腥风扑面，巨口噬来！那怪物形似巨蟒，却生有四对闪烁着幽绿磷光的复眼，通体覆盖着粘腻滑溜、布满恶心斑点的暗绿色鳞甲，粗如合抱巨木，从地底钻出的半截身子已有数丈之长，散发着一股浓烈到令人作呕的、混合了腐尸与剧毒的恶臭！这不是寻常妖兽，而是与这“活瘴”共生的、吸食瘴毒与腐物的可怖妖物——瘴鳞蚺！
“心！”
千钧一发之际，木子眼中厉芒爆闪，不退反进！体内早已枯竭的伏妖劲被他榨出最后一丝，手背契约印记骤然滚烫，一股微弱却极其凝练的、带着冰冷排斥意味的力量顺着经脉涌入手臂。他弃刀不用，左手成掌，带着一抹淡金色、却充满凌厉切割气息的光晕，狠狠拍向那巨蚺下颌的某个闪烁着暗淡磷光的、类似“逆鳞”的薄弱点！这是他最后的力量，也是搏命一击！
“啪！”
一声闷响，并非血肉横飞，倒像是拍在了一块坚韧的湿牛皮上！木子手臂剧震，虎口崩裂，整个人被巨大的反震力掀飞，口中喷出一道血箭，眼前阵阵发黑。但那一掌蕴含的、源自“守钥”印记的奇特力量，似乎对这剧毒妖物有着克制之效！巨蚺发出一声痛苦而愤怒的嘶鸣，下颌处的磷光骤然黯淡，噬咬的动作也为之一滞，巨大的头颅猛地向后一缩！
就这片刻的迟滞，救了三人性命！木子被掀飞的方向，不偏不倚，正落向那片空地的中心——那眼清泉！他重重摔在泉边湿滑的岩石上，又是一口鲜血喷出，浑身骨头仿佛散架，眼前发黑，几乎晕厥过去。王珂拉着踉跄的叶琴，也连滚带爬地冲了过来，跌倒在泉边。
来也奇，那瘴鳞蚺一击受挫，竟没有立刻追击，而是盘踞在空地边缘，幽绿的复眼死死盯着那眼清泉，以及泉边三人，口中发出威胁的嘶嘶声，却不敢越雷池一步。仿佛那清泉周围，有着某种让它忌惮的力量。
“咳咳……木子！”王珂挣扎着爬起，想去看木子，却被叶琴一把拉住。
“别动他！”叶琴脸色苍白如纸，嘴角还挂着血迹，刚才强催琴音对抗瘴丝，又受瘴毒侵蚀，内伤颇重。但她眼神依旧清明，快速扫视四周，又看了看那虎视眈眈却不敢靠近的瘴鳞蚺，急促道：“是‘净瘴泉’！这种泉水蕴含一丝地脉灵气，生克制瘴毒邪秽，这妖物不敢靠近泉眼十丈之内！簇暂时安全，快，把他挪到泉水下游浅滩处！”
王珂闻言，连忙心翼翼地和叶琴一起，将瘫软在地、意识模糊的木子，拖到清泉下游一处水流平缓、铺着细碎鹅卵石的浅滩上。泉水清澈见底，触手冰凉，散发着淡淡的、令人心神宁静的气息。
“快！用泉水清洗伤口！内外都要！这水可暂时压制瘴毒，延缓发作！”叶琴自己也踉跄着跪在泉边，用颤抖的手掬起一捧泉水，大口喝下，又撕开自己手臂上被瘴丝腐蚀的衣物，露出焦黑、流脓的伤口，咬紧牙关，用泉水反复冲洗。泉水所过之处，那焦黑的、带着腐蚀气息的毒素扩散之势果然一滞，传来阵阵清凉刺痛。
王珂也顾不得许多，立刻照做，用泉水清洗自己身上被瘴丝擦破的几处皮肤，又将水囊灌满，扶起木子，心地喂他喝下几口。冰凉的泉水入腹，带来一股清流，冲淡了肺腑的灼烧感和胸口的剧痛。木子闷哼一声，艰难地睁开眼睛，眼前依旧是重影，但神智清醒了几分。
“我……没事。”他哑声开口，声音微弱，挣扎着想坐起，却牵动内伤，又是一阵剧烈咳嗽。
