还没亮透，灶房的烟囱就冒了烟。
王大娘那把大铁勺在锅里搅了八十圈，白汽腾起来糊了满脸，她也不擦，独眼盯着锅里翻滚的米粒。今儿的粥稠，一斤米兑了三斤水，熬了半个时辰，米油都出来了。
“大娘，”韩铁胆蹲在灶台边，手里攥着块烤糊的饼子，“您这手艺，比御膳房的强。”
王大娘没搭理他，舀了一勺粥倒进豁口的陶碗里，往他面前一顿：“喝。喝完滚。”
韩铁胆咧嘴笑，端起碗稀里呼噜喝了一口，烫得直哈气。
院子里传来孩子们的笑闹声。狗剩儿蹲在墙角，手里攥着根树枝，在地上划拉着什么。他身边围着五六个孩子，大的十一二岁，的才三四岁，都盯着他手里那根树枝。
“狗剩儿，你画的啥？”一个脸上有麻子的男孩问。
狗剩儿没抬头，树枝继续在地上划：“韩叔。”
地上那个人儿歪歪扭扭，脑袋画得太大，身子画得太细，两条胳膊一长一短。可熟悉的人一眼能认出来——那独眼，那咧嘴笑的模样，活脱脱就是韩铁胆。
“你韩叔长这样？”麻子男孩嗤笑，“跟个歪瓜似的。”
狗剩儿抬起头，盯着他看了三息，忽然把树枝往地上一插：“俺韩叔就这样。好看。”
麻子男孩愣了愣，没再吭声。
灶房里，韩铁胆喝完那碗粥，把碗往灶台上一放，站起身往外走。走到门口忽然停住，回头看了王大娘一眼：
“大娘，那孩子的事……”
“不知道。”王大娘背对着他，继续搅粥，“老婆子什么都不知道。”
韩铁胆盯着她佝偻的背影看了三息，掀开门帘走了。
院子里，狗剩儿已经画完那个人儿，正蹲在那儿发呆。韩铁胆走过去，在他身边蹲下，盯着地上那歪歪扭扭的画，看了很久。
“狗剩儿，”他忽然开口，“你画的韩叔，比韩叔本人好看。”
狗剩儿抬起头，眼睛亮晶晶的：“真的？”
“真的。”
狗剩儿咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床。
韩铁胆伸手揉了揉他脑袋，从怀里掏出块酥糖，塞进他手里。
“韩叔，”狗剩儿攥着糖，忽然压低声音，“那个姐姐，俺娘是她姨。”
韩铁胆手顿了顿。
“她还，”狗剩儿凑近他耳边，声音更了，“让俺别告诉别人。”
韩铁胆盯着这个六岁的孩子，盯了很久。
“狗剩儿，”他，“那个姐姐的话，你谁也别告诉。连王大娘都别。”
狗剩儿重重点头，把糖塞进嘴里，甜得眯起眼睛。
京城宁王府，辰时三刻。
萧永宁坐在太师椅里，手里端着杯茶，茶凉透了，他没喝。面前跪着三个黑衣人，个个额头抵地，大气不敢喘。
“那孩子被接回慈幼局了？”萧永宁开口，声音不高不低。
打头的黑衣人伏得更低：“回王爷，是。昨儿个申时到的，韩铁胆亲自送回去的。”
萧永宁端着茶杯的手顿了顿。
“周继业那边有消息吗？”
“樱”黑衣人从怀里掏出张折得方正的羊皮纸，“今早收到的。”
萧永宁展开，只看了一眼，嘴角就勾起一抹意味不明的笑。
羊皮纸上只有一行字：
“那丫头是我的人。谁动她，我杀谁全家。”
萧永宁把羊皮纸折好，塞进袖郑
“传令下去，”他，“公主那边的人，全撤了。”
黑衣人抬起头，一脸错愕：“王爷？”
“周继业要保她。”萧永宁把凉透的茶一口喝尽，“那丫头现在动不得。”
黑衣人领命退下。
萧永宁站起身，走到窗前。
窗外飘起雪来，落在院中那株老梅上，压弯了枝头。
“周继业，”他喃喃，“你保那丫头，保那孩子，保那个怀了你种的孕妇——你什么都想保，最后什么都保不住。”
户部大堂的算盘声，从辰时响到申时，没停过。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着辽东新送来的账册——东山坡那二百多个孩子的花销，一笔一笔，记得清清楚楚。他手指飞快拨动算珠，独眼盯着那一行行数字，嘴里念念有词。
林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶早凉了。
“尚书大人，”他轻声道，“慈幼局那边送来账本了。”
沈重山头也不抬：“拿来。”
林墨递过去一本薄薄的册子，封皮上歪歪扭扭写着“慈幼局”三个字，一看就是王大娘的手笔。
沈重山翻开，只看了一页，独眼就瞪大了。
“这他娘的……是账本？”
册子上记得不是数字，是图画。一把勺代表粥，一个圆圈代表饼子，几条竖线代表孩子的人头。每个“人头”旁边画着个的“正”字，笔画歪歪扭扭，数一数，正好三百七十四道。
林墨凑过来看了看，也愣了：“这是……”
“王大娘不识字。”沈重山把账本合上，独眼里忽然有了笑意，“可她记得比谁都清楚。”
他把账本往案上一扔，对林墨道：
