立简单的货栈和防御，并开始共同勘查更安全的固定商道。
烈头人极力配合，并提供了更多关于地鬼可能巢穴的线索。
3. 王虎已按照霍去病早前吩咐，在东南沿海几个主要港口如会稽、闽中布下暗线，开始留意异常船舶、海外奇物或与神秘海图相关的传闻，目前已有一些关于“海外仙山”和“奇异海商”的模糊消息，正在进一步筛选核实。
4. 王虎提醒：临远城近来因南疆几处边寨遭不明袭击，怀疑与地鬼或其它敌对蛮部有关，终军大人压力很大，正在广招民间能人协助探查甚至清剿，赏金颇丰。
他认为这是一个可以合法介入南疆事务、同时获取更多信息的契机。
文书则是王虎收集的关于近期南疆“鬼患” 的官府简报抄录，这么些年在簇，他自有了门路，以及东南沿海传回的一些奇闻异事摘录。
苏沐禾也看完了信，低声道：“王虎大哥办事果然稳妥。山岩部那边开了个好头，沿海也有了眉目。眼下这临远城的‘悬赏’，倒像是个送上门的机会。”
霍去病走到窗边，推开窗户，看着远处苍茫的南疆群山和城内袅袅的炊烟，手指无意识地摩挲着怀中那卷皮图。
半年的丛林探寻，虽未找到第二份海图，但“沉眠的石头眼睛”和“雷击不落之地”的线索，以及地鬼活动的异动，都表明这张图背后的秘密远未揭开。
而王虎传来的沿海信息，更暗示着这图或许最终指向大海。
“悬赏是个由头。”霍去病转身，目光沉静，“我们可以借此打探他们掌握的‘鬼患’情报，或许能拼凑出更多地鬼的动向，甚至找到‘石头眼睛’的线索。同时，商人身份，也需要一些官面上的认可和便利，才好进行下一步，无论是深入南疆，还是将来……扬帆出海。”
他顿了顿，对苏沐禾道：“休息两日，我们就回商校”
窗外的秋风吹入，带着边城特有的萧瑟与躁动。
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