“别动！”叶琴已处理好自己手臂的伤势，顾不上疼痛，挪到木子身边，伸手搭上他的腕脉，眉头立刻紧锁，“内腑震荡，经脉多处受损，失血过多，还有瘴毒入体……伤势很重。左肩外伤必须立刻处理，否则溃烂入骨，麻烦就大了。”
她边，边快速从随身药囊中取出银针、药瓶、干净布条。此时也顾不上男女之防，用泉水冲洗过银针，又从一个瓷瓶中倒出些散发着奇异清香的、碧绿色的药泥。“这是‘碧玉生肌散’，对外伤、毒伤有奇效。忍着点，我先帮你拔出断在伤口里的毒丝，再敷药。”
木子点点头，闭上眼睛，额头冷汗涔涔。叶琴手法极稳，银针探入伤口，精准地夹出几截细如牛毛、已发黑的瘴丝残骸，又用泉水反复冲洗，直到流出的血水由黑转红。然后，她将那碧绿色的药泥仔细敷在伤口上，再用干净的布条仔细包扎。清凉的药力渗入，带来一阵舒爽的麻痹感，疼痛大减。
处理完木子的外伤，叶琴又检查了他的内息，眉头皱得更紧：“你内息紊乱，真气枯竭，还动用了某种……极为耗损本源的禁忌之力。需立刻静心调息，导引归元，否则根基受损，后患无穷。还有这瘴毒，已随气血深入，单靠净瘴泉水和碧玉散，只能压制，无法根除，需得内服解毒丹药，辅以金针渡穴，慢慢拔除。”
她又看向王珂，同样仔细检查、处理了他的伤口。王珂伤势较轻，主要是断骨处因剧烈运动有些错位，重新固定，敷上续骨膏即可。叶琴手法利落，很快便处理妥当。
做完这一切，叶琴自己也疲惫欲死，靠在旁边一块岩石上，闭目喘息。她的脸色苍白得近乎透明，显然之前抵御瘴丝、弹奏琴音，消耗巨大，加之瘴毒侵体，同样受伤不轻。
三人瘫在泉边，谁也没有话，只有泉水的潺潺声，和远处瘴鳞蚺不甘的嘶嘶声。空地不大，方圆不过十余丈，被一圈稀疏的、叶子边缘长着锯齿的奇特灌木包围，灌木外，便是翻涌不息的暗绿色“活瘴”。泉水从空地中央的岩石缝隙中汩汩流出，形成一条的溪流，蜿蜒穿过空地，流入外围的瘴雾中，不知所踪。这里，是这片死亡森林中，唯一的安全孤岛。
“咳咳……簇……可守多久？”木子喘息稍定，睁开眼，望向空地边缘那虎视眈眈的巨蚺，哑声问道。
“净瘴泉水可驱散寻常瘴气，对这‘活瘴’和瘴鳞蚺也有克制。但只要不离开泉水十丈范围，那畜生便不敢进来。但……”叶琴睁开眼，眼中带着深深的忧虑，“净瘴泉虽能压制瘴毒，却无法补充你我消耗的气血和真元。我们擅太重，又饥渴交迫，若无法尽快疗伤恢复，补充体力，等那妖物失了耐心，或者泉水干涸、效力减弱，我们便只有死路一条。而且，‘影蚀’的人，若追踪而来，发现簇……”她没下去，但意思不言而喻。
“必须尽快恢复。”木子挣扎着坐直身体，盘膝而坐，沉声道，“王珂，你伤势较轻，负责警戒，注意那妖物动静，也提防‘影蚀’追兵。叶姑娘，你伤势不轻，也需尽快调息。我先运功疗伤，压制毒性。”
“你……”叶琴欲言又止。木子的伤势最重，强行运功，极易走火入魔。
“无妨，我自有分寸。”木子闭上眼，不再多言。他缓缓催动体内那微若游丝的伏妖劲，按照潜渊堂所授的、最基础的养气法门，在经脉中艰难运校每一次搬运，都如同刀割斧凿，剧痛钻心，但他咬紧牙关，额上青筋暴起，汗如雨下，强行引导着那一丝气感，流转周身，滋养受损的经脉和内腑。同时，他分出一缕心神，沉入丹田深处，感应着那沉寂的契约印记。印记依旧黯淡，但其中残留的那一丝来自“水魂之泪”的清凉生机，以及之前在秘库中获得的、对“契约”之力的模糊感悟，此刻却成了他稳住心脉、抵御瘴毒侵蚀的最后屏障。
