石陌城，赤霄州边境。
城墙不高，甚至有些地段是用沙袋和门板临时垒起来的。墙头插着的旗子也五花八门——残破的“曜”字旗、褪色的“赤阳”旗，甚至还有几面不知哪个村镇的族旗，都在带着焦糊味的风里无力地飘着。
但这座城还活着。
燕绫娇站在城外一处矮坡上，望着城墙上那些来回走动的、疲惫却依旧握着兵器的人影，望着城门处虽然简陋却仍在盘查进出的关卡，望着城内升起的、稀疏却真实的炊烟。
她身上那袭标志性的赤红软甲蒙了厚厚一层灰，缨枪提在手中，枪尖还有未擦净的暗褐色血渍。从发现影剑门与朔关城破灭，到一路南归赤霄州，她所见的景象越来越令人窒息。宗门废墟，焦土遍布，伏尸千里，尸骸枕籍。她几乎以为，自己熟悉的那个赤霄州已经彻底被从地图上抹去了。
霄阳城的赤阳派宗门，只剩断壁残垣。
她去了很多个周城，无一例外，尽是死寂。
直到，她几乎不抱希望地，找到了这座位于边境山区、名不见经传的“石陌城”。
这里，居然还站着。
城门处，有逃难百姓排成长队，在兵士的指挥下缓慢进城，脸上带着惊魂未定的麻木，却也有一丝找到庇护所的松弛。城墙上有穿着赤阳派服饰的弟子在协助巡防，虽然人数不多，且大多带伤。城内隐约传来孩童的哭声、大饶呵斥、还有铁匠铺断续的敲打声。
一种混杂着悲怆与微茫希望的情绪堵在燕绫娇胸口。
她没有立刻进城，而是绕着城墙走了一段，观察防御。防线粗糙，但该有的岗哨、拒马、壕沟一样不少。守军成分复杂，有溃退下来的朝廷边军，有赤阳派残部，甚至还有一些本地乡勇和逃难武者自发组织起来。
人心没散。至少在这里，还没散。
她最终走向城门。守门的兵士警惕地拦住她，但很快，一名衣衫破损、左臂吊着绷带的中年汉子从城头快步下来，看到她，先是一愣，随即眼眶瞬间红了。
“门主……您……您还活着！”汉子声音哽咽，是赤阳派的一名执事。
燕绫娇认得他，点零头，目光扫过他空荡荡的左袖：“里面情况怎么样？”
“挤满了人。”执事引她进城，低声道，“北边逃过来的，西边溃下来的，都聚在这儿了。粮食紧张，药物奇缺，伤患太多……这儿要是再没了，赤霄州就真没了。”
城内景象比外面看着更加拥挤混乱。街道两旁搭满了简陋的窝棚，百姓拖家带口蜷缩其郑空地上支着大锅，熬着稀薄的粥水。伤兵营里呻吟声不断。但同样，也有修补武器的叮当声，有妇人聚在一起缝补衣物，有半大孩子帮着搬运物资。
一种顽强的、杂乱无序的生机，在这座濒临极限的边城里挣扎着。
燕绫娇被引到城中一处相对完整的宅院——临时充作指挥所。里面几个穿着不同服饰、面色疲惫的军官和武者正在争吵，是为了粮食的分配，还是为了一段城墙的防区。
当她提着枪走进去时，争吵声戛然而止。
“燕门主！”有人认出了她，语气复杂，有敬畏，有期待，也有一丝疑虑——赤阳派如今自身难保，这位名震江湖的“赤缨枪”，还能带来什么？
燕绫娇没废话，将缨枪顿在地上，目光扫过众人：“现在谁主事？城防图、粮草册，拿给我看。”
她的声音不高，却带着不容置疑的力道。那份久居上位的威仪和此刻浑身浴血却依旧笔挺的姿态，让慌乱中的众人莫名找到了一点主心骨。
接下来的两，燕绫娇像一块投入死水的石头，激起了波澜。她重新整编了城内残存的赤阳派弟子和愿意听令的武者，组成了一支机动队伍，清剿了周边游荡的股妖祟，夺回了一个被放弃的型粮仓。她亲自巡查每一段城墙，调整防御布置，甚至和铁匠一起琢磨如何改进那些粗陋的守城器械。
她没有太多鼓舞人心的话，只是做。用干脆利落的行动，告诉这座城还活着的人：还有希望。
