1939年10月末，暮色像浸了墨的棉絮，沉沉压在黄河故道的沼泽地之上。陈惊雷踩着没脚踝的烂泥，领着独立团和独立旅的队伍钻进柳林时，裤腿已沾满赭红色的泥浆，靴底粘着的腐草散发着腥涩气味，每走一步都要耗费极大的力气。身后的日军主力还在紧追不舍，第14师团的残余兵力裹挟着伪军三个团，汽车轰鸣声、坦克履带碾地声，还有日军的吆喝声，隔着层层水汽传来，像一张密不透风的网，朝着这片绝地收拢。
“团长，老船工的三条栈道就在前面五十米！”豆子猫着腰跑回来，额头上渗着冷汗，手里的柳树枝探路杆还在滴着泥水，“栈道是老乡们祖辈踩出来的，铺在芦苇根和木桩上，只容一人侧身通过，两侧全是深不见底的暗坑，底下全是稀泥和水草，陷进去就别想出来！”
陈惊雷抬手按住被风吹乱的帽檐，目光扫过柳林边缘的沼泽地。枯苇倒伏在浑浊的泥水上，像一道道杂乱的伤口，腐草的腥气混杂着寒风扑面而来，呛得人鼻腔发紧。远处日军的火把已连成一片火龙，沿着沼泽边缘缓缓推进，火光映在泥水上，晃动着狰狞的光斑。队伍里的战士们大多面带疲惫，连续几日急行军加战斗，每个饶眼睛里都布满血丝，有的新兵裤腿磨破了，膝盖上渗着血，却依旧紧紧攥着步枪，没有一个人叫苦。
“李旅长，你带独立旅守东侧栈道，把迫击炮架在柳树上，重点封锁沼泽入口，日军一靠近就往他们中间轰！”陈惊雷转头看向身边的李刚旅长，他的棉袄上沾着不少泥点，脸上却依旧精神矍铄，“记住，别让他们靠近栈道半步，迫击炮的炮弹省着点用，留着对付后面的坦克！另外，让你的卫生队带着两支部队的伤员，先沿中间栈道撤到芦苇湾，老船工的船队在那儿接应，务必保证伤员安全！”
“放心！”李刚旅长拍了拍腰间的驳壳枪，“我带两个营守栈道，另外两个营在柳林里挖隐蔽射孔，形成交叉火力，鬼子敢来，就让他们有来无回！伤员我已经安排好了，卫生队带着担架队先走，绝不会拖后腿！”
“赵铁锤！”陈惊雷朝着西侧土坡喊道，赵铁锤正扛着九二式重机枪往坡上爬，听到喊声立刻回头，“你的重机枪连架在土坡制高点，瞄准沼泽入口的开阔地，日军的先头部队一进来，就给我往死里扫！让一营的战士在土坡下挖散兵坑，形成交叉火力，别让鬼子有机会架起机枪！还有，把那挺缴获的歪把子轻机枪分给侧翼的新兵，让他们练练手，注意节省子弹！”
赵铁锤咧嘴一笑，露出两排黄牙，抬手抹了把脸上的泥汗：“团长放心！老子这挺重机枪，枪管都磨得发亮了，专打鬼子的灵盖！一营的弟兄们，麻利点挖坑！谁要是偷懒，老子的枪托可不认人！”话音落，他扛着重机枪三步并作两步冲上土坡，战士们跟着他吆喝着，铁锹和工兵铲撞击泥土的声音此起彼伏。
“王！”陈惊雷转向身边的爆破连长，王正蹲在地上，指挥战士们给炸药包裹油纸，油纸外还裹了一层厚厚的烂泥，“把剩下的八十公斤炸药全做成泥雷，埋在栈道两侧的烂泥里，每隔两步埋一个，用腐草盖好，别留下半点痕迹！另外，你带爆破连的二十名精英，去沼泽深处的暗河旁埋伏，日军的坦克一旦陷进泥里，就摸过去炸掉它们的观察口和履带！记住，动作要轻，别弄出声响，实在不行就用匕首解决哨兵！”
王停下手里的活，站起身敬了个标准的军礼，脸上沾着的泥点跟着动作往下掉：“团长，保证完成任务！我已经让战士们把炸药包分成了五公斤和十公斤两种，五公斤的炸步兵，十公斤的专炸坦克履带，保管让鬼子的铁疙瘩变成废铜烂铁！暗河那边的芦苇密，正好藏人，鬼子绝对发现不了！”
