关于元始尊的名称，因其生于混沌之前，太无之先，元气之始，故名“元始”。《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。岳一切为极尊，而常处二清，出诸上，故称尊。”《历代神仙通鉴》：“元者，本也。始者，初也，先之气也。”认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称“尊”。
陶弘景编定之《真灵位业图》称元始尊位居三十六的最上层“大罗”中，所居仙府称为“玄都玉京”。玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中，众神仙都要按时上玉清境朝拜元始尊。
据《历代神仙通鉴》记载，元始尊“顶负圆光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始尊一般都头罩神光，手执黍珠，或者左手虚拈，右手虚捧，象征“地未形，混沌未开，万物未生”时的“无极状态”和“混沌之时，阴阳未疟的第一大世纪，故以阳生阴降、昼短夜长的冬至日为元始尊的圣诞。
上清派认为太上老君、灵宝尊、真皇人、五方帝等神仙皆是元始尊所度。上清派宗师陶弘景所着《真灵位业图》将地宇宙中的神灵共分七阶，第一阶玉清境的中位即最高位：“上合虚皇道君，应号元始尊”，从而正式确立了元始尊在茅山上清派乃至整个道教体系中的独尊地位，又通过称元始尊“上合虚皇道君”，使得早期上清尊神高上虚皇道君等的地位得到保证。
灵宝尊，全称“上清灵宝尊”，是道教“三清”尊神之一，在“三清”之中位尊第二。
据《云笈七签》引《洞真大洞真经》称，灵宝尊系“玉晨之精气，九庆之紫烟，玉辉焕耀，金映流真，结化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形为人”。《灵宝略记》则称“太上大道君以开皇元年托胎于西方绿那玉国，寄孕于洪氏之胞，凝神琼胎之府三千七百年，降诞于其国郁察山浮罗之岳丹玄之阿侧，名曰器度，字上开元。及其长，乃启悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日而元始尊下降，授灵宝大乘之法十部妙经”。
灵宝尊是大道化身之一。《大洞真经》云：“上清高圣太上大道君者，盖玉宸之精气，庆云之紫烟，玉晖曜焕，金映流真，结化含秀，包凝立神，道君即广宣经箓，传乎万世。”《云笈七签》卷三亦云：“玉宸道君者乃大道之化身也，言其有不可以随迎，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙无之间大道存焉，道君即审道之本，洞道之元，为道之炁。”
唐代时曾称为太上大道君，宋代起才称为灵宝尊或灵宝君。
陶弘景编写的《真灵位业图》列灵宝尊在第二神阶之中位，仅次于第一神阶中位之元始尊。
自元始尊处受经法以后，上清灵宝尊即辅佐元始尊，居三十六之第二高位上清境，在三十四之上，治蕊珠日阙，管七映紫房，金童玉女各侍卫三十万。万神入拜，五德把符，上真侍晨，皇抱图。
灵宝尊以灵宝之法，随世度人。自元始开光，至于赤明元年，经九千九百亿万劫，度人有如尘沙之众，不可胜量。凡遇有缘好学之人，请问疑难，灵宝尊即不吝教诲。尊有三十六变、七十二化，人欲见之，随感而应，千万处可分身即到。
道教宫观里的三清殿中，灵宝尊常以手捧如意之像居元始尊之左侧位。在道教大型斋醮礼仪中也多设有三清神位，以灵宝尊居元始尊之左位。灵宝尊之神诞日为夏至日，约在农历五月郑民间于夏至日之供奉常以灵宝尊为主神。
太上老君为道教“三清”尊神之一的道德尊，全称“太清道德尊”。太上老君并不等同于老子，老子为其化身。
按《史记》记载，老子为周代史官，构建了独特的道论，创建了诸子百家之一的道家，被后世奉为道祖。这是历史上的老子。
老子《道德经》中，蕴含着治国理政的方针和大量修行导引的内容。汉代形成了兼具政治理想和修身治身之的黄老学，并在朝野产生巨大影响力。黄老学除了作为政治理念之外，还兼具某些宗教意蕴。譬如《后汉书·光武十王列传》中记载光武帝之子楚王刘英的事迹，称“晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀”，又称“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓”，可见此时黄老学已经是具有宗教功能的学。在这一过程中，可能已经出现了对于老子的神格化。
东汉末年张道陵创立道教，《神仙传》中谈及张道陵学道，称“忽有人下，千乘万骑，金车羽盖，骖龙驾虎，不可胜数，或自称柱下史，或称东海童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自称柱下史，那就必然是老子了。老子所传经典《道德经》也为张道陵重新诠释，写为《老子想尔注》。《老子想尔注》中老子已经成为太上老君，是大道的化身，称“一者道也……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆化，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳，今布道诫教人，守诫不违，即为守一矣；不行其诫，即为夫一也”。这一法被后世道教继承，如唐代成玄英《老子义疏》疏释十七章“太上，下知有之”时称，“太上，即是玄教主太上大道君也。言道君在玉京之上金关之中，凝神遐想，为常应之处”。同时，十八章“大道废，有仁义”疏称“即是太上之教废也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一体。此处的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上无疑。
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