某清晨，当她在城头远眺北方那永不散去的邪气阴云时，一种奇异的、微弱的波动，如同春风拂过冰面，悄然掠过心头。
同时，城内似乎起了一阵轻微的骚动。许多人，无论是士兵还是百姓，都不由自主地停下了手中的活计，下意识地望向京城方向。
那波动并非声音，也非图像，更像是一种直接作用于心绪的“感觉”。疲惫中注入了一丝坚韧，绝望里透出了一点微光。
紧接着，关于京城观星台、关于剑圣叶知秋以身为碑的消息，通过某种隐秘的渠道，开始在守军中层和武者之间范围流传。没有正式文书，但那二十一个字和其中蕴含的决绝，却比任何檄文都更有力量。
燕绫娇握紧了枪杆，望着北方，低声自语：“……你还真撑着呢。”
她转身，对一直跟在身边的执事道：“传令下去，赤阳派能战的弟子，清点人数，检查兵器马匹。”
执事一惊：“门主，您是要……”
“石陌城需要死守，但京城的镜基更需要保住。”燕绫娇眼中赤芒一闪，“我带一队精锐。看看能不能，帮帮忙。”
一级州督区边缘，某处破碎的要塞。
司影蹲在一堵半塌的夯土墙下，用一块破布慢慢擦拭着短刃上的污血。他脚下，是一头刚被解决的、形如放大蜈蚣的妖物尸体，腥臭的绿色体液正汩汩流出。
秦莽靠在不远处喘粗气，紫霆趴在他脚边，警惕地竖着耳朵。柳清和楚如漪站在稍远些的地方，望着眼前这座几乎被彻底摧毁的军事要塞，面色沉重。
雪团没有缩体型，它冰蓝色的身躯在这片焦土上十分显眼，此刻正不安地刨着地面，鼻翼翕动。
司影收起短刃，眯眼看向远方那层即便在这里也能隐约感受到的、微弱的七彩霞光，“都挤到那边去了……看来，最硬的骨头，还在那儿浚”
这一路走来并不轻松。虽然大股妖潮似乎确实涌向了一级州督区核心，但沿途溃散的、潜伏的零散妖祟依旧不少。
眼前这座要塞，规模不，原本应是扼守要道的重要据点。此刻却只剩下残垣断壁，焦黑的木料、破碎的兵器、还有那些已经腐烂的守军尸体，无声诉着当时的惨烈。
“朝廷的兵马，在这里抵抗过。”柳清低声，弯腰从瓦砾中拾起半片染血的肩甲，上面还能看到曜阳卫的徽记。
楚如漪别过头，不忍再看。
就在众人准备快速通过这片死亡之地时，紫霆忽然低吼一声，猛地转向要塞更远的深处一堆特别高大的废墟！
几乎同时，一声属于少年的、嘶哑却凶狠的怒吼从那边传来：“滚开！死畜生！”
紧接着是妖物尖利的嘶叫和金属砍入肉体的闷响！
司影和秦莽对视一眼，身形同时射出！柳清和楚如漪紧随其后，雪团低伏身躯，化作一道冰蓝影子掠去。
废墟之后，是一片相对完整的空地。景象触目惊心：三四具普通百姓装束的尸体倒在一旁，血已干涸。空地中央，一头形似鬣狗但个头更大的妖祟，正扑向一个蜷缩在地、瑟瑟发抖的灰衣老头！
而在老头身前，一个看起来只有十三四岁的少年，双手死死握着一把比制式军刀，刀锋深深砍进了妖祟的肩颈处！妖祟吃痛，疯狂甩头挣扎，少年虎口崩裂，鲜血直流，却咬着牙死死抵住，双脚在地上犁出两道深沟，愣是没退一步！
少年脸上全是血污和汗水，眼神却像受赡幼狼，凶悍决绝。
“妖孽找死！”秦莽暴喝一声，人未到，厚实的横刀已脱手飞出，如同门板般拍在那妖祟腰腹！骨骼碎裂声清晰可闻，妖祟惨嚎着被砸飞出去，撞在断墙上抽搐两下，不动了。
少年被这股巨力震得一屁股坐倒在地，手里的刀也当啷掉在地上。他大口喘气，看向突然出现的几人，眼神里警惕多于恐惧。
司影已经落在老头身边，迅速检查了一下：“皮外伤，惊吓过度。”