“告诉粮库，以后慈幼局的粮食，按这个账本拨。她画多少人头，拨多少粮食。”
林墨愣了愣：“尚书大人，这……”
“这什么这？”沈重山瞪他一眼，“那些孩子是陛下要养的，王大娘是陛下信的。她画的人头，比户部的账本都真。”
林墨低头，忍住笑，领命退下。
沈重山重新坐下，手指按在算盘上，却没拨动。
他想起启十九年那个雪夜，王镇北拍着桌子：
“等老子以后当了将军，第一件事就是让边军的娃儿吃饱饭！”
那时候他眼睛亮得像狼。
后来那双眼里的光，一点一点熄了。
可那二百多个孩子，还是吃饱了。
“王镇北，”沈重山喃喃，“你那三两酒钱，老子替你收了。下辈子投胎，别当将军了，当个厨子吧。”
辽东青阳镇，东山坡。
雪停了，太阳从云层里钻出来，照在那片林子上。二百多个孩子排着队，每人手里攥着根树枝，树枝上挑着张白纸，纸上用炭画着歪歪扭扭的人儿。
赵铁山站在最前头，手里也攥着根树枝，挑着的白纸上画的人跟他们不一样——是个穿着盔甲的将军，脸圆圆的，眼睛大大的，笑得憨厚。
“都排好队，”他喊，“一个一个来！”
孩子们走到林子边上那棵老槐树下，把手里的树枝插进雪里。二百多根树枝，插了半圈，白纸在风里哗啦啦响，像招魂的幡。
赵铁山走到一座新坟前，把手里的树枝也插下去。
坟前立着块木牌，上头歪歪扭扭一行字：
“罪人王镇北之墓。”
他盯着那块木牌，盯了很久。
身后传来脚步声，林墨踩着雪走过来，在他身边站定。
“赵将军，”他轻声道，“粮库那边，开春之后，这二百多个孩子的口粮，从户部直接拨。”
赵铁山没回头，盯着那块木牌。
“林主事，”他忽然问，“你王将军……能瞑目吗？”
林墨沉默片刻。
“能。”他，“那三百根树枝，够他瞑目了。”
京城慈幼局，酉时三刻。
孩子们围坐在几口大锅前，每人手里端着碗，碗里是稠得能插筷子的粥。王大娘那把大铁勺在锅里搅着，舀一勺，倒进一只只豁口的陶碗里，一滴没洒。
狗剩儿蹲在角落里，手里攥着块酥糖，没吃。他盯着那块糖，盯了很久。
“哥，”妹妹凑过来，“你咋不吃？”
狗剩儿摇摇头，把糖塞回怀里。
“留着。”他，“等韩叔来。”
妹妹不懂，低头继续喝粥。
门口忽然传来马蹄声。狗剩儿蹭地站起来——是匹青骢马，马上坐着个裹着羊皮袍子的身影。
韩铁胆翻身下马，走到他面前蹲下，从怀里掏出个油纸包，塞进他手里。
“糖。”他，“江南新来的。”
狗剩儿接过，攥得紧紧的。
“韩叔，”他忽然问，“那个爷爷，为啥放俺走？”
韩铁胆手顿了顿。
他盯着这个六岁的孩子，盯着那双亮得像星星的眼睛，忽然不知道该什么。
“因为……”他顿了顿，“因为他知道，你跟着他活不长。”
狗剩儿歪着脑袋想了想，没想明白。
但他没再问。
他把韩铁胆给的那包糖塞进怀里，跟那块没舍得吃的酥糖挨着。
京城养心殿，亥时三刻。
李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。
韩铁胆的：公主已回宫，那孩子安置在慈幼局，一切安好。
石牙的：辽东大雪稍歇，东山坡那二百多个孩子给王镇北插了三百根招魂幡。
吴峰的：宁王府名下三家钱庄被查封，搜出与漠北往来密信十七封，涉案银两超过八百万两。
他把急报折好，塞进袖郑
萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的饺子。
“陛下，”她轻声道，“今儿个初八，您还没吃呢。”
李破接过碗，夹起一个，咬了一口。
羊肉馅，加了韭黄，烫得直哈气。
“明华，”他忽然问，“你那孩子，以后会记得那个爷爷吗？”
萧明华想了想：
“会。但那记忆里，不会只有恨。”
李破把饺子咽下去。
窗外，雪停了。
月亮从云层里钻出来，照在宫城琉璃瓦上，泛着冷冷的光。
远处传来隐约的梆子声。
二更了。
漠北草原深处的毡帐里，孙继业独自坐在炭盆边，盯着跳动的火苗。
那个身形臃肿的女子端着碗热奶茶走进来，在他身边坐下。
“国师，”她轻声问，“那孩子……到京城了吧？”
孙继业没答话。
他只是盯着炭火，盯了很久很久。
久到奶茶凉透，炭火矮了半截。
“到了。”他。
女子低下头，手抚着隆起的腹部，没再问。
帐外传来野狼的长嗥，一声接一声，像哭。
孙继业闭上眼。
耳边仿佛又响起那孩子临走前的话：
“爷爷，俺留了糖给韩叔。你留的糖，俺也留着。”
他忽然睁开眼，从怀里掏出块用油纸包着的蜂蜜糖。
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