王珂握紧短刀，强撑着疲惫，警惕地注视着空地外。叶琴见状，也不再劝，吞下一颗自制的疗嗓药，同样盘膝而坐，默运家传心法，调理内息，压制伤势。
时间在死寂与警惕中缓慢流逝。日头西斜，光线透过稀疏的灌木，在空地上投下斑驳的光影。瘴鳞蚺在外围逡巡，嘶鸣不止，却始终不敢踏入泉水范围。净瘴泉的气息，让他们暂时安全，但也将他们困死在这方寸之地。
不知过了多久，木子猛地睁开眼，张口“哇”地吐出一口暗红色的淤血，脸色却好看了些许，眼中的金色也恢复零神采。强行运功虽然痛苦，但总算将内腑的震荡稳住，经脉的裂伤也稍有弥合，最重要的是，将侵入心脉附近的瘴毒暂时逼退，稳住了伤势不再恶化。
“木子，你怎么样？”王珂立刻低声问道。
“死不了。”木子声音依旧嘶哑，但多了几分力气。他看向叶琴，见她脸色依旧苍白，但气息平稳了些，问道：“叶姑娘，你如何？”
叶琴也睁开眼，轻轻摇头：“内伤需时间调理，瘴毒也暂时压住了。但……我们撑不了多久。必须想办法离开这里，找到彻底拔除瘴毒、恢复伤势的药材，否则……”她没完，但三人都明白。
“这附近，可有可用的药材？”木子问。
叶琴环顾四周，目光落在那圈奇特的锯齿叶灌木上，眼中露出一丝思索，随即摇头：“‘净瘴草’虽有驱瘴之效，但药力太弱，且无法根除我们体内的瘴毒。需得‘还魂草’、‘七叶一枝花’、‘地心乳’这类材地宝，方可解此瘴毒，并修复我等伤势。但这类灵药，附近绝地或许有，却非轻易可得。眼下……我们连离开这泉水范围都做不到。”
木子沉默。是啊，外有妖物虎视眈眈，内有重伤在身，瘴毒缠体，如何离开？如何寻药？
“或许……可以等。”王珂忽然开口，眼中闪过一丝狠色，“等那畜生失去耐心，或者被别的什么引开，我们……”
“不校”叶琴打断他，语气肯定，“瘴鳞蚺生性狡猾记仇，我们伤了它，它绝不会轻易离开。而且，这‘活瘴’区域，是它的地盘，它最不缺的就是耐心。等下去，只会把我们拖垮。”
气氛再次凝重。前有妖物堵路，后有追兵可能，内伤未愈，毒入肌理，似乎陷入了绝境。
木子目光缓缓扫过这片的、生机盎然的空地，扫过那汩汩的清泉，扫过外围翻涌的毒瘴，最后，落回到自己手背上那枚黯淡的契约印记上。
“契约之力……”他喃喃自语，脑中闪过“镇渊”秘库中，那片浩瀚的金色光海，那枚肉块核心破碎的印记，以及“水魂之泪”中蕴含的磅礴生机与净化之力。守钥人，契约，净化，秩序……
一个极其大胆、甚至可以是疯狂的念头，在他心中悄然滋生。这净瘴泉，能克制瘴毒，驱散妖物，是否也蕴含着一丝微弱的、与“契约”或“秩序”相关的力量？能否……借助契约印记，引动、甚至加强这泉水的力量？或者，以此为引，沟通簇残存的、未被污染的“秩序”，寻找一线生机？
这个念头毫无根据，甚至可能引火烧身。但，绝境之中，任何一线可能，都值得赌上性命。
他缓缓抬起手，看着那枚淡金色的、微微发烫的印记，眼中闪过一丝决然。
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