他切下一块烤得金黄的肉递给霍去病，霍去病接过答到：“我也看了，新头人与汉商往来密切，三个月内接待了至少五批汉地商人。更可疑的是，岩温继位后，芒市与外界的药材交易量骤减，但采购硫磺、木炭、铁器的数量却大增。具体数量你记得吗？”
霍去病接过肉，咀嚼得很慢。
“按王虎估算，那些硫磺足够炼制上千斤私盐。”苏沐禾自己也切了一块，“劳水下游的私盐交易，芒市是关键节点。滇南缺盐，官盐价高，私盐利润极大。”
“还有别的吗？”霍去病问。
苏沐禾顿了顿：“王虎还提到，最近三个月，劳水下游至少有四支型商队失踪，活不见人死不见尸。官府查过，是遭遇山洪或野兽。但其中一支商队的头领是王虎的老熟人，行事极为谨慎，绝不可能在雨季贸然进山。”
霍去病眼中寒光一闪，但很快隐去。他吃完手里的肉，擦擦手：“你倒真是记得清楚，所以芒市这趟，你是想探查？”
苏沐禾沉默片刻，摇了摇头：“不。我们这趟出来，本就是为了采药、游历、看看这南疆山水。芒市若真有问题，自有官府处置，我们何必蹚这浑水。”
他看着霍去病：“你答应陪我出来转转，看看不一样的地。若每到一个地方都要卷入是非，那这路走得也太累了。”
霍去病看着火堆，没立刻接话。火光在他脸上跳动，映出深邃的轮廓。许久，他才开口，声音很轻：“你得对。这趟出来，本就不是为了探查。”
他顿了顿，看向苏沐禾：“明日路过芒市，我们只做寻常行商。采买些补给，看看药材，若寨子愿意交易，就谈几笔生意。黑前离开，继续往下游走。”
苏沐禾笑了：“好。我记得下游有个温泉谷，据景色极美，还有几种喜热的珍稀草药。我们去那里看看。”
“听你的。”霍去病往火堆里添了根柴，“今晚我守夜，你安心睡。”
“后半夜叫我。”苏沐禾不推辞，但坚持轮换。
“好。”
两人不再话。篝火噼啪，夜色渐深。远处偶尔传来夜鸟的啼鸣，更衬得山林寂静。他们各自想着心事，却又奇异地共享着这份安宁。
霍去病看着跳动的火焰，忽然觉得这样也很好——不去算计，不去谋划，只是两个人，走一段路，看一些风景。
那些阴谋、那些危险、那些需要他去解决的麻烦，就暂时放一放吧。
至少这一夜，这一程，他只是陪着苏沐禾出来转转的同行者。
离开哀牢山后第三日，他们抵达芒剩
寨子确实坐落在劳水河谷的平坝上，竹楼整齐，田亩规整，看起来安宁富庶。
头人岩温亲自出迎，热情周到，设宴款待，言谈间对汉地风物颇为熟悉。
席间，岩温果然再度提及下游鹰嘴涧的“匪患”，言语间试探他们是否有意助剿。
霍去病与苏沐禾默契地扮演着寻常商贾与医师的角色。
霍去病以“护卫职责在于保障雇主安全，不擅剿匪”为由推脱得滴水不漏；苏沐禾则专注于探讨药材贸易，对芒市药寮的“炼制工艺”表现出恰如其分的兴趣，却绝口不提硫磺异味。
岩温见二人无意插手，也未强求，交易了几样当地药材后，便礼送他们离开。
出寨前，苏沐禾找了寨中一位常往来益州郡的马帮头目，付了足额酬金，托他带一封信去滇池县的李记商行分号——那是王虎在滇中最大的据点。
信中寥寥数语，用只有他们几人懂的暗语写成：
“安抵芒市，头人岩温，有疑，寨内私盐规模甚大，药寮为掩。已交易血藤、金线莲样本若干。一切安好，勿念。南下继续采药游历，不日抵古渡再传讯。”
这是他们一路行来的惯例：每到一处重要中转地，必设法送信回去报平安，同时附上简明的当地情报。
既让长安的王虎和曜放心，也为商行后续经营提供参考。
