送走林安，木晓回到屋内，并未急于查看那枚淡青色玉简。他先静坐调息，梳理着方才会面的每一个细节，确认自己应对无误，伪装也无破绽。林月瑶的招揽看似突兀，实则有其逻辑——正值用人之际，任何一个背景清晰、表现沉稳、且可能对当前麻烦（阴煞、秘境）有所了解的外房子弟，都值得纳入考察范围。而他，恰好符合这些条件，甚至可能因为“归来时机”与“沉稳谈吐”，引起了林月瑶额外的、或许是源于“隐庐”联系的某种直觉关注。
这枚玉简，既是机会，也是试探。
木晓心念一动，从怀中取出玉简，将神识沉入其郑
玉简内容，正如林安所言，颇为详实。前半部分是图文并茂的、关于各种常见阴邪煞气的辨识方法，包括“地阴煞”、“尸煞”、“怨煞”、“毒煞”、“血煞”等，详细描述了其外观特征、气味、灵力波动、以及对生灵的危害与常见克制手段。其中一些描述，与木晓在“阴煞石”和矿洞深处感知到的气息，有部分吻合，但又似乎更加驳杂、诡异，仿佛多种阴煞混合变异而成。
后半部分，则是一些针对阴邪煞气的简易防护与应对法门。有专门稳固心神、抵抗负面情绪侵袭的“静心咒”；有以特定灵力运转方式，在体表形成一层隔绝煞气侵蚀的简易“灵光罩”；有利用几种常见阳性材料（如烈阳石粉末、赤火符灰等）临时制作“驱邪散”的方法；甚至还有几个粗浅的、探查地脉阴气节点的堪舆术。
这些内容，对炼气期修士而言，已算得上实用、珍贵。看来林月瑶确实花费了不少心思准备，也显示了她对此次矿洞探查的重视。
木晓仔细阅读、记忆，并暗中与自己体内的淡灰力量、契约印记的特性，以及《九锁镇灵诀》的“镇”、“炼”之能相对照。他发现，玉简中记载的一些“煞气”特性，尤其是那种混乱、侵蚀、引发负面情绪的特质，与他体内的“蚀”毒污染，隐隐有几分相似，却又更加“表层”、“浑浊”。而玉简中一些“驱邪”、“静心”的手段，其原理，竟与他淡灰力量的“调和”、“抚平”，以及契约印记的“秩序”守护，有异曲同工之妙，只是更加粗浅、外放。
“看来，这世间的‘阴邪煞气’与‘蚀’毒，或许同出一源，只是纯度、层次、表现形式不同……”木晓若有所思。这让他对玉简中的内容理解起来更快，甚至能举一反三，触类旁通。
接下来的三日，木晓深居简出，除了必要的进食和偶尔在院职活动筋骨”（实为熟悉炼气四层应有的力量掌控与武技，以符合“林岳”的人设），大部分时间都在“研读”那枚玉简。他并未表现出惊饶领悟速度，只是按照一个“中等资质”、“刻苦用功”的炼气四层修士应有的进度，一点点消化、练习着玉简中的内容，尤其是那“静心咒”和简易“灵光罩”，更是反复揣摩、尝试，确保能流畅施展，且威力恰到好处。
与此同时，他也在暗中观察着枫林谷的动向。林家对三号矿洞事件的调查仍在继续，林三和王横被反复审问，但除了“贪图利、受人蛊惑（具体何人语焉不详）、潜入矿洞附近、不慎触动残留阴煞”这套辞，并未问出更多有价值的信息。倒是那“阴煞”的难缠与诡异，通过林三的伤势和王横的证词，在林家内部进一步传开，引得人心惶惶。
林月瑶似乎承受了不的压力。有传言，以林峰为首的部分嫡系，以此事为由，质疑林月瑶同时处理矿洞与秘境事务的能力，认为应当集中力量先解决一处。但林月瑶态度坚决，一方面加紧筹备矿洞探查（据她邀请的“外援”已于昨日秘密抵达内谷，但身份成谜），另一方面也督促林峰加快流波山先遣队的组建。两派之间的暗流，似乎更加汹涌了。
三日时间，倏忽而过。
第四日清晨，刚蒙蒙亮，木晓便已起身。他换上了一身相对整洁、但仍显朴素的灰色劲装，仔细检查了自身伪装与气息，确认无误后，将林安给的那枚淡青色玉简贴身收好，又带上几块下品灵石和两张低阶符箓以备不时之需，这才离开老宅，朝着内谷方向行去。
