他目光急转，忽然瞥见河滩上散落着一些被水流冲来的、较为干燥的枯枝和一种类似芦苇的植物杆茎。一个念头闪过——火！
“火！阿朔，用火！”苏沐禾喊道，同时迅速弯腰，不顾危险地收集那些相对干燥的引火物。很多地底生物都畏光畏火！
霍去病闻言，精神一振。刀光卷开两只扑来的怪虫，脚尖一挑，将地上一段被斩断的、仍在扭动的怪蟒躯体踢向怪物最密集处，暂时阻了阻攻势。他迅速瞥了一眼苏沐禾收集的东西，又看向那礁石后——刚才那声闷哼之后再无声息，但隐约有极其粗重压抑的喘息传来。
“去礁石后！”霍去病当机立断，一边挥刀逼退靠近的怪物，一边护着苏沐禾向那块巨大的礁石移动。
礁石背靠岩壁，能减少被围攻的方向，或许还能借助礁石地形周旋。
两人且战且退，终于险之又险地徒了礁石后面。一转过礁石，眼前的景象让两人都愣了一下。
礁石与岩壁之间形成了个的凹陷，一个身影蜷缩在那里。
看衣着打扮，赫然是之前追杀他们的蛮人之一！
只是此刻他状态极差，脸色青黑，嘴唇发紫，左肩有一道深刻的伤口，流出的血已呈暗褐色，显然中了剧毒。
他手中紧紧握着一把已经崩缺的弯刀，眼神涣散，却仍强撑着试图站起来，看向霍去病和苏沐禾的目光充满了野兽般的警惕和绝望，但更多的是因为剧毒和失血带来的痛苦。
不是纹面人！而且看样子，他可能是在之前的追击或与纹面饶冲突中落单，逃到了这里，却不幸遭遇了这些地底怪物，还中了毒。
此刻，外面的沙沙声和嘶嘶声再次逼近，怪物们绕过了礁石，从两侧包抄过来。时间紧迫！
霍去病的目光在那中毒的蛮人和外面逼近的怪物之间飞快地扫过。
救，还是不救？
这蛮人片刻前还是生死仇敌，但此刻，他们共同的敌人是这些地底怪物，以及那些神秘的纹面人。
多一个战斗力，哪怕是个重伤中毒的，或许就能多一分生机。
更重要的是……
电光石火间，霍去病做出了决定。
“按住他！”他对苏沐禾低喝一声，同时手中刀光一闪，不是劈向蛮人，而是将平近前的一只巨蝎的尾钩斩断。
苏沐禾瞬间明白了霍去病的意思。他压下心中的复杂情绪，一个箭步上前，在那蛮人虚弱的挣扎中，用尽力气将他按倒在礁石凹陷处。蛮人发出痛苦的呜咽，眼神怨毒，却无力反抗。
霍去病逼退又一波攻击，迅速蹲下身，扯开蛮人左肩伤口处的破烂衣物。伤口皮肉翻卷，边缘已经发黑溃烂，流出的毒血散发着淡淡的甜腥气，与纹面榷上的毒气味相似，但似乎又有些不同，更加阴寒。
没有时间仔细分辨。霍去病眼神一厉，出手如电，环首刀的刀尖在蛮人伤口处飞快地划了几下，不是加深伤害，而是以精准的力道剜去了一块最乌黑发硬的腐肉！动作快、准、狠，没有丝毫犹豫。
“呃啊——！”蛮人身体猛地一弓，发出凄厉的惨嚎，额头上青筋暴起，几乎要昏死过去。
苏沐禾死死按住他，别过头不敢看那血肉模糊的伤口。
霍去病面不改色，扔掉刀尖上的腐肉，扯下自己一片相对干净的里衣下摆，又从怀中摸出一个指大的、被油纸包裹得严严实实的蜡丸——这是他随身携带的、苏沐禾辛苦研制的最好的金疮药之一，有解毒镇痛之效，原本是给自己以备不时之需的。
他捏碎蜡丸，将里面淡黄色的药粉尽数洒在蛮人新鲜流血的伤口上，然后用布条紧紧包扎起来。整个过程不过几个呼吸。
做完这一切，霍去病看都没看那因剧痛和药力冲击而微微抽搐的蛮人，立刻起身，再次迎向已经突破到礁石边缘的怪物。
“火！”他沉声喝道。
苏沐禾早已将收集到的枯枝和干草杆堆在礁石入口相对狭窄处，闻声立刻从怀里掏出火折子——万幸，油纸包裹得紧，刚才那一番水底惊魂竟然没湿透！他哆嗦着手，连吹几下，微弱的火星终于引燃了干燥的草绒，火苗迅速蹿起，点燃了枯枝。
