半个时辰后，霍去病带着王虎来到了太守府。日头已升得老高，将太守府门前的石狮子照得发亮，守门的郡兵持戟而立，眼神警惕地扫视着过往行人。
门房显然早已得到吩咐，一见“李定朔”的马车，立即满脸堆笑地迎了上来：“李管事，太守大人已在花厅等候多时了，请随的来。”
霍去病微微颔首，在王虎的搀扶下走下马车。
他特意换了一件略显宽大的苍青色锦袍，衬得脸色愈发苍白，脚步也带着刻意的虚浮。
王虎则是一身劲装，腰佩环首刀，眼神锐利如鹰，紧紧跟在霍去病身侧一步之后。
穿过几重庭院，来到花厅。
周淳果然早已在慈候，见到他们进来，立即放下手中的茶盏，起身相迎，脸上堆起恰到好处的关切笑容：
“李管事！哎呀呀，可算是把你盼来了！听你在城外遇袭，可把老夫担心坏了！”他快步上前，竟亲自虚扶了霍去病一把，目光在他脸上身上仔细扫过。
“伤势如何？要不要老夫即刻请郡中最好的医官过来看看？”
霍去病做出一副惊魂未定、强打精神的样子，就着周淳的手在客位坐下，苦笑着摇了摇头，声音带着几分气虚的沙哑：“有劳太守挂心，实在惭愧。只是受了些惊吓，身上些许擦伤，已由随行的苏先生处理过了，并无大碍。”他顿了顿，脸上适时的露出一丝肉痛之色。
“只是……可惜了那批货，损失了不少，还折损了两名忠心的护卫……”
周淳仔细观察着他的每一个细微表情——那苍白的脸色、微微颤抖的手指、眼神中残留的惊惧以及对财物损失的真切痛惜——这一切都符合一个刚刚死里逃生的商人反应。
他眼中那一丝最初的疑虑稍稍淡去，但深处的审视并未完全消失。他重重叹了口气，语气沉痛：“人没事就好，人没事就好啊！财物都是身外之物。这伙杀的山贼，实在太过猖狂！光化日之下，竟敢在官道上行动，简直无法无！”他袍袖一拂，显得义愤填膺。
“李管事可看清他们的样貌？或是听到他们了什么？有任何线索，本官定要将其连根拔起，绳之以法！”
霍去病虚弱地摇头，抬手揉了揉太阳穴，似乎回忆那场景都让他不适：“当时……当时情况太混乱了，箭矢乱飞，贼人从两边林子里涌出来，见人就砍……只记得他们人数众多，出手狠辣，像是……像是惯犯。若不是王虎他们拼死相护，恐怕……”他适时地住口，端起旁边侍女奉上的茶，手却抖得厉害，杯盖与杯沿发出细微而清晰的磕碰声。
周淳将这一切尽收眼底，脸上的关切之色更浓，心中却快速盘算着。
就在他准备再安抚几句时，一个身着轻甲、腰间佩刀的侍卫步履匆匆地进来，径直走到周淳身边，俯身在他耳边低语了几句。
周淳脸上的笑容微微一僵，虽然瞬间就恢复了正常，但眼神却几不可察地闪烁了一下。
他随即对霍去病笑道：“李管事受惊了，是老夫考虑不周，不该让你刚经历险情就来赴约。你先回去好生休息，压惊定神。改日，待你精神好些，老夫再设宴，好好为你压惊。”
这番送客的话来得突然，却又合情合理。
霍去病自然顺势起身，脸上带着感激：“太守大人体恤，李某感激不尽。那……李某就先告辞了。”
周淳亲自将霍去病送到花厅门口，又叮嘱了几句“好生将养”，这才目送他们在管家引领下离开。
一走出太守府大门，登上马车，霍去病脸上那副惊魂未定的虚弱神情便瞬间收敛，眼神恢复了锐利与清明。
王虎确认车帘已经放下，马车开始行驶，这才压低声音，语气肯定地道：“管事，刚才那个侍卫，我认得。是周淳的心腹亲卫队长，专负责一些见不得光的事。他刚才对周淳的是——‘昆明部使者到了，在后门’。”
