生而重瞳，孝顺友爱，善于制陶。得到四岳推荐，经过重重考验，得到唐尧的认可与禅位，都于蒲阪，建立有虞国。即位之后，虚怀纳谏，惩罚奸佞；任贤使能，百业兴旺，皋陶管理五刑，大禹治理水利，后稷主管农业，契主管五教，开创了政通人和的局面，成为中原地区最强大的部落联盟首领。
舜帝是华夏道德文化的鼻祖。《史记》所载：“下明德，皆自虞舜始”。舜帝文化精神之魂，可称为“德为先，重教化”，成为推动由野蛮走向文明的历史转折时期的重要推手，成为华夏文化三座里程碑之一。
帝舜是东夷集团继太昊、少昊、蚩尤之后的着名部落酋长。东夷族是华夏民族的主要族源之一，太昊、少昊、舜、皋陶、伯益等东夷族领袖都曾担任早期华夏族的领袖。舜是“东夷之士”。
《元和姓纂》载：“姚，生于姚墟，一出生于诸冯，子孙以姚为氏。”
《新唐书·宰相世系》：“姚姓，虞舜生于姚墟，因以为姓。”“舜后胡公妫满封于陈，裔孙敬仲仕齐为田氏，其后居鲁，至田丰，王莽封为代眭侯，以奉舜后，子恢避莽乱，过江徙居吴郡，改姓为妫。五代孙敷，复改姓姚，居吴兴武康。”
北宋景佑年间刊本：邵思着[1] 《姓解》记载：“女生为姓，故姓之字多从女。虞舜生于姚，故因生地为姓，后世有以姚为氏。”
《古今姓氏书辩证》和《通志·氏族略》记载：“虞有两姓，曰姚曰妫。因姚墟之生而姓姚，因妫水之居而姓妫。故姚恢改姓为妫，而妫皓又改姓为姚，知姚与妫可通……”
《尚书》云：“德自舜明。”《尚书·尧典》记，舜“尧厘降二女于妫汭，嫔于虞。”尧把自己的两个女儿嫁给他。
《史记·五帝本纪》载：“下明德皆自虞帝始。”这里的舜和虞帝，史称虞舜，又称舜帝、帝舜，姚姓，有虞氏，名重华，是上古五帝之一。
根据《尚书》、《史记》等有关典籍，虞舜为人处世、治国理政，皆以德为先导，以和谐为依归，一生追求和合、和平、和谐，其和谐之道内涵十分丰富。
传其称号为有虞氏，姓妫氏姚，名重华，字都君，谥曰“舜”。因国名“虞”，故又称虞舜。他是帝颛顼的六世孙，自五世祖穷蝉起都是平民。帝舜从受父亲瞽叟、后母和后母所生之子象的迫害，屡经磨难，仍和善相对，孝敬父母，爱护异母弟弟象，故深得百姓赞誉。
他在诸冯耕田，当地人不再争田界，互相很谦让。人们都愿意靠近他居住，两三年即聚集成一个村落。当时部落联盟领袖帝尧欲选继承人，四岳一致推举舜，于是，尧将自己的两个女儿娥皇女英嫁给舜，让九名男子侍奉于舜的左右，以观其德；又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，以观其能。皆治，乃命舜摄行政务。
尧把帝位禅让给舜，二十八年后去世。舜选贤任能，举用“八恺”、“八元”等治理民事，放逐“四凶”，任命禹治水，完成了尧未完成的盛业。传他巡狩四方，整顿礼制，减轻刑罚。要求人民“行厚德，远佞人”，“直而温，宽而栗，刚而毋虐，简而毋傲”，孝敬父母，和睦邻里。在其治理下，政教大行，八方宾服，四海咸颂舜功。《中庸》子曰：“舜，其大知也与！舜好问而好察迩言，隐恶而扬善，执其两端，用其中于民。其斯以为舜乎！”。
虞舜有虞氏为东夷族。《孟子·离娄下》：“舜生于诸冯，迁于负夏，东夷之人也。”诸冯在山东诸城，与孟子所的舜为“东夷之人”颇为吻合，舜的出生地、虞舜族的发祥地在今诸城。舜家境清贫，故从事各种体力劳动，经历坎坷。他在五帝时的历山耕耘种植，在雷泽打渔，在黄河之滨制作陶器，而在这些工作的过程中，由于舜的德行不断感染他周围的人，于是凡是舜工作的地方都会很快发展起来成为一个富庶且人民风气很好的地方。
相传舜在二十岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。因为能对虐待、迫害他的父母坚守孝道，故在青年时代即为人称扬。过了十年，尧向四岳征询继任人选，四岳就推荐了舜。
尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出的才干和高尚的人格力量，“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居”，只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚；“陶河滨，河滨器皆不苦窳”，制作陶器，也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺衣和琴，赐予牛羊，还为他修筑了仓房。
舜得到了这些赏赐，瞽叟和象很是眼热，他们又想杀掉舜，霸占这些财物。瞽叟让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜靠两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。后来瞽叟又让舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象却在上面填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井筒旁边挖了一条通道，从通道穿出，躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，象这主意是他想出来的，分东西时要琴，还要尧的两个女儿给他做妻子，把牛羊和仓房分给父母。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜去见他，象大吃一惊，很不高兴，嘴里却：“我思舜正郁陶！”舜也不放在心上，一如既往，孝顺父母，友于兄弟，而且比以前更加诚恳谨慎。
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