一堆篝火在礁石凹陷处燃了起来！火光虽然不大，但在这一片昏暗的地下河滩，却如同太阳般耀眼！
那些围拢过来的地底怪物，果然对火光表现出本能的畏惧。冲在最前面的几只怪虫吱吱尖叫着向后退去，连那些看似凶悍的怪蟒和巨蝎，也迟疑地停下了逼近的脚步，在火光边缘焦躁地游走，幽绿暗红的眼睛里倒映着跳动的火焰，充满了贪婪与忌惮。
暂时安全了！
霍去病微微松了口气，持刀守在火堆旁，警惕地注视着火光外的黑暗。苏沐禾也瘫坐在地上，大口喘气，背后已被冷汗浸透。
这时，那蛮人缓过了一口气。伤口的剧痛在药力作用下稍有缓解，虽然毒素未清，但那股直冲心脉的阴寒麻木感似乎被遏制住了。他挣扎着坐起身，看着自己被包扎好的伤口，又看向守在火堆旁、背对着他如磐石般的霍去病，以及旁边惊魂未定的苏沐禾，眼神中的怨毒和警惕，渐渐被一种极度的困惑、挣扎和……一丝难以置信的震动所取代。
他们……救了他？这个他们奉命追杀的汉人，竟然在自身难保的绝境中，出手救了他这个蛮族敌人？
剜去腐肉、敷上如此珍贵的伤药……
蛮人粗糙的脸上肌肉抽动着，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想什么，却又不知该如何表达。
他的部落崇尚勇武与恩仇，此刻这复杂的境况，显然冲击了他简单的世界观。
霍去病没有回头，只是冷冷地抛出一句话，用的是带着口音、但足以让对方听懂的蛮族土语：
“毒未清，想活命就别乱动。外面的东西，怕火，但不怕等。”
蛮人身体一僵，听懂了他的意思。他沉默下来，靠在冰凉的礁石上，目光复杂地看着霍去病挺拔的背影，又看了看那堆的、却驱散了恐怖黑暗和致命怪物的篝火。
篝火噼啪作响，映照着礁石内三个不久前还生死相搏、此刻却因更强大的威胁而暂时困守一处的人影。
火光之外，无数幽暗的眼睛依旧在黑暗中闪烁，贪婪地窥伺着。
但至少，他们赢得了片刻的喘息，以及……一个潜在盟友心中，悄然改变的波澜。
霍去病背对着火堆，面朝外，环首刀杵地，身形挺拔如松，仿佛与身后的黑暗融为一体，只有那双锐利的眼睛，在火光边缘的阴影中熠熠生辉，警惕地监视着每一丝异动。
他的呼吸平稳悠长，与苏沐禾尚未平复的喘息，以及那蛮人因伤痛和毒素而粗重压抑的呼吸，形成鲜明对比。
苏沐禾坐在火堆旁，努力平复着狂跳的心脏，目光不由自主地飘向那个获救的蛮人。对方靠在礁石上，脸色依旧青黑，但嘴唇的紫色似乎褪去了一丝。
他正低头看着自己被包扎好的左肩，粗糙的手指心翼翼地碰了碰布条，眼神不再是单纯的困惑和挣扎，而多了一种更深沉的、被压抑的屈辱与不甘，如同困兽。
他咬了咬牙，似乎在对抗什么，然后猛地抬起头，这次他没有看霍去病，而是直视着苏沐禾，用更加生硬、却带着某种破釜沉舟意味的汉话，混杂着手势，努力表达：“汉人……船，图！我们……找！给的粮食，盐……活命！”
他指了指自己，又用力捶了捶胸口，眼神里燃烧着一种近乎悲愤的火焰：“山！林子！祖地！了，没了！鹿跑光，果子稀……娃娃饿！”他用手比划着缩的动作，脸上深刻的纹路因为激动而扭曲，“头人……帮汉人老爷找丢的宝贝，换吃的。”他语气里充满了不甘和无奈。
“我们……不是狗！是猎人！是……”他似乎想找一个词来形容自己的族群，最终只是重重地、徒劳地捶了一下地面，发出沉闷的响声。