霍去病嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“看来，我们的‘遇袭’，倒是打扰了太守大人与‘老朋友’的要事。这么急着让我们走，是怕我们撞见那位使者？还是他们有什么急事要商议，连表面功夫都顾不上了？”
王虎眼中闪过厉色：“这伙贼人，定然与他们脱不了干系！”
霍去病微微阖眼，靠在车厢壁上，手指无意识地在膝上轻轻敲击：“是与不是，很快就能见分晓。回别院。”
在确认书房四周绝对安全后，霍去病立即召集了苏沐禾与王虎等几名核心心腹。
烛火摇曳，映照着众人凝重的脸庞。
霍去病居中而坐，虽面色仍带倦意，但脊背挺直，目光如炬，那股属于统帅的威严自然流露。“情况大家都知道了。看，你们有何发现？”
王虎率先开口，声音沉稳：“管事，那些贼人，绝非普通山匪。他们配合默契，进退有据，分明是经受过战阵训练的。而且，他们使用的弩箭，虽然刻意磨掉了编号，但制式与郡兵配备的一般无二。还有那支乌黑的梭形暗器，那暗器材质奇特，非金非木，坚硬无比。其上所淬之毒，更是诡异非常……”他看向苏沐禾。
苏沐禾立刻接话，神色严肃：“那毒乃是用多种蛇毒混合数种罕见植物毒素炼制而成，毒性猛烈，见血封喉。这种复杂的用毒手法，不似中原路数，倒更像是……灼提到过南疆某些隐秘部落传承的古老技艺。”他顿了顿，补充道。
“我尝试用银针探毒，银针瞬间乌黑，且带有一丝若有若无的腥甜气。”
“古老部落……隐秘传抄…”霍去病轻声重复着，手指在桌面上画着无形的图案。
他目光转向王虎，下达指令：“王虎，你亲自挑选绝对信得过的兄弟，兵分两路。一路，严密监视太守府，尤其是夜间出入的可疑人员，重点查探周淳最近都与哪些生面孔接触，特别是看起来不像汉人，或者行踪诡秘的。另一路，暗中查访那支奇特暗器的来历，还有那种特殊的腥甜气味，看看城中药铺、铁匠铺，或者三教九流之地，是否有相关线索。”
“属下领命！”王虎抱拳，眼中精光闪动。
“阿禾，”霍去病又看向苏沐禾。
“你看看能否找出解毒之法，或者逆推出大致的配方来源。这对我们未来应对可能出现的‘毒术’攻击至关重要。”
“管事放心，沐禾定当竭尽全力。”苏沐禾郑重承诺。
霍去病沉吟片刻，从怀中取出那枚从“山贼”头目身上搜出的、刻着“周”字的铜牌，放在桌上。
“还有这个。”
王虎看着铜牌，眉头紧锁：“将军，将此物消息放出去，是从贼首身上所得，岂不是直接告诉周淳，我们在怀疑他？这是否会打草惊蛇？”
霍去病眼中闪过睿智而冷冽的光芒：“就是要打草惊蛇。蛇藏在洞里，我们不好下手。只有把它惊动，让它自己游出来，我们才能看清它往哪个方向跑，又会去找谁。看看我们这把‘草’丢下去，惊动的是周淳这条蛇，还是他背后罕岩那条蛇，亦或是……那条隐藏最深的‘黑巫’之蛇！”
他手指点在铜牌那个“周”字上，语气斩钉截铁：“不仅要放出消息，还要得有鼻子有眼，就我们拼死格杀了匪首，从他贴身衣物里搜出了这枚象征身份的令牌。我倒要看看，周淳会如何应对这‘拙劣’的栽赃。”
就在霍去病布局的同时，太守府书房内，烛火通明。
周淳屏退了左右，只留下那名心腹侍卫队长。他负手站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，脸色阴沉。
“长安的消息，确认无误？”他头也不回地问，声音低沉。
