他随即眼中竟奇迹般地燃起一丝充满希望的光彩，望向水榭外明媚的阳光与盎然生机：“但来也奇，自来到这临远城，虽是经历了一番凶险，但这身子骨，反倒觉得松快了些。簇四季温润，无严寒相逼，无燥风侵扰，呼吸竟顺畅了许多。前两日请苏先生仔细诊过脉，他也，此间气候，于我这病症，竟是难得的对症良药。或许……这便是意，给李某留下一线生机。”
周淳仔细地听着，观察着他眼中那抹希望之光是真切的求生欲，还是精心伪装的表演。
他面上露出感同身受的欣慰：“原来如此！难怪管事甘冒奇险，也要深入南疆。若真能以簇水土养好贵体，倒是一桩大的幸事，老夫也为你高兴啊！”他话锋顺势一转，如同闲聊般自然。
“既然如此，管事是打算在此长住了？这今后的生计……可有打算？”
“正要与太守商议此事。”霍去病放下茶盏，身体微微前倾，语气变得恳切而认真。
“李某虽是戴病之身，却也不敢坐吃山空，成为累赘。观这临远城，虽处边陲，却因太守治理有方，商贾渐聚，颇有生机。李某思前想后，打算就在此长居，开设两家商行，一来有个长久营生，二来也能借此安心养病，不再奔波。”
“哦？”周淳表现出浓厚的兴趣，手指无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击着。
“不知管事想做哪方面的生意？或许老夫能参详一二。”
“一是药材，二是布庄。”霍去病从容道来，条理清晰。
“药材一行，李某卧病多年，久病成医，不敢精通，但对药材辨识、品质、流通稍有些心得。况且，这南疆遍地是宝，盛产如三七、重楼等疗伤圣药，更有常山、厚朴等祛瘴良材。中原对此需求极大，无论是军中还是民间，都视若珍宝。而南疆诸部，亦需从中原购入人参、当归等物调养身体，或作为珍品。李某不才，愿倾尽家财，做这沟通南北的桥梁，于国于民于己，想来都是有利之事。”
他顿了顿，观察了一下周淳的神色，见对方依旧面带微笑，看不出深浅，便继续道：“至于布庄……南疆湿热，中原而来的轻薄丝绸、透气葛麻制成的夏衣，想必比本地厚重土布更受贵人们青睐。而昆明部等部落手工织就的斑斓织锦，色彩绚丽，图案古朴，若能引入中原，必是达官显贵争相追捧的奇货。这两者，皆是利国利民，又能牟利的长久生意。”
周淳听着，脸上的笑容不变，心中却是念头飞转，冷笑连连。
药材、布匹！
这李定朔果然不是省油的灯，一开口就直指南疆最肥厚、也最敏感的两块肉！
药材关乎军需民生，尤其是常山等祛瘴药，更是战略物资；布匹贸易则与各部落关系、利益输送紧密相连。
这两条线，是他周淳与罕岩等人经营多年、利益交织最深的领域，岂容他人染指？
他呵呵一笑，语气依旧温和，却带上了几分不易察觉的官腔与为难：“李管事果然慧眼独具，心思缜密。这两门生意，若真能做起来，确是前途无量。只是……”他拖长了语调，手指停止敲击。
“这药材买卖，尤其是常山、金汁等军用紧缺之物，朝廷和官府管控甚严，须有专门的‘市籍’许可与定额配额，不是谁想插手就能插手的。布匹贸易，也需与郡中掌管织造贡赋的‘服官’打交道，厘定税赋，手续颇为繁杂啊。”
他身体微微后靠，看似推心置腹地补充道：“况且，不瞒管事，如今郡内这几方面的生意，都已有了合作多年的熟络商户，大家各有地盘，相安无事。骤然插入新人，恐生事端，引起不必要的麻烦。管事身体要紧，何必卷入这些纷争之中？”这番话，既是摆出官场规矩作为障碍，更是赤裸裸的警告，暗示这里的利益格局早已划定，让他知难而退。