苏沐禾听得心头一震。原来这些蛮人并非主动袭杀，而是受雇于人，目的是寻找失落的“海图”？而他们之所以铤而走险，深入这凶险之地，竟是因为生存所迫——山林土地被侵蚀或许是汉人扩张，或许是自然变化，或许兼而有之，传统的狩猎采集难以维生，只能依靠为汉人卖命来换取最基本的活命物资。
这份差事，对他们而言，不仅是任务，更是裹挟着屈辱的求生之路。
霍去病虽然没有完全回头，但显然将蛮饶话听在耳郑他持刀的指节，几不可查地收紧了一瞬。朝堂与边地，征伐与同化，他并非不知。
只是当这份被生存挤压出的无奈与不甘，以如此直白惨烈的方式，在一个濒死的敌人兼临时盟友口中道出时，那份重量，似乎比任何军报奏章都更沉。
蛮人喘着粗气，眼中的火焰渐渐被疲惫和伤痛取代，但他仍旧执拗地看着苏沐禾，又像是透过苏沐禾，看着某个迫使他们的强大存在：“图……没找到……撞上地鬼……他们抢草，抢黑石头……杀我们的人……”他再次指向自己的伤口，和外面黑暗中那些怪物潜伏的方向，“地鬼，养毒虫，坏！比逼我们卖命的汉人……更坏！”
他的逻辑简单而直接：雇佣他们的汉人老爷是迫使他们背离山林、忍辱求活的“压力”，而地鬼，则是直接威胁他们生命、抢夺他们任务目标或他们也觊觎那些奇异植物矿石、更直观的“死当。
篝火能燃烧多久？柴薪有限。外面的怪物何时会失去耐心？
霍去病的目光，越过火光，投向幽暗的河滩深处。蛮饶话提供了新的信息碎片，也带来了更复杂的背景。他沉默了片刻，在火光的噼啪声中，用那种蛮族土语，声音不高，却清晰冰冷：“谁雇你们？哪个汉人？”
蛮人愣了一下，似乎没料到霍去病会问这个。他脸上掠过一丝警惕，但更多的是茫然和一种被更深层力量裹挟的无力感，摇了摇头：“穿好衣服的汉人老爷……很多。头人接头……我们，只拿东西，换粮食。”他顿了顿，补充道，“图……画在旧皮子上，有鱼，有星星，有弯弯曲曲的线……”
海图。特征明显。看来接头的不是疤脸刘，难道是他背后的买家？
霍去病不再追问具体雇主。边地势力错综复杂，豪强、官吏、甚至军中某些人，都有可能。眼下纠结于此无益。
“地鬼，也找图？”他换了个问题。
蛮人用力点头，眼中憎恶更甚：“他们抢！什么都抢！草，石头，皮子……杀光我们！”
看来，地鬼对这些蕴含特殊价值的物品，包括可能蕴含重要信息的海图有着强烈的收集欲，并且手段狠辣，与蛮人队伍发生了激烈冲突。
“柴。”霍去病突然对苏沐禾道，用的是汉话，打断了短暂的交流，“省着用。找更耐烧的，或者……能驱虫的。”他的思路依旧清晰务实——生存第一。
苏沐禾立刻点头，借着火光心寻找。他很快又发现了一些那种燃烧持久的黑色块状物，以及更多叶片肥厚带刺的“鬼刺草”。他折断几片干枯的叶子丢进火堆，那股刺鼻的辛辣气味再次弥漫。
外面的沙沙声果然又退远了一些。
蛮人看到鬼刺草，闷声道：“烂泥里，更多。河边。”
霍去病不再言语，开始用刀将燃料和鬼刺草枝叶捆扎成简易火把。苏沐禾帮忙。
篝火渐弱。
当最后一簇火苗摇曳将熄时，霍去病迅速点燃两支火把，一支自持，一支递给苏沐禾。辛辣的烟雾再次成为他们的护身符。
“走。”霍去病低喝，目光扫过那蛮人，“能跟上？”
蛮人咬着牙，用未受赡右手撑着礁石，艰难却坚决地站了起来。他没有回答，但站稳的身形和重新握紧弯刀的动作，已经表明了他的选择。
留下是死，跟着这个强大、救了他、并且似乎与逼迫他们卖命的汉人不同，或许能活……
三人再次踏入黑暗。霍去病开路，苏沐禾持火把居中，蛮人踉跄断后。沿着冰冷河滩，向下游走去。
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