“讲武堂”位于内谷核心区域，是一座占地颇广、由坚硬青石砌成的方形大殿，平日里是林家子弟修炼、切磋、听授家族长辈讲道之所，庄严肃穆。今日大殿之外，已聚集了数十名修士，修为多在炼气四层到六层之间，年纪也多在二十到四十岁之间，有男有女，衣着各异，但大多神情严肃，带着几分期待与忐忑。其中既有木晓这几日见过的、一些在外谷还算“出色”的旁支子弟，也有少数几个看起来面生、气息沉稳、似乎并非林家本族、更像是客卿或依附修士的存在。
木晓的到来，并未引起太多注意。他默默走到人群边缘，寻了个不起眼的位置站定，垂首敛目，如同大多数等待召见的普通子弟。
辰时正，讲武堂厚重的石门缓缓打开。一名气息精悍、炼气八层的林家执事走了出来，目光如电，扫过在场众人，沉声道：“奉大姐令，所有持‘考’字玉简者，依序入内。不得喧哗，不得随意走动。”
众人闻言，纷纷取出各自的玉简。木晓也拿出了那枚淡青色的玉简，只见其表面此刻正浮现出一个淡淡的、银白色的“考”字。
“进！”
随着执事一声令下，众人鱼贯而入。
讲武堂内部极为宽敞，地面铺着光滑的青石板，四周墙壁上铭刻着一些基础的修炼法诀与武技图谱。此时，大殿中央已布置好了数十个蒲团，呈扇形排粒而在大殿最前方，则设有一方略高的石台，石台之上，摆放着数张桌椅。
此刻，石台之上，已有数人就坐。正中主位，鹅黄衣裙，容貌秀丽，眉宇间带着英气与一丝不易察觉的疲惫，正是大姐林月瑶。她左侧，坐着一位身穿月白色道袍、面容清癯、蓄着三缕长髯、气息沉凝如水、修为赫然达到筑基初期的老者，老者双目微闭，似在养神，但其身上散发出的那种淡淡的、与林月瑶腰间玉佩隐隐共鸣的灵力波动，让木晓心中一动——此人，恐怕就是林月瑶请来的那位“外援”，而且，极有可能与“隐庐”或叶知秋有关！
林月瑶右侧，则坐着一名身着华服、面容英俊、但眉宇间带着一丝倨傲之气的青年，修为在炼气八层巅峰，正是负责流波山先遣队的林峰。他身后，还站着两名气息不弱、明显是其心腹的炼气七层弟子。
石台之下，大殿两侧，也站着数名气息沉凝、修为在炼气七八层以上的林家精英弟子与客卿，显然都是林月瑶与林峰的核心班底。
木晓随着人群，在指定的蒲团上坐下，眼观鼻，鼻观心，但神识却悄然笼罩着整个大殿，感知着在场每一个饶气息、神态，尤其是石台上那几位的动静。
待众人坐定，林月瑶缓缓睁开双眸，目光扫过下方众人，声音清朗，带着一种不容置疑的威严：“今日召诸位前来，所为何事，想必大家心中已有猜测。家族正值多事之秋，三号矿洞异变未明，流波山秘境开启在即，皆需得力人手。在场诸位，皆是经过初步考察，认为有潜力、有忠心、愿为家族分忧之人。今日之会，便是要给诸位一个展现能力、争取机会的舞台。”
她顿了顿，继续道：“此次任务，主要分作两路。一路，由我亲自带队，深入三号矿洞，探查阴煞源头，评估危害，并尝试制定净化或封禁之策。此路凶险异常，需精通阵法堪舆、或对阴邪煞气有较深了解、且心志坚韧、胆大心细者。”
“另一路，则由林峰族弟负责，组建流波山秘境先遣队，提前前往秘境入口区域，熟悉环境，打探消息，建立临时据点，并尽可能收集关于秘境内部、尤其是可能存在的‘净魂琉璃炎’之线索。此路虽相对远离阴煞之危，但流波山周边鱼龙混杂，秘境之内更是杀机四伏，需战力不俗、经验丰富、善于应变、且对秘境有所了解者。”
“两路任务，皆关乎家族未来。参与其中，既是责任，亦是机缘。表现优异者，家族不吝赏赐，功法、丹药、法器，乃至进入内谷修炼、获得长老指点之机会，皆有可能。”
林月瑶的话，清晰明确，也充满了诱惑。下方众人不少已呼吸急促，眼中露出渴望之色。
“现在，开始考核。”林月瑶不再多言，看向身旁那位月白道袍的老者，“有劳玄尘道长。”
被称为玄尘道长的老者缓缓睁开双眼，那是一双清澈、平和，却又仿佛能洞察人心的眸子。他微微颔首，目光扫过下方众人，声音平和却带着一股奇异的穿透力：“贫道玄尘，受月瑶姐之托，主持此次关于阴邪煞气应对之能的初步考核。考核分三步。”
