次传至贤首大师，作《探玄记》、《游心法界记》、《一乘教义分齐章》等，总判释尊一代教化为五时八教，集华严宗之大成。武后时，实叉难陀重译《华严经》四万五千偈，世人称为新经。时清凉大师澄观作《华严经大疏钞》，博大精微，总括大行相，无倚无偏，大振华严宗风。清凉法嗣宗密，原为禅宗学者，改宗华严，着佣原人论》，禅教并重。其《圆觉经疏钞》，与清凉思想一以贯之。本宗所依经典：一、《大方广佛华严经》六十卷，晋佛陀跋陀罗译又称旧译华严
二、《大方广佛华严经》八十卷，唐实叉难陀译又称新译华严
三、《大方广佛华严经》四十卷，唐般若译又称后译华严。
在三译华严中，贤首以前均依六十《华严》而弘教化，宗密则依八十《华严》而弘教化。此外，世亲造《十地经论》十二卷，为《华严经、十地品》的释论，为本宗所依论典。
依佛教思想的发展，缘起可有四种，分别是“业感缘起”、“赖耶缘起”、“真如缘起”及“法界缘起”。
“业感缘起”是乘教所主张的，乘教认为众生由惑而作业，由业而生苦果，由苦果再起惑做业，轮回不断，所以众生身心世界皆由业力所起。
“赖耶缘起”是大乘始教所主张的，他们认为每一有情都影阿赖耶识”，即一种深细难知的心识，它含藏能生起万法的无量种子，一切皆由这些种子遇缘而显现出来。
“真如缘起”是大乘终教所主张的，他们认为“真如”随缘而生万法，所以森罗万像即是真如。
“法界缘起”是华严教所主张的。他们认为法界乃一大缘起，世间万法融通，互为缘起，重重无尽，所以亦称为“无尽缘起”。
法界是含摄理事的圆满佛界整体，缘起则是从这一整体自然现起的妙用，因此法界缘起的一切法皆非他家所的生灭无常法，而是由一真法界之真实体性起现的不生不灭的妙法。此法界就是一真法界，亦即真心，所谓“统唯一真法界，谓总该万有，即是一心”。即是一切万法本有的超绝言相的如如实相，从理讲它是法性，从行讲它是“佛自穷证”的如来性。而由于法界中缘起的一切万法本于佛所证真心体性而起，故法界缘起实际上等同于如来性起，即是所谓“依体起用，名为性起”。
于东晋义熙十四年，由佛陀跋陀罗译出本经六十卷，即所谓旧华严经，未久，有法业讲之，并撰华严旨归二卷，是讲华严经之第一人。北魏永平年间，菩提流支、勒那摩提于洛阳译世亲之十地经论，僧统慧光祖述之，并开立地论宗，着有华严经疏十卷、华严经略疏四卷，立渐、顿、圆三教判，而以华严为圆教。地论宗虽为华严之别派，然仍以十地经论为正依，未用及华严经。唐代圣历二年，实叉难陀再译本经为八十卷，此即新华严经；贞元年间，般若三藏译出普贤行愿品四十卷，世称四十华严。依用华严经，始为贤首大师法藏，法藏师事智俨，智俨师事杜顺。杜顺作五教止观、华严法界观门等，大为阐扬华严教学，受唐太宗之归敬。智俨先后习学四分律、毗昙、成实、涅盘，以读华严经有所省悟，乃作华严经搜玄记、华严孔目章、华严五十要问答等，发挥十玄六相之奥旨，奠定华严宗成立之基础。法藏夙受则武后崇敬，尝就华严经提出疑义；及至永隆元年，日照三藏来华，乃以其所进献之梵本，补原译经之脱落处；又尝参与实叉难陀之新华严经译场。着有华严经探玄记、华严五教章等，并判释如来一代所之教典为三时、五教，以华严之法界缘起、事事无碍为别教一乘。先后讲华严经三十余遍，以前二师教学为基础，集一宗之大成，观门教相至此圆备。澄观注解新译大经，卷帙数百，世称华严疏主。其下之宗密，曾习禅学，开所谓华严禅，此为进一致之始。本宗历祖相承，以毗卢遮那为开法教主，别立十祖，即：普贤、文殊、马鸣、龙树、世亲、杜顺、智俨、法藏、澄观、宗密；或杜顺以下至宗密五师，称五祖；此五祖加马鸣、龙树，则成七祖。宗密示寂后未久，唐武宗‘会昌法难’起，经论销毁殆尽，诸宗一时皆衰。至宋代，子璇重兴本宗，门人净源作疏倡导；又有道亭、观复、师会、希迪各作五教章之注解，世称宋代四大家。明代有普瑞、圆觉、本蒿、盘谷、文才、达益巴、德清、古庭、李卓吾、道通、如妃、祖住。
事事无碍论，由华严宗人提出，是最能代表华严宗理论特征的学。从华严宗学者的有关论述来看，事事无碍的意义是：第一，佛的殊胜境界。华严宗以事事无碍为法界缘起的境界。所谓法界缘起是指诸法相即相入的缘起，也即整个世界的诸法都浸没于相即相入的缘起关系之中，这也称为“大缘起陀罗尼法”。“大”，盛大，表示无所不包。“陀罗尼”，意为总持，表示能持不失的智慧力，“大缘起陀罗尼法”，被认为是华严宗人奉持法界缘起观时世界的整体面貌，其特征是事事无碍。华严宗人还，毗卢遮那佛在“海印三昧”中应众生的愿望而示现的境界，就是法界缘起，也就是事事无碍的法界。“三昧”，即定。海印三昧也称“海印定”，被称之为佛在《华严经》时所入的三昧。华严宗人，当佛入海印三昧时，过去、现在、未来一切法都同时在一心中印现，犹如深渊大海，湛然映现一切景象一般，一切法都相即相入，相摄相容，圆融无碍。如此在海印定时客体化出现象世界、世界整体，是毗卢遮那佛的境界。
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