马帮头目将信用油布仔细包好，塞进贴身的皮囊：“客官放心，十日内必到滇池。”
霍去病额外给了他一把铜钱：“若路上有人查问，只送的是家书。”
“明白，明白。”
目送马帮远去，两人这才上马，沿劳水继续南下。
走出三五里，苏沐禾轻声道：“他药寮后院的烟囱，排出的烟色发黄，硫味刺鼻。守卫腰间佩刀是军中旧制，虽磨了铭文，但制式改不了。”
霍去病点头：“寨子西南角的‘粮仓’，门前车辙深而集中，阅不是轻便粮食。暗处至少还有二十个好手，呼吸绵长，是练家子。”
两人相视，心照不宣。芒市的水果然很深，岩温绝不仅是普通头人。但对方未露敌意，他们也乐得暂时避开这浑水。
“岩温这么急着想借外力除掉下游的‘匪患’，”苏沐禾望向南方劳水蜿蜒的方向，“恐怕不止争盐道。鹰嘴涧里，或许有他更想要的东西。”
“与我们现在无关。”霍去病抖了抖缰绳，“王虎接到信后，自会判断如何处置。我们继续往前走——这趟出来，本就是为了看山水、采药材。”
马蹄嘚嘚，沿着江岸向南。劳水在身旁奔流，两岸山势渐缓，蕉林稻田渐多，人烟渐密。
三日后，前方河道出现一个宽阔的江湾，喧闹的人声顺风传来，空气中混杂着货物、香料与鱼腥的复杂气味。
劳水古渡，到了。
渡口位于两山之间的开阔江湾，水面宽阔平缓，形成然良港。
大船只在此停泊、装卸，岸上竹棚木屋鳞次栉比，商贩云集，各色口音喧哗鼎沸，俨然是劳水下游最重要的水陆码头。
“比预想的还要热闹。”苏沐禾勒住马，目光扫过集剩他注意到几个细节：集市边缘有几处看似随意的货摊，实则位置极佳，能观察整个渡口；码头上有几个精壮汉子来回走动，不像船工，倒像护卫；最大的那艘双桅木船上，有人正用千里镜眺望江面上下游。
霍去病早已将一切尽收眼底。他下马，牵着缰绳缓步前行：“这里有江湖人，有商人，有探子，可能还有逃犯。我们只住一两晚，补充些物资，听听消息便走。”
“听你的。”苏沐禾也下马，两人并肩走进这片喧嚣的市集。
他们很快找到一家还算干净的客栈——悦来客栈。店主是个中年汉人女子，人称金娘子，眼神精明，言语爽利。
“两位客官面生，是头一回来古渡吧？”金娘子一边引他们上楼，一边搭话，“是行商？访友？还是……找船？”
“行商，收些药材。”霍去病简洁道。
“药材啊，古渡这里可多。”金娘子笑道，随即压低声音，“不过最近不太平。前头赵记货船的老赵，前些突然死在船上，到现在还没查明白呢。他那船货啊，听有好东西，现在都扣着，没人敢动。”
苏沐禾与霍去病交换了一个眼神。
“怎么死的？”苏沐禾状似随意地问。
“怪得很。”陈掌柜左右看看，声音更低了，“死在船上，门窗都从里面锁着，身上没伤，也没中毒迹象。官府来查过，是突发恶疾，但……谁信啊？那船主老赵，身体壮得像头牛，前一还跟人喝酒划拳呢。”
霍去病问：“船现在谁管？”
“老赵有个侄子，叫赵七，二十出头，现在守着船，但不敢开走，也不敢卖货。”陈掌柜摇头，“可怜呐，一船好货，就这么搁着。听里面有上百年的野山参，还有血竭、金线莲……都是值钱玩意儿。”
苏沐禾心中一动。百年野山参可遇不可求，血竭和金线莲也正是他此行想找的药材。但他没表现出来，只淡淡：“生死有命，财货无眼。”
“的是。”陈掌柜又看了看他们，“二位要住店的话，楼上还有两间干净的。饭食有米饭、腊肉、时蔬，江里刚捞的鱼也新鲜。”