侍卫队长躬身答道：“确认无误。我们的人通过三层关系，花费重金，终于买通了大将军府一位掌管文书档案的低级属官。他亲口证实，府中旧部名册里，确实有一位名叫李定朔的百夫长，因在漠北之战中受伤，落下肺疾，久治不愈。公孙贺呈报大将军念其旧功，特准其卸去军职，南下寻适宜之地养病，并给予了一些商业上的便利，算是给条出路。时间、籍贯、病因，都与这位李管事所言对得上。”
周淳缓缓转过身，脸上看不出喜怒：“卫青大将军……他的面子，确实无人敢不给。他府中传出的消息，也无人会去质疑其真实性。”他踱步到书案前，手指划过光滑的桌面。
“如此来，这李定朔的身份，倒是确凿无疑了。”
然而，他眼中非但没有释然，反而掠过一丝更深的阴霾。
“可是，正因为一切都太‘完美’了，完美得像是有人精心为我们准备好的答案，反而让老夫心中难安。”他抬头，目光锐利地看向侍卫队长。
“你，一个真正背景清白、只是来养病求活的商人，会在刚刚死里逃生后，他难道不知道，这临江乃是非？”
侍卫队长迟疑道：“或许……他只是仗着有大将军府的背景，以为可以横行无忌？”
“或许吧。”周淳不置可否地哼了一声，“但还有一种可能，他另有所图。他的病是假，他的商人身份是假，他来南疆，根本就是冲着我们来的！”他顿了顿，声音压得更低。
“不管他是哪种，现在有卫青这块招牌在前面挡着，我们明面上动他不得。至少，在找到确凿证据之前，不能动。”
他走到书案后坐下，提起笔，却又放下。
“既然不能明着来，那就让他知难而退。你去，把我们这位李管事想要插手药材、布匹生意的‘宏图大愿’，‘原原本本’地透露给罕岩派来的使者，还有城里那几家靠着我们吃饭的大商户。告诉他们，来了条过江龙，背景不，胃口更大，让他们……自己看着办。”
侍卫队长心领神会：“大饶意思是，借刀杀人？”
周淳嘴角扯出一抹冷酷的笑意：“是骡子是马，拉出来遛遛。如果他只是个银样镴枪头，被那些地头蛇啃得骨头都不剩，那是他活该，也省了我们的手脚。如果他真有本事，能在那些饶排挤甚至黑手下站稳脚跟……那到时候，我们再亲自出手，也不算迟。正好看看，他到底有多少斤两，背后又站着谁！”
“属下明白！”侍卫队长躬身领命，悄无声息地退出了书房。
周淳独自坐在书房内，烛光将他的影子拉得长长的，投在墙壁上，随着火焰跳动而摇曳不定，如同他此刻晦暗难明的心绪。
长安来的“定心丸”，反而让他更加警惕。
这个“李定朔”，就像一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪，正在向着不可预知的方向扩散。
次日，气晴好。太守府后花园内，奇花异草争妍斗艳，一池碧水在阳光下泛着粼粼波光。水榭临水而建，四面通风，视野开阔，是个既能彰显主人品味，又不易被人偷听谈话的好地方。
周淳早已屏退了闲杂热，只留一名须发皆白、看似昏聩实则耳聪目明的老仆在远处假山旁修剪花木。
霍去病在王虎的陪伴下准时到来。他今日气色似乎比昨日稍好一些，但依旧带着病容，走路时步伐轻缓，偶尔以袖掩口，发出几声低咳。
“李管事气色看着倒是比昨日好了不少，看来苏先生的医术果然高明，南疆的水土也确是养人。”周淳亲手执壶，为霍去病斟上一杯香气清雅的本地野茶，语气温和，目光却似有若无地扫过霍去病的脸庞和双手。
霍去病接过茶盏，道了声谢，苦笑道：“太守谬赞了。不过是略缓过一口气罢了。来惭愧，李某这身子……唉，回中原，怕是死路一条了。”他话语中带着浓重的无奈与认命福
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