腊月十三的漠北草原，雪深没膝。
陈瞎子骑的那匹瘦马终于撑不住了，前蹄一软，整个栽进雪窝子里，口鼻喷出白沫。老头子早有防备，在马倒的瞬间借力跃起，落地时打了个趔趄，独腿在雪里踩出个深坑。
“师父！”乌桓从后头冲上来，一把扶住他，“马没了，咱走回去？”
陈瞎子没答话，独眼盯着前方那片灰蒙蒙的山影。狼谷就在三十里外，可这三十里雪原，足够把两个老家伙的命交代在这儿。
他从怀里摸出酒葫芦，晃了晃，还剩半。仰脖灌了一口，喉结滚动，酒液顺着嘴角流进花白的胡茬里。
“不走回去。”老头子把酒葫芦塞给乌桓，“走过去。”
乌桓接过葫芦也灌了一口，辣得直咧嘴。他把瘦马背上的包袱解下来，往自己肩上一扛，包袱里是二十斤肉干、三张羊皮、还有陈瞎子那口从不离身的破铁锅。
“师父，那血狼要是真死了，咱这趟不是白跑了？”
“白跑？”陈瞎子拄着拐杖往前迈步，拐杖尖在雪里戳出一个个窟窿，“老子这辈子白跑的事多了，不差这一桩。”
乌桓挠挠头，跟在后头。
走了约莫一个时辰，色渐暗。陈瞎子突然停下，独眼眯成缝，盯着前方雪地上一个不起眼的隆起。
他走过去，用拐杖拨开浮雪。
下面是一具尸体。
已经冻硬了，蜷成虾米状，脸上糊着冰碴子，看不清面容。但从衣着看，是草原牧民的打扮——羊皮袍子，牛皮靴，腰间挂着的短刀刀鞘空着。
“死了三。”陈瞎子蹲下，掰开死者的手，虎口有厚茧，“练家子。”
乌桓凑过来：“草原上的牧民，谁不练刀？”
“牧民练刀是为了杀羊，不是为了杀人。”陈瞎子指了指死者虎口内侧一道陈年伤疤，“这疆虎口线’，是常年握战刀磨出来的。牧民杀羊用割喉刀，握法不一样。”
他把尸体翻过来，从后腰摸出块腰牌——青铜打造，巴掌大，正面刻着狰狞狼头，背面是行草原文字。
金帐卫。
乌桓倒吸一口凉气：“西漠的人？跑这儿来干啥？”
“找东西。”陈瞎子站起身，腰牌揣进怀里，“或者找人。”
他望向狼谷方向，独眼里闪过精光。
“血狼要是真活着，西漠人也该找来了。”
虎头关的战鼓擂到第三通时，石牙的八千骑兵已经列阵完毕。
关墙上，赵铁山披甲执刀，盯着城下黑压压的骑阵，咽了口唾沫。他手下三千人，可真正上过战场的不到一千。城头那十门火炮，有三门是哑的，还有两门是去年从工部“报损”弄来的旧货，能不能打响全看老爷心情。
“大哥，”身边副将压低声音，“要不……咱降了吧？”
赵铁山一巴掌拍在他头盔上：“放屁！石牙那莽夫杀降不杀降你不知道？三年前北境平叛，三百降卒他砍了二百九十九，里头混了奸细！”
副将捂着头盔不话了。
关下，石牙策马上前，战斧往肩上一扛，仰头吼道：
“赵铁山！你哥王镇北在辽东吃香喝辣，让你在这儿当看门狗，你心里没点数？”
赵铁山咬牙：“少废话！有本事攻城！”
“攻城？”石牙咧嘴笑了，“老子八千骑兵，你三千步卒，老子脑子让驴踢了攻城？”
他从怀里掏出个油纸包，朝城头扔过去。油纸包砸在垛口上，散开——是一叠银票，面额五十两，少有二十张。
“这是一千两，给你和弟兄们买酒喝。”石牙调转马头，“老子不攻城，老子就在这儿堵着。你关里粮草够吃几？三？五？”
他回头看了赵铁山一眼，独眼里带着嘲弄：
“等粮尽了，你是杀了战马吃肉，还是……开城门请老子进去？”
八千骑兵后撤三里扎营。
关墙上，赵铁山盯着那叠银票，手在抖。
同一时辰，居庸关往北三百里，一片白桦林。
韩铁胆蹲在一棵两人合抱的老树后头，手里攥着个巴掌大的木邯—里头是他新改的“连环弩”，能连发十二支短箭，射程八十步，箭头上淬了见血封喉的麻药。
他身边趴着三十个神武卫，都是从石牙那八千骑兵里临时抽调的，每人背着一张铁胎弓，腰间箭壶塞得满满当当。
“韩哥，”王栓子压低声音，“那商队真会走这条路？”
韩铁胆没回头，眼睛盯着林间那条雪道：“会。这是从西漠到辽东最近的商路，王镇北要跟周继业联络，必走此处。”
“可咱们等了三了，连个鬼影都没见着……”
话音未落，韩铁胆突然抬手。
远处传来细微的马蹄声，踏在积雪上，像蚕食桑叶。
三十个神武卫瞬间屏息。
一支商队从林间缓缓行来。打头的是二十个骑马的护卫，腰间挂刀，看骑姿是草原人；中间是十辆骡车，车厢用毡布蒙得严严实实；殿后又是二十骑护卫。
韩铁胆眯起眼，数着骡车碾过雪地留下的辙印——比寻常空车深了三寸。
车厢里装的不可能是皮毛。
更不可能是茶叶。
他扣动连环弩机括。
“嗖——！”
第一支弩箭钉入头骑护卫的咽喉，那人一声没吭，栽下马背。
紧接着，三十张铁胎弓同时松弦，箭如飞蝗！
商队瞬间大乱。护卫们纷纷拔刀，却找不到敌人在哪儿——神武卫全趴在雪坑里，身上盖着白布，跟雪地浑然一体。
韩铁胆跃出掩体，边跑边射。连环弩每扣一次扳机，就有一人中箭倒地，箭无虚发。
一炷香后，战斗结束。
四十护卫死了二十七个，剩下十三个弃刀跪地。韩铁胆走到第一辆骡车前，掀开毡布——车厢里不是货物，是二十几个孩子。
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