“一间房就好。”霍去病道，“再要些饭菜，送到房里。”
“好嘞。”
上楼安顿好，苏沐禾推开竹窗，看向码头方向。那艘最大的木船停在最显眼的位置，船体比周围船只大出一圈，桅杆上挂着一面褪色的蓝旗，依稀能看出是个“赵”字。
“你怎么看？”苏沐禾问。
霍去病站在他身侧，目光也落在船上：“死因可疑。门窗反锁，无伤无毒，要么是极高明的谋杀，要么……就不是人为。”
“不是人为？”苏沐禾转头看他。
“南疆多诡事。”霍去病淡淡道，“蛊毒、巫咒、山精水怪，传不少。我虽不信这些，但出门在外，谨慎些总没错。”
这时，楼下传来喧哗声。两人探头看去，见几个彪形大汉正围着客栈门口，为首的是个满脸横肉的疤脸汉子，腰间挎着把环首刀。
“陈瘸子！这个月的份子钱该交了！”疤脸汉子嗓门极大。
陈掌柜从屋里出来，陪着笑脸：“刘爷，您看这才月汁…”
“月中怎么了？规矩就是规矩！”疤脸刘一脚踢翻门口的竹凳，“这古渡口，哪家商户不交钱？你不想交，就滚蛋！”
周围商户都探头张望，却没人敢上前。码头上那几个精壮汉子也朝这边看，但没过来。
霍去病眉头微皱。苏沐禾按住他手臂，轻轻摇头：“别惹事。我们只住一晚。”
就在这时，一个清瘦的年轻人从人群里挤出来，正是船主老赵的侄子赵七。他脸色苍白，但眼神坚定：“刘爷，陈掌柜前几日刚帮我叔料理后事，手头紧。这钱……我替他交。”
疤脸刘斜眼看他：“哟，赵七啊。你叔那船货，打算什么时候出手？老大可等着呢。”
赵七咬牙：“我叔的货，我自己会处理，不劳刘爷和老大费心。”
“哼，不识抬举。”疤脸刘接过赵七递来的钱袋，掂拎，“这钱只够陈瘸子的。你自己的那份，三内交齐，否则……”他拍了拍刀柄，扬长而去。
人群散去，赵七扶起竹凳，对陈掌柜低声了几句，便匆匆往码头去了。
“看来这古渡，水很深。”苏沐禾关上窗。
晚饭后，色渐暗。渡口点起灯火，船只上的灯笼倒映在江面，碎成一片片晃动的光影。远处传来隐约的歌声，是船家女在唱滇南调，曲调哀婉。
霍去病要去码头看看，苏沐禾本欲同去，却被拦下。
“你留在房里，锁好门。”霍去病道，“我很快回来。”
苏沐禾知道他是去探查那艘船和赵七的底细，便不坚持：“心些。”
霍去病走后，苏沐禾从药箱里取出几样药材，开始研磨配制。他配的是“清心散”，能提神醒脑，也有一点解毒功效——这是他多年来养成的习惯，每到陌生地方，先备些常用药物以防万一。
约莫一个时辰后，霍去病回来了，身上带着江水的湿气。
“怎么样？”苏沐禾问。
“船上有货，但不多。”霍去病坐下，倒了杯水，“我潜到船底看了，货舱里只有十几箱普通药材，没什么特别。百年野山参、血竭、金线莲……要么是谣传，要么已经被人取走了。”
“疤脸刘呢？”
霍去病顿了顿，“没看到人，倒是码头暗处有几个人在盯梢，应该是疤脸刘的人。”
苏沐禾将配好的药粉分装：“那陈掌柜的命案……”
“我问了几个船工。”霍去病声音压低，“老赵死的前一，接了一笔大生意。买家是谁没人知道，但老赵那晚很兴奋，做完这单就收手，回老家买地养老。”
“结果第二就死了。”
“嗯。”霍去病点头，“死状确实蹊跷。船工，老赵脸上带着笑，像睡着了一样，但身体已经冰凉僵硬。官府来验尸，查不出死因，只能以‘急症暴悲结案。”
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