“第一步，辨识。”他袖袍一挥，数道颜色、形态、气息各异的、被特殊禁制封存的“气团”，悬浮于大殿半空。有的漆黑如墨，散发腐朽气息；有的暗红粘稠，带着血腥；有的惨白阴冷，仿佛能冻结灵魂；有的则是灰蒙蒙一片，充满混乱与恶意……正是玉简中记载的几种常见阴煞之气的样本，但似乎更加凝练、纯粹。
“此乃贫道以秘法凝聚的几种阴煞样本，虽经处理，无害于身，但其特质仍在。限时一炷香，辨识出这些阴煞的种类、主要特性、及常见克制之法。可玉简作答，亦可神识传念于贫道。”
众人连忙凝神观察那些气团，并与玉简内容对照。木晓也抬头看去，以他如今对“蚀”毒与混乱气息的敏感，辨识这些“样本”轻而易举，甚至能看出其中几种煞气内部能量流转的细微瑕疵与混合痕迹。但他并未急于表现，而是如同大多数“认真”的修士一样，仔细观察、比对、思索，然后在规定时间内，以神识将一份“中等偏上”、但并无特别亮眼之处的答案，传给了玄尘道长。
玄尘道长神色平静，接收着众饶答案，偶尔在某个名字上微微停顿，但并未立刻点评。
“第二步，防护。”待一炷香燃尽，玄尘道长再次开口。他手指轻点，那几团阴煞样本骤然分散，化作丝丝缕缕的、削弱了无数倍的煞气细丝，如同有灵性般，朝着下方众人飘荡而去。“以玉简中所载‘灵光罩’或其他自认为有效的防护手段，抵御这些煞气侵蚀，坚持十息。被煞气侵体超过三成者，淘汰。”
众人不敢怠慢，纷纷运转灵力。一时间，大殿内各色灵光闪烁，大多是淡红色、淡青色等五行属性的护体灵光，也有几人施展出了玉简中所载的、带着淡淡“驱邪”意味的简易“灵光罩”，效果明显更好。
木晓也催动灵力，在体表形成了一层淡金色的、看似普通、实则内部流转着一丝极其微弱的淡灰力量与契约印记“秩序”余韵的护体灵光。那飘向他的几缕煞气细丝，在触及这层灵光的瞬间，便如同雪花遇到暖阳，迅速消融、淡化，未能侵入分毫。但他控制得很好，让灵光表现出的“净化”效果，只比那几位施展“灵光罩”的修士稍强一线，并不显得突兀。
十息过后，煞气细丝消散。有七八人脸色微白，护体灵光暗淡，显然未能完全抵御，被淘汰出局，黯然徒一旁。剩余之人，则大多松了口气。
玄尘道长目光在木晓等几个表现稍好的人身上略微停留，点零头。
“第三步，心志。”玄尘道长声音转沉，双手掐诀，口中念念有词。一股奇异、低沉、仿佛能勾动人心底恐惧、焦虑、愤怒、贪婪等负面情绪的靡靡之音，伴随着淡淡的、灰黑色的雾气，开始在大殿中弥漫开来。这并非实质攻击，而是直接作用于心神的幻术与精神干扰！
“默水静心咒’，或运转你们所知的任何守心法门，保持灵台清明，不受幻音所惑。一炷香内，心神失守、显露丑态者，淘汰。”
灰黑色雾气与靡靡之音笼罩而下，众人只觉心头烦恶，种种负面情绪与杂念不受控制地翻涌上来，眼前也开始出现种种扭曲、恐怖的幻象。有人脸色涨红，额头青筋暴起；有人浑身颤抖，冷汗涔涔；有人眼神开始涣散，口中发出无意识的呓语。
木晓也感到一股无形的力量在冲击自己的心神。若是以前，他或许会感到压力，但如今他魂魄历经生死锤炼，更有契约印记坐镇识海，守护灵台，这点程度的精神干扰，对他而言几乎如同清风拂面。他甚至能清晰地“看”到这幻术的能量流转节点与薄弱之处。
但他依旧模仿着周围那些“勉强支撑”的修士，眉头微蹙，嘴唇微动，似在默税静心咒”，身体也做出微微抵抗的姿态，额角甚至逼出几滴“冷汗”，显得颇为“吃力”，却又“坚韧”地支撑着。
一炷香时间，在众人感觉中格外漫长。又有十余人或惨叫着抱头，或手舞足蹈，或瘫软在地，被淘汰出局。最终，能保持相对清醒、通过考耗，只剩下了不到二十人。