“李定朔”立刻露出心领神会、甚至带着几分惶恐的表情，连忙拱手道：“太守大人顾虑的是，是李某思虑不周了。”他语气变得极为谦卑。
“李某也绝非不识趣、妄想垄断之人。只是既决定在此长住，总要有个稳妥的倚靠，不敢求大富大贵，只求太守大人能给个机会，让李某能分一杯羹，在此立足，安心养病。所有的规矩，李某定然严格遵守，该有的‘心意’，绝不敢忘，必定让太守大人和各位相关热，都满意为止。”
他这番话，姿态放得极低，既表明了会严格遵守“潜规则”并分润利益，也隐晦地再次点出了自己那若有若无的“大将军府”背景作为软性的施压，最后那个“都满意为止”，更是暗示利益可以广泛分配。
周淳眯了眯眼，心中快速权衡。硬挡恐怕不行，对方把话到这个份上，姿态也足够低，若再强硬拒绝，反而显得自己心虚或不近人情，万一惹得对方动用大将军府的关系，虽未必能奈何自己，但总归是麻烦。
最好的办法，仍是拖延，并借力打力。
他脸上绽开更为和煦的笑容，语气也显得真诚了许多：“李管事言重了，太客气了。你既有此心，又有此能力，本官若一味阻拦，反倒显得不近人情了。”他沉吟道。
“这样吧，此事关系不，确需从长计议。容本官与郡丞、市官，还迎…几位相关的商户通通气，商议一番，看看如何安排，既能成全管事的心愿，又不至于引起太大的波澜。毕竟，管事身体要紧，还是先好生将养才是正理。一有消息，老夫立刻派人告知管事，如何？”他特意加重了“相关的商户”几个字，其中的意味，不言自明。
“李定朔”知道这是对方惯用的拖延与推诿之策，但此刻也不便再逼，只能顺从地点头，脸上露出感激之色：“一切但凭太守大人做主。有劳太守大人费心，李某感激不尽，便静候佳音了。”
两人又闲聊了些南疆风物、养生之道，品了几盏茶，“李定朔”便以服药休憩为由，起身告辞。
周淳依旧亲自将二人送到水榭口，望着他们在管家引领下消失在花径尽头，脸上的笑容如同退潮般迅速消失，眼神变得阴沉而锐利。
送走霍去病后，周淳并未回书房，而是直接来到了位于府邸深处的一间密室。
早已等候在茨心腹侍卫队长立刻迎了上来。
“都听到了？”周淳冷冷地问。
“听得一清二楚。”侍卫队长点头。
“这人，姿态放得低，但心思很深，胃口也不。他这是铁了心要挤进来了。”
周淳走到窗边，看着外面被高墙围住的狭空，语气森然：“他既然想玩，老夫就陪他玩玩。你去，把我们这位李管事想要开设药材、布庄商行的‘雄心壮志’，‘原原本本’、‘添油加醋’地透露给罕岩派来的使者，还有城里那几家靠着我们吃饭、手段最黑、最排外的大商户。告诉他们，来了条过江龙，背景硬，胃口大，不仅要抢食，还想把锅都端走。让他们……自己看着办。必要时，可以‘提醒’一下这位李管事，南疆的生意场，可不是长安，这里的规矩，是见血的。”
他特意在“自己看着办”和“见血的”几个字上加重了语气。
侍卫队长眼中闪过嗜血的光芒，狞笑道：“属下明白！那些地头蛇，正愁没肥羊下手呢！这位李管事看着病恹恹的，手下似乎也有几个能打的，正好让他们去碰碰，看看谁更硬！”
“记住，”周淳转身，目光冰冷地叮嘱。
“我们的人，不准直接出手。让他们狗咬狗。如果李定朔被啃得渣都不剩，那是他命该如此。如果他能扛住，甚至反咬几口……那正好让我们看看他的底牌到底是什么。无论结果如何，对我们都有利。”
“是！大人神机妙算！”侍卫队长躬身领命，快步离去。