陈惊雷点零头，又看向身边的通讯员：“去通知各部队，节省子弹，尽量用刺刀和手榴弹，等日军靠近到二十米内再打，别浪费火力！另外，让炊事班的战士把剩下的玉米面饼子分下去，每人两个，先垫垫肚子，等打完这仗，咱们去芦苇湾吃老乡的热粥！”
通讯员应声跑远后，陈惊雷走到一棵粗壮的老柳树下，靠着树干蹲下来，掏出怀里的地图铺在膝盖上，指尖在沼泽地和芦苇湾之间反复划过。他心里清楚，这次的包围圈比以往任何一次都要凶险，日军的机械化部队在平原上占尽优势，若不是这片沼泽地易守难攻，恐怕独立团和独立旅早就被啃得骨头都不剩了。
“团长，你也吃点吧！”豆子递过来两个玉米面饼子，饼子硬得硌牙，上面还沾着点泥星子，“这是炊事班最后存的了，吃完这顿，就得看能不能从鬼子那儿缴获点粮食了。”
陈惊雷接过饼子，掰了一块放进嘴里，嚼得腮帮子发酸。他抬头望向沼泽入口的方向，日军的火把越来越近，军犬的狂吠声也清晰可闻，空气里的火药味越来越浓，一场恶战即将拉开序幕。
约莫过了半个时辰，沼泽入口处传来日军的吆喝声，火把的光芒映亮了半边。陈惊雷握紧腰间的驳壳枪，缓缓站起身，目光锐利如鹰隼。他看到十几名日军士兵举着火把，心翼翼地踩着烂泥往前走，后面跟着两个中队的步兵，再往后，八辆坦克和十二辆装甲车排成一列，炮管在夜色中闪着冷光。
“团长，鬼子还带着军犬！”豆子压低声音提醒道，手指向日军队伍中间，那里有十几条军犬被士兵牵着，鼻子在地上不停嗅着，时不时朝着柳林的方向狂吠。
陈惊雷的心猛地一沉，军犬的嗅觉灵敏，一旦被它们闻到队伍的气息，埋伏就等于白费了。他立刻转头对身边的战士喊道：“去把老乡送来的辣椒粉和艾草拿过来！快！”
两名战士立刻跑向柳林深处，没多久就抱来几袋辣椒粉和一捆捆艾草。陈惊雷指挥他们在柳林边缘点燃艾草，再把辣椒粉撒在火堆上。很快，滚滚浓烟升起，辛辣刺鼻的气味被西风一吹，直扑日军的方向。
正在前进的日军军犬突然狂躁起来，挣着绳子往回跑，任凭日军士兵怎么抽打都不肯往前，反而把队伍冲得七零八落。一名日军队长气得哇哇大叫，拔出军刀砍倒了一条军犬，可其余的军犬依旧四散奔逃，日军的先头部队瞬间乱成一锅粥。
“就是现在！”陈惊雷猛地挥手，吼声震彻柳林，“开火！”
西侧土坡上，赵铁锤的重机枪率先怒吼起来，子弹像雨点般扫向日军的先头部队，火把接连落地，日军士兵惨叫着倒在烂泥里，鲜血把浑浊的泥水染得通红。东侧栈道旁，李刚旅长的迫击炮也发起攻击，炮弹精准地落在日军队伍中间，炸起高高的泥浪，把日军的阵型搅得支离破碎。
日军的步兵立刻趴在地上还击，子弹打在柳树枝上，溅起一片片木屑，有的子弹穿过枝叶，打在旁边的泥地上，扬起细的泥点。陈惊雷靠着老柳树，抬手一枪击中了一名正在架设机枪的日军士兵，他手里的歪把子轻机枪哐当落地，刚想爬起来，就被身边的战士补了一枪，彻底倒在烂泥里。
“团长，鬼子的坦克冲过来了！”豆子大喊道，声音里带着一丝紧张。
陈惊雷抬头望去，只见五辆坦克冒着浓烟，朝着沼泽入口冲来，履带碾过烂泥，留下深深的辙印。可刚开进沼泽边缘，最前面的一辆坦克就突然陷进了暗坑，车身猛地倾斜，履带空转着，怎么也开不出来。后面的坦克想绕过去，却被前面的坦坎住了去路，只能在原地打转，成了活靶子。
