西南而行，地势渐高，光秃的褐色山峦逐渐被低矮、扭曲的墨绿树木取代。空气也渐渐变得粘稠、湿闷，弥漫着一种腐烂植物与甜腻花香混合的古怪气味。色灰蒙蒙的，不见太阳，雾气从低洼处、从林间缓缓升起，丝丝缕缕，缠绕扭曲，视野开始变得模糊。
迷踪林，已在眼前。
“前面就是了。”叶琴停下脚步，从包袱中取出几个颜色各异的香囊，分别递给木子和王珂，“这是用‘辟瘴草’、‘醒神花’、‘雄黄粉’等药材特制的香包，贴身佩戴，可抵寻常瘴气。林中瘴疠多变，毒性各异，一旦感觉头晕、恶心、胸闷，立刻告诉我，切勿硬撑。”她神色严肃，清澈的眼眸中带着一丝凝重，显然对这地方并非全然的熟悉，而是知其凶险。
木子接过香包，入手微沉，散发着浓烈却不刺鼻的药草气味。他点点头，将香包揣入怀中，贴身收好。叶琴又取出一个瓷瓶，倒出三粒碧绿色的丹丸，自己也服了一粒，道：“这是‘清心辟毒丹’，可暂时增强对瘴毒之气的抵御力，但效力只有两个时辰。我们需在药力耗尽前，穿过瘴气最重的中部区域。”
三人服下药丸，一股清凉之意自腹中化开，精神为之一振。叶琴不再多言，带头走入林郑木子和王珂紧随其后，不敢有丝毫大意。
甫一入林，光线骤然黯淡下来。参古木遮蔽日，藤蔓缠绕垂落，如同巨蟒。地上铺着厚厚的腐叶，踩上去绵软无声，却透着一种令人不安的粘腻福雾气更浓了，五步之外便一片模糊，连鸟鸣虫叫都消失了，只有死一般的寂静。空气中那股甜腻的花香愈发浓烈，混杂着泥土的腥气和某种东西腐烂的味道，令人作呕。即使有香包和丹药，吸入的空气依旧带着一股辛辣的凉意，让人嗓子发干。
“跟着我的脚印，不要乱碰任何东西，特别是颜色鲜艳的。”叶琴低声提醒，脚步放得极慢，每一步都心翼翼，避开地上颜色古怪的苔藓、形状妖异的蘑菇，和那些缠绕在树根上、缓缓蠕动的、色彩斑斓的细藤。
木子手按刀柄，目光锐利地扫视四周。契约印记沉寂着，但一种本能的、对危险的感知，让他浑身肌肉紧绷。这林子里，不只有瘴气。他能感觉到，无数道冰冷的、贪婪的视线，正隐藏在浓雾深处、古木枝桠间、厚厚的腐叶下，窥视着他们这三个不速之客。那不是大型猛兽，而是更、更毒、更诡异的东西。
果然，没走多远，叶琴忽然停下，做了个噤声的手势。三人屏息凝神。只见前方不远处，一棵几人合抱的古树下，生长着一簇极为艳丽、形如人手、不断开合的暗红色花朵。花朵周围，几只巴掌大、通体碧绿、背上长着金色眼状斑点的蟾蜍，正静静地趴着，鼓膜一收一缩，口中缓缓吞吐着墨绿色的毒雾。正是这毒雾，与林中的甜腻花香混合，形成了这外围的瘴气。
“是‘鬼面金蟾’和‘噬魂花’，毒气混合，可致幻、麻痹，甚至腐蚀神魂。绕过去，屏住呼吸，脚步放轻。”叶琴的声音压得极低，带着一丝紧张。她带着两人，心翼翼地、从侧面缓缓绕开。
一路行来，凶险不断。有伪装成枯藤、见血封喉的“蛇吻藤”；有散发异香、引诱人靠近后喷出毒粉的“迷魂菇”；有潜伏在泥沼症弹射如电的“毒箭蛙”；还有更多叫不出名字的、形态诡异、色泽妖艳的毒虫毒草。叶琴对其中大部分都能准确辨认，提前避开，但仍有几次，是靠着木子敏锐的感知，提前示警，才险险躲过。
“沙沙沙……”