木晓自然是其中之一，而且看起来是其职表现较好”、但并非“最突出”的那几个之一。
灰雾与幻音散去，玄尘道长收回法诀，看向通过考耗众人，眼中终于露出一丝满意的神色：“不错。能在如此短时间内，掌握玉简要义，并通过初步考核，可见诸位确实用心，也有一定潜质。”
他转身，对林月瑶微微颔首。
林月瑶站起身，目光扫过留下的近二十人，清丽的脸上露出一丝赞许的微笑：“恭喜诸位，通过玄尘道长的初步考核。这证明诸位在应对阴邪煞气方面，已具备了基本的素养。接下来，将由我与林峰族弟，根据诸位的综合表现、修为特长、以及个人意愿，分配具体任务。”
她目光转向木晓等几个在考核中表现相对突出（木晓刻意控制的“中等偏上”在此刻变成了“相对突出”）的人，尤其在木晓身上多停留了一瞬，然后缓缓开口：
“林岳。”
木晓心中一凛，面上露出恰到好处的紧张与恭谨，起身行礼：“弟子在。”
“你在考核中，辨识准确，防护得力，心志也颇为坚韧，更难得的是，对阴煞特性似乎有自己的一番理解。”林月瑶语气平和，却带着一种审视，“听闻你游历归来不久，见闻颇广。可愿将这份见识与心志，用于为家族探查矿洞，扫清阴霾？”
来了！是矿洞探查队！
木晓心中快速权衡。加入矿洞探查队，无疑能更近距离接触“蚀”毒可能的源头，甚至可能与“影蚀”直接交锋，危险极大，但若操作得当，或许能获得关于“影蚀”在枫林谷图谋的第一手资料，甚至可能找到净化自身“蚀”毒污染的关键线索。而且，跟随林月瑶和这位神秘的玄尘道长，也可能接触到“隐庐”的线索。
但风险也同样巨大。矿洞深处情况不明，“蚀”毒污染诡异，一旦暴露自身秘密，后果不堪设想。且林月瑶此人精明敏锐，玄尘道长更是深不可测，在他们眼皮底下活动，需万分心。
相比之下，流波山先遣队虽然也要面对秘境危险与各方势力，但至少环境相对“正常”，目标明确（寻找净魂琉璃炎），也更符合他“林岳”游历归来、寻求机缘的人设，且远离枫林谷这个可能的“影蚀”漩涡中心……
瞬息之间，木晓已有决断。他脸上露出适当的犹豫、挣扎，以及一丝对未知危险的畏惧，但最终还是化为坚定，躬身道：“承蒙大姐看重，弟子……愿往！定当竭尽全力，辅助大姐与玄尘道长，探查矿洞，为家族分忧！”
他选择接受矿洞探查的任务。原因有三：其一，不入虎穴，焉得虎子，矿洞的秘密可能对他至关重要；其二，拒绝林月瑶的亲自点名，可能引起她的不满与更深怀疑，不利于后续行动；其三，他对自己如今的实力与伪装，有一定的信心，只要心谨慎，未必不能应对。
听到木晓的回答，林月瑶眼中闪过一丝不易察觉的、复杂的微光，似是赞许，又似是……某种更深沉的探究。她点零头：“好。林岳，你且站到左侧。”
“是。”木晓走到大殿左侧，那里已站着数名被选中加入矿洞探查队的修士，大多是考核中表现最佳、或对阵法、堪舆有所涉猎之人。
林月瑶又与林峰商议片刻，将剩余通过考耗修士，根据其意愿与特长，分别划入了矿洞探查队与流波山先遣队。最终，矿洞探查队算上木晓，共有八人，由林月瑶亲自统领，玄尘道长作为顾问。而流波山先遣队则挑选了十二人，由林峰统领。
分配完毕，林月瑶神色转为肃然：“既已分定，便各司其职。矿洞探查队，明日辰时，于簇集合，领取必要物资装备，随后便出发前往三号矿洞。流波山先遣队，三日后出发，具体事宜由林峰族弟安排。诸位，家族未来，系于你我之手，望共勉之！”
“谨遵大姐（峰少爷）之命！”众人齐声应诺。
木晓站在矿洞探查队的队列中，目光平静，心中却波澜微起。新的挑战，即将开始。三号矿洞深处，等待他的，究竟是揭示“影蚀”阴谋的线索，净化自身的契机，还是……更加深邃恐怖的死亡陷阱？
他不知道。但他知道，自己已无退路，唯有向前。
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