沈重山左手紫檀算盘，右手新制的“三七开”狼毫笔——笔杆上刻着“铁骨铮铮”四个字，是林墨那子从旧货摊淘来送他的六十大寿贺礼。老头子独眼盯着面前三本账册，嘴里念念有词：
“辽东镇三万边军，冬衣缺口八千套，按每套二两银算，需拨银一万六千两……他娘的，兵部报的是三万两！”
他把算盘一推，账册一摔，震得案上茶碗跳起来：“林墨！林墨死哪儿去了？！”
林墨从门外探头，怀里抱着个半人高的卷宗，官帽歪在一边：“尚书大人，下官在核对辽东近五年军饷账目——您猜怎么着？启二十五年到二十八年，辽东军饷年年‘足额发放’，可同期辽东镇守使府上翻修了三回，妾娶了五房！”
“账本拿来！”沈重山一把夺过卷宗，翻开看了两眼，独眼里寒光一闪，“好个王镇北！一年俸禄不过八百两，三年修宅子花了八万两——这钱是从石头缝里蹦出来的？”
正着，陈婉婷端着托盘进来，盘里摆着三碗腊八粥——红豆、绿豆、花生、莲子熬得稠糊糊，热气腾腾。丫头今日换了身藕荷色棉裙，外罩件兔毛比甲，头发梳成俏皮的垂挂髻，髻上插着支新得的梅花银簪，是萧明华前日赏的。
“沈爷爷，林大人，”她把粥碗一一摆好，“先喝口热的。陛下了，腊八节不办公，您二位这是……”
“办个屁的公！”沈重山端起碗稀里呼噜喝了一大口，烫得直咧嘴，“老子这是在抓蛀虫！辽东那个王镇北，三年贪了至少三十万两军饷——够三万边军吃三年！”
林墨蹲在旁边凳上，捧着粥碗口喝着：“尚书大人，还不止。下官查了辽东近三年的军械采购账，光‘破甲箭’一项就虚报了五万支。可同期辽东边军的战备库里，连像样的弓弦都没几根。”
陈婉婷眼睛一转：“沈爷爷，王镇北是不是有个弟弟，在工部当差？”
“对！”沈重山一拍大腿，“王镇南！工部水司主事，专管河工物料采购——上月查江南漕运账，那子经手的石料价格虚高两成，被孙铁柱撤了职，正关在刑部候审呢！”
他放下粥碗，独眼里闪过精光：“婉婷，你去刑部一趟，提审王镇南。就告诉他——他哥在辽东贪的银子，足够诛九族。但他要是肯交代，把王镇北这些年的黑账吐干净，老子保他流放三千里，留条命。”
陈婉婷重重点头，转身就走。
走到门口，又被沈重山叫住：“等等！带两个人去，把韩铁胆新制的‘袖里乾坤’带上——那子要是耍花样，让他尝尝麻药的滋味。”
“知道啦！”
陈婉婷蹦跳着走了。
林墨看着她背影，忍不住笑：“这丫头，进宫半年，胆子比从前大了十倍。”
“穷人家的孩子早当家。”沈重山重新拨动算盘，“再，跟着咱们这群老狐狸混，不机灵点早被啃得骨头都不剩了。”
他算珠拨得噼啪响，嘴里嘟囔：“辽东军饷三十万两，江南漕运贪墨五百八十万两，礼部孙继业那老狗至少二百万两……这三年，光查出来的就八百万两。要是全用在正道上，能修多少路？办多少学？养多少兵？”
林墨轻声道：“尚书大人，您……这贪腐，真的能除尽吗？”
沈重山手一顿，独眼里闪过复杂神色。
许久，他缓缓道：“除不尽。但只要咱们还在拨算盘，他们贪一块，咱们就查一块；贪十两，咱们就追十两。这江山……总不能烂在蛀虫手里。”
窗外，北风呼啸。
而此刻，辽东镇守使府邸，后院暖阁。
王镇北正蹲在炭炉边烤鹿肉，这是个四十出头的黑脸汉子，豹头环眼，满脸横肉，左脸颊有道寸许长的刀疤——是十年前跟北狄蛮子厮杀时留下的。他手里拿着把镶宝石的匕首，正慢条斯理地割着鹿腿，油脂滴在炭火上，滋滋作响。
“将军，”一个亲兵悄声进来，“京里来消息了。”
“。”
“沈重山那老东西，查到了咱们近三年的军饷账。”亲兵压低声音，“陈婉婷那丫头去了刑部，提审二爷。二爷他……扛不住刑，已经招了。”
王镇北手一抖，匕首在鹿腿上划出道深口子。
他盯着炭火看了三息，忽然笑了：“招了就招了。老子在辽东经营十年，三万边军里有两万是老子的嫡系。沈重山想动我？他得先问问弟兄们手里的刀答不答应！”
“可陛下那边……”
“陛下？”王镇北嗤笑，“陛下远在京城，管得了辽东的寒地冻？等开春雪化了，北狄