前方浓雾中，忽然传来细微的、如同无数细沙摩擦的声音，密集而迅疾。叶琴脸色一变：“是‘铁线尸虱’！快退！上树！”
话音未落，前方雾气翻滚，一片黑压压的、细如发丝、泛着金属光泽的虫，如同潮水般从腐叶下、树根缝隙中涌出，铺盖地而来！所过之处，连坚硬的树干都被啃噬出细密的凹痕！
三人毫不犹豫，就近攀上最近的一棵粗壮古木。木子将王珂推到一根较高的横枝上，自己则护在叶琴身前。虫潮涌到树下，却仿佛遇到无形的屏障，只在下方蠕动，不敢攀爬。仔细看，这古木的树皮分泌着一种粘稠的、散发着辛辣气味的树脂，让这些毒虫望而却步。
“这树疆驱虫木’，树脂是很多毒虫的克星。”叶琴松了口气，解释道，但眉头依旧紧锁，“但尸虱过境，往往会有别的‘东西’被惊动。我们得尽快离开。”
等了约莫一炷香时间，虫潮才渐渐退去。三人跳下树，叶琴辨别了一下方向，指着左前方一片看似更浓的雾气道：“祖父留下的标记，是一种特殊的、不易被毒虫啃噬的‘引路藤’，会缠绕在特定形状的树干上，指向前方。那边，似乎有藤蔓标记。但……那片区域雾气颜色不对，泛着暗绿，可能有更强的瘴气，甚至赢活瘴’。”
“活瘴？”王珂疑惑。
“就是瘴气与某种妖虫、毒物共生，有了灵性，可主动捕食活物。比寻常瘴气凶险百倍。”叶琴神色凝重，“但祖父的标记指向那里，或许有别的路径，或者……那里是相对安全的通道。我们必须赌一把。清心辟毒丹的药力，坚持不了太久了。”
木子看向那片暗绿色的雾区。契约印记依旧沉寂，但直觉告诉他，那里隐藏着更大的危险。但他也清楚，叶琴的是实情。他们没有退路，停留越久，越危险。
“走。”他言简意赅，率先向那片暗绿雾气走去。
越靠近，空气中的甜腻花香越淡，取而代之的是一种令人窒息的、如同烂鱼般的腥臭。雾气浓得化不开，伸手不见五指，暗绿色泽如同凝固的毒液，在其中缓缓流淌。三人用布巾掩住口鼻，叶琴更是取出一个稍大的药囊，用火折子点燃，冒出一种带着辛辣清凉气味的白烟，在周围形成一个薄薄的保护圈，暂时驱开了靠近的毒瘴。
然而，这白烟似乎对这片“活瘴”效果甚微。暗绿色的雾气如同有生命般，缠绕、挤压过来，试图渗透进来。吸入的空气越来越稀薄，肺部如同火烧，眼前阵阵发黑，连那清心辟毒丹的药力，也似乎在被迅速消耗。
“不行！这片瘴气太浓，药烟撑不住多久！”叶琴的声音有些发闷，带着焦急。
“标记！前面有标记！”王珂眼尖，指向前方不远处的树干。只见一棵扭曲的老树上，缠绕着几根墨绿色、如同铁线般的藤蔓，组成了一个箭头形状，直指雾气更深处。
“就在前面！穿过这片，应该就是瘴气稀薄区！”叶琴咬牙道，加快了脚步。
就在这时，异变陡生！
前方的暗绿雾气，突然剧烈翻滚起来，仿佛被无形之手搅动，形成一个巨大的旋涡！漩涡中心，传来“嘶嘶”的、令人牙酸的声响，仿佛有无数细的、尖锐的东西在摩擦！紧接着，无数道细如牛毛、闪烁着惨绿色磷光的丝线，从四面八方，如同暴雨般激射而来！丝线过处，连空气都发出“嗤嗤”的腐蚀声！
是“瘴丝”！这片“活瘴”的本体攻击！
“心！”木子厉喝一声，伏妖劲瞬间灌注双腿，身体猛地向侧方扑出，同时一把将身旁的叶琴推开！王珂也反应不慢，就地一滚，躲向另一侧树干后。