“王，动手！”陈惊雷朝着暗河方向大喊道。
王立刻带着爆破连的战士们，借着夜色和浓烟的掩护，悄悄绕到坦克侧后方。他们趴在烂泥里，慢慢往前爬，身上的军装和烂泥融为一体，日军的哨兵站在坦克上，根本没发现脚下的动静。
一名爆破手爬到最前面的坦克下方，掏出腰间的匕首，猛地刺进一名哨兵的腿。哨兵疼得惨叫一声，刚想开枪，就被另一名爆破手捂住嘴巴，匕首狠狠扎进了他的喉咙。解决完哨兵，爆破手们迅速把十公斤重的炸药包塞进坦克履带缝隙，拉响导火索后，立刻翻身滚进旁边的水洼里。
“轰隆！”一声巨响，坦克履带被炸得粉碎，车身猛地一歪，瘫在烂泥里动弹不得。紧接着，第二辆、第三辆坦克接连响起爆炸声，火光冲而起，照亮了整片沼泽地。坦克里的日军士兵慌乱地想跳出来，刚露头就被柳林里的战士们乱枪打死。
日军的指挥官气得暴跳如雷，挥舞着军刀指挥步兵冲锋。可日军士兵刚踏上栈道，就踩中了王布置的泥雷，爆炸声接连不断，栈道被炸得粉碎，日军士兵惨叫着掉进两侧的暗坑，被稀泥瞬间吞没，连呼救声都来不及发出。
战斗持续了整整两个时辰，沼泽入口处堆满了日军的尸体和坦克残骸，血腥味和火药味混杂着腐草的腥气，让人作呕。陈惊雷看着日军的攻势越来越弱，知道反击的时机到了。
“同志们，冲啊！”陈惊雷拔出腰间的驳壳枪，高举过头顶，“杀鬼子，冲出去！”
柳林里的战士们齐声呐喊，吼声震得柳树枝叶簌簌作响。他们沿着三条栈道冲出去，端着上了刺刀的步枪，朝着日军的残余部队扑去。赵铁锤的重机枪在后面掩护，子弹扫过之处，日军纷纷倒地。李刚旅长的独立旅从东侧包抄，把日军的退路堵得水泄不通。
一名日军大佐骑着战马，试图带着残兵突围，却被陈惊雷抬手一枪击中马腿。战马嘶鸣着摔倒在地，把大佐甩进烂泥里。陈惊雷快步冲上去，驳壳枪顶住他的太阳穴，大佐却突然掏出一把短刀，朝着陈惊雷的腿刺来。陈惊雷侧身躲过，一脚将他死死踩在烂泥里，刀尖抵着他的咽喉。
就在这时，远处突然传来密集的枪声，一名侦察兵骑着快马从南方疾驰而来，马背上的军旗被风吹得猎猎作响。侦察兵翻身下马，跑到陈惊雷面前，脸色苍白如纸：“团长！李旅长！不好了！日军的增援部队从南侧迂回过来了，足足有一个联队，还有十辆坦克，距离这里不到五里地！”
陈惊雷的眉头瞬间拧紧，他低头看了看被踩在脚下的日军大佐，又望向南方的夜色。身后的枪声越来越近，显然迂回的日军已经发起了进攻，子弹呼啸着从头顶飞过，打在老柳树上，留下一个个深深的弹坑。
“赵铁锤，带着一营断后，用炸药包炸掉西侧栈道！”陈惊雷当机立断，声音里没有丝毫犹豫，“李旅长，你带独立旅和伤员先走，沿着暗河撤到芦苇湾，老船工的船队应该已经到了！王，跟我带二营、三营，去拦截南侧的日军，务必拖延到主力部队撤离！”
赵铁锤立刻扛起重机枪，朝着西侧栈道的方向跑去，嘴里大喊着：“一营的弟兄们，跟我来！今老子要让鬼子知道，什么叫铁血尖刀团！”
陈惊雷不再多言，转身朝着南侧的枪声方向冲去。
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