据南齐陆澄《与王俭书》所载：“元嘉建学之始，玄、弼两立。逮颜延之为祭酒，黜郑置王，意在贵玄，事成败儒。”这明南北朝时期，王弼的玄学，已经取代了郑玄的经学了。玄学大体上分为三派：以何晏、王弼、向秀、郭象等为代表的玄理派；以王衍为代表的清谈派和嵇康、阮籍、“七贤”等名流的狂放派。玄学的思潮还开创了华夏文化史上的新时期，对宋明理学也产生了深远的影响。魏晋玄学影响广泛，泛浸及医学，后者自然主义的养生观，其重术尊方的发展理路，和医者意也的思维方式等等，都与玄学的影响有关，这也铸就了从魏晋南北朝时期医学的自觉自为的特征。
门阀士族士大夫致力于《老子》、《庄子》、《周易》、《论语》、《列子》、《文子》等儒道经典的注释、研究和谈论，宣传自然无为，崇尚达生任性，于是在社会上掀起了一股“玄风”，以谈玄论道来逃避现实政治。自曹魏年间的“正始之音”开始，很多名士口出玄言，不务政事，晋元帝司马睿甚至“餐服玄风”，到南北朝时有的皇帝还“尽玄言之趣”，置玄学馆，玄学风行一时。
叶树勋论文探讨黄老道家“自然”观念与帝道理念的兴起。
元嘉十六年文帝以何尚之为丹阳尹，建宅于南城外，设置玄学馆，招聚生徒。东海徐秀、庐江何昙、颍川苟子华、太原孙宗昌、鲁郡孔惠宣等名流学者，都仰慕远道来游，称为南学。受魏晋玄学思想发展影响，玄学列为学校科目，在华夏古代教育史上首开其端。唐代又名崇玄学，京师及地方均设。学习内容为《老子》、《庄子》，《文子》、《列子》等。玄学馆又称为南学，学者闻风丽争四馆并置为后代分科大学之始，对隋唐专科学校的发展有直接影响。
玄、史、文三馆的设立，除《宋书·隐逸传》所言是“上留心艺术”使然以外，恐怕还有借设馆来确立朝廷在士大夫文化中的领导地位的意味，将思想的生产纳入国家的体制。尤其是玄学，它与史学、文学不同，是士大夫的思想灵魂，关乎治道。朝廷不光要借“抑扬名教”来整肃士风，还要占据思想界的权威地位，引导士风。《宋书·何尚之传》：“立宅南郭外，置玄学，聚生徒。东海徐秀、庐江何爨、黄回、颍川苟子华、太原孙宗昌、王延秀、鲁郡孔惠宣，并慕道来避，谓之南学。”可见玄学馆的设立的确吸引了一些士人，形成了重要的社会影响。据《南史·宋明帝纪》载，总明观原设五科，因阴阳学无人，立四科。齐初仍沿用。其分科教学形式，影响后世专科教育的发展。
北周承西魏之后，其学制较北齐为略胜。太学之外，又影露门学”、“虎门学”及“通道观”等。“露门学”或称“路门学”，立于武帝和二年，与“虎门馆”同为教授贵胄的学校。“通道观”立于建德三年，与宋“四学”的“玄学馆”相似，也是这时代与前代学制特异的史证。黄老道家文献《恒先》的出土印证了四大真人思想在战国至汉代的传播脉络。
南华真人，为先秦道家学派的庄周，字子休，宋国蒙人。与梁惠王、齐宣王同时，做过蒙地的漆园吏，蒙地在春秋和战国前期属宋，战国后期属梁。故刘向《别录》称其：“宋之蒙人也。”陆德明《经典释文·序录》称：“梁国蒙县人。”此后他一直隐居，生活贫困，但学识洲博，着《庄子》一书。司马迁《史记·老庄申韩列传》称其书“十万余言，大抵率寓言也。作《渔父》、《盗跖》、《胠箧》以诋孔子之徒，以明《老子》之术。”其实庄子是老子思想的最好继承者，在历史上“老庄”并称，共同建互了以“道”为核心的思想体系。但庄子的思想与老子又有所不同，老子贵柔，主张戒盈防满，在现实关系中求得自身的长保。庄子则认为现实关系是对饶自然本性的严重束缚，主张超脱现实关系而尽情逍遥。庄子同样将“道”视为生生地的本体，但他又认为并不代表“道”具有物质性，不过是脱离物质而独立存在的精神。他多次强调道是产生万物的本体，但它是非物质的，并举例“道通一气”，但道并不是气，气是自道派生的。最后庄子将道集职虚”上，他在《人间世》中：“唯道集虚。虚者，心斋也。”即追求“道”的最高精神境界，在务“虚”上下功夫，做到外下、外物、外生、朝彻、见独，从而修道、得道。进而把老子的思想推向一个新的层次。
唐玄宗宝元年追封庄子为南华真人，称《庄子》为《南华真经》。宋徽宗追封为其为“微妙元通真君”。道教圣地楼观台供奉。
洞灵真人亢仓子，据传为古代仙人，黄老新道家的代表人物之一，又称亢桑子、庚桑子，相传《亢仓子》一书由其所着。传他姓庚桑，名楚，陈国人。《庄子·庚桑楚》称庚桑子，为老聃之弟子，“偏得老聃之道”。《历世真仙体道通鉴》卷四谓：庚桑子，陈人，得老君之道，能以耳视而目听。居畏垒之山，其臣去之，其妾远之，居三年，畏垒大穰。后游吴，隐毗陵盂峰，道成仙去，其乃老子的弟子。又传为《庄子》中的寓言人物，得太上老君之道，能以耳视目听。隐居毗陵峰，登仙而去。
《亢仓子》主要解老子之言，阐发老子思想，继承和发展晾家“道”的学。唐宝中尊为道教四子真经之一。亢仓子以为，道乃万物本根。《亢仓子·全道》曰：“物也者，所以养性也。今世之惑者，多以性养物，则不知轻重也。 是故圣人之于声也，滋味也，利于性则取之，害于性则捐之，此全性之道也。”
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