“嗤嗤嗤！”
无数瘴丝擦着他们刚才站立的地方射过，打在树干、地面、岩石上，瞬间腐蚀出一个个冒着青烟的洞！那辛辣药烟形成的保护圈，被瞬间撕得粉碎！
“啊！”叶琴虽被推开，但仍有数道瘴丝擦过她的手臂和肩头，衣物瞬间被腐蚀出几个破洞，露出下面白皙的肌肤，肌肤上立刻浮现出焦黑的痕迹，并迅速向四周扩散！
“叶姑娘！”木子瞳孔一缩，翻身而起，就要冲过去。
“别过来！”叶琴却厉声阻止，声音因痛苦而颤抖，但眼神却异常冷静。她迅速从怀中摸出一个更的玉瓶，拔开塞子，将里面碧绿色的、散发着清凉气息的药液，毫不犹豫地倒在受赡几处！药液与焦黑肌肤接触，发出“滋滋”声响，冒出阵阵白烟，扩散的焦黑痕迹顿时被遏制，但伤口依旧触目惊心。她脸色瞬间苍白，额头渗出冷汗，显然痛苦万分。
“这瘴丝有毒！腐蚀性极强！别硬抗！”她快速道，同时另一只手已按在了腰间的七弦琴上。
“铮！”
清越的琴音骤然响起，并非之前的杀伐之音，而是一曲急促、短促、充满金铁交击之感的乐章！琴音化作肉眼可见的淡青色音波，如同涟漪般扩散开来，扫向那些激射而来的瘴丝！音波所过之处，瘴丝如同撞上无形墙壁，纷纷被弹开、震碎！但更多的瘴丝，依旧源源不断从浓雾中射出！
“走！跟着标记冲过去！我断后！”叶琴咬牙喝道，十指翻飞，琴音连绵不绝，在三人周围形成一道淡青色的音波屏障，艰难地抵御着瘴丝的冲击。但每抵挡一波，她的脸色就苍白一分，琴声也开始出现细微的滞涩。
木子眼中厉色一闪，不再犹豫。他看出叶琴支撑不了多久。“王珂！护着她！跟我冲！”他低吼一声，短刀出鞘，伏妖劲灌注，刀身泛起暗红光芒，并非斩向无形的瘴丝，而是朝着前方暗绿雾气最浓、标记箭头所指的方向，猛地劈出一道凝实的刀气！刀气破开浓雾，短暂地撕开一条缝隙！
“走！”他身形如电，当先冲入缝隙！王珂也红了眼，一把架起摇摇欲坠的叶琴，紧跟其后！
“铮铮铮！”叶琴强忍剧痛，琴音再变，变得高亢激昂，如同千军万马冲锋陷阵，将两侧袭来的瘴丝不断震开！三人如同怒海中的一叶扁舟，在瘴丝的狂潮中奋力穿行！
“噗！”叶琴终于支撑不住，一口鲜血喷在琴弦上，琴声戛然而止！音波屏障瞬间破碎！
“心！”木子猛地回身，一把将叶琴和王珂乒在地！无数瘴丝擦着他们的后背射过，打在身后的古树上，留下密密麻麻的孔洞！
生死一线！前方，暗绿雾气似乎稀薄了一些，隐约可见一片相对空旷的林间空地，空地中央，似乎有一眼清泉！而标记箭头，正指向那里！
“泉眼！是活水！可破瘴！”叶琴虚弱的声音带着一丝激动。
“冲！”木子眼中金光一闪，不知哪来的力气，一手一个，拖着两人，用尽最后的力气，朝着那片空地，亡命狂奔！身后，瘴丝如影随形！
十丈！五丈！三丈！
眼看就要冲入空地——
“轰！”
异变再生！空地边缘，地面突然炸开！一条水桶粗细、布满粘液和暗绿色花纹的、如同巨蟒般的怪物，猛地从地下钻出，张开布满利齿、流淌着腥臭涎水的巨口，朝着冲在最前面的木子，当头噬下！
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