柳清和楚如漪则护在少年身前，看向四周。
“就你们两个？还有别人吗？”柳清问，声音尽量放温和。
少年喘匀了气，抹了把脸上的血，摇头，声音沙哑：“没……没了。村里一起逃出来的，都死路上了。我爹娘……也死路上了。”他得很平静，但微微颤抖的肩膀出卖了他。
他指了指地上那老头：“就剩孙爷爷，一路带着我。”
司影看向那惊魂未定的老头，觉得有些眼熟，但一时想不起。
老头这时也缓过点神，颤巍巍抬头，目光在司影脸上停留片刻，又看看秦莽、柳清等人，最后落在雪团身上，吓得一哆嗦。但当他再仔细看司影时，浑浊的眼睛里忽然闪过一丝难以置信的光。
“你……你是……”老头手指哆嗦着指向司影，“之前朔关城……那个……跟在‘那位爷’后头的……”
司影眉梢一挑。
秦莽也看了过来：“老头，你认得他？”
老头还没话。
那少年却先开口了，他盯着司影，语气肯定：“我认得你。你是那个……叫谢霖川身边的……跟班。在朔关城我……看过你。”
此话一出，柳清和楚如漪脸色都是一变，看向司影的目光顿时复杂起来。
司影却笑了，那笑容里带着点玩味，也有一丝疲惫：“子眼力不错。我叫司影。你呢？”
“江亦。”少年挺了挺单薄的胸膛，又补充道，“江河的江，亦然的亦。我家原来在朔关城。”
他看向地上的老头：“这是孙爷爷，打更的。妖祟来的消息刚传开的时候，孙爷爷就信了，挨家挨户拍门喊人跑。好多人都笑他，没走……后来，都死了。我爹娘听了孙爷爷的，带着我跟着最早那批撤离队伍走的，路上……遇了妖物，爹娘为了护着我……”他咬了咬牙，没再下去。
老孙头这时也缓过劲来，确认了司影身份，反而没那么怕了，挣扎着坐起，老泪纵横：“司影大人……真是您啊！老爷……咱们朔关城……没了啊！都死了……都死绝了……”
司影收起笑容，沉默片刻，走过去拍拍老孙头的肩膀：“活着就好。你们怎么走到这儿来了？”
江亦接过话头：“妖祟前阵子突然都往北边、往一级州那边跑了。这边压力了不少，我和孙爷爷躲躲藏藏，才摸到这儿。还想着进一级州去，听那边还在守……”
他着，看向北方际那微弱的霞光，眼中有着少年人特有的执拗和一丝希望：“刚才……好像感觉到点什么……不清，但觉得……那边还有人，还在打。”
就在这时，那股源自京州观星台的、微弱的信念波动，再次拂过。
这一次，所有人都清晰地感受到了。柳清身躯一震，楚如漪握紧了剑柄，秦莽瞪大眼睛，紫霆低呜一声。雪团冰蓝色的眼眸望向北方，发出轻柔的鸣剑
就连江亦和老孙头，也茫然地抬头，似乎感觉到了什么。
“是叶知秋。”柳清低声对楚如漪道，语气复杂，“他在……呼唤。”
司影站起身，拍了拍手上的灰，看向江亦和老孙头：“我们要进一级州。你们，跟不跟？”
江亦毫不犹豫地点头，弯腰想去捡那把军刀，却发现刀身已经卷龋
秦莽走过来，从自己背后拔出一柄备用短刀——比制式军刀短，但更厚实锋利，递给他：“子，用这个。省着点力气，砍该砍的。”
江亦接过，握紧，重重点头。
老孙头在楚如漪搀扶下站起来，看着这群救了他和江亦命的人。
想起那瞎刀将军。
眼前这位，是那位的跟班。
那……那位爷，如今又在哪？这世道，会不会真像他当年胡诌的那样——
“指不定啥时候，就从哪冒出来了。”
老孙头忽然觉得，这绝望的世道里，似乎……还有那么一点，不清道不明的念想。
“走……走吧。”他哑着嗓子，“跟着大人们……走。”
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