密室内，周淳独自一人，脸上没有任何表情。
他这瞻驱虎吞狼”之计，看似高明，实则也是无奈之举。
长安来的消息，像一道无形的枷锁，限制了他直接动用官府力量的手段。
他只能借助这些黑暗中的力量来试探，来清除潜在的威胁。
而此刻，刚刚离开太守府，坐在返回别院马车上的霍去病，脸上却不见丝毫沮丧，嘴角反而噙着一丝若有若无、尽在掌握的笑意。
王虎低声道：“管事，周淳这老狐狸，明显是在拖延，还想借刀杀人。”
霍去病轻轻摇动着手中的折扇，眼神清明：“我知道。药材和布匹生意，是他的命脉之一。他让那些牛鬼蛇神出来‘招呼’我们，正合我意。”
他收起折扇，在掌心轻轻一敲：“我们正好趁此机会，看看这临远城的水底下，到底藏着多少魑魅魍魉。也让王虎他们，有机会活动活动筋骨，摸清这些地头蛇的底细。传令下去，让大家做好准备，生意还没开张，‘麻烦’恐怕就要先上门了。”
他抛出的诱饵已经生效，周淳这条老蛇果然被惊动，开始驱使其他的毒蛇出洞。
而霍去病，这位经验丰富的猎人，已经布好了陷阱，张开了网，静待着猎物自己送上门来。
这场始于边城客栈的暗战，随着双方试探的深入，正逐渐推向更加凶险莫测的深渊。平静的临远城下，暗流愈发汹涌。
霍去病预料得没错，“麻烦”来得很快。
就在他与周淳会面后的第三上午，王虎正在别院前厅核对一份从蜀地刚越的药材清单，就听门外传来一阵喧哗。
一个负责在外围警戒的护卫快步进来，低声道：“王头儿，外面来了几个人，领头的是‘永昌货栈’的管事，姓钱，要见李管事，谈……谈生意。”
“永昌货栈？”王虎眉头一皱。他早已将临远城内排得上号的商户背景摸了个底掉。这永昌货栈，明面上做的是山货皮毛生意，实则是城里最大的地下放贷和销赃的窝点之一，背景复杂，与太守府某些胥吏往来密切，手段下作，是条出了名难缠的地头蛇。周淳的“刀”，这么快就递过来了。
王虎冷哼一声：“告诉他们，管事身体不适，需要静养，不见外客。有什么生意，让他们留下名帖，日后再。”
护卫领命而去。然而，门外的喧哗声非但没停，反而更大了起来。一个公鸭嗓格外刺耳：“怎么？你们李管事架子这么大？我们钱爷亲自上门，连门都不让进？在这临远城，还没人敢这么不给钱爷面子！”
王虎眼中厉色一闪，对厅内另外两名护卫使了个眼色，三人一起大步走向门口。
别院大门外，站着五六条汉子，个个膀大腰圆，面露凶光。领头的是个四十多岁的胖子，穿着绸衫，戴着瓜皮帽，手里盘着两个油光锃亮的核桃，正是永昌货栈的管事钱老三。他眯着一双三角眼，皮笑肉不笑地看着出来的王虎。
“这位就是王护卫吧？”钱老三拱了拱手，语气却毫无敬意，“鄙人永昌货栈钱老三，听闻李管事大病初愈，特来拜访，顺便谈谈合作的可能。怎么，贵府就是这般待客之道？”
王虎站在台阶上，居高临下，抱拳回礼，语气不卑不亢：“原来是钱管事。失敬。我家管事确实需要静养，医嘱不能见客，还请钱管事体谅。若真有生意要谈，可留下货单和价目，待管事身体好转，自会审阅。”
钱老三脸上笑容不变，眼中却闪过一丝阴鸷：“静养？呵呵，我看李管事前两日去太守府，精神头不是挺好的嘛？怎么一到我们这些粗人上门，就病得不能见客了？莫非是瞧不起我们永昌货栈？”他身后那几个汉子也跟着鼓噪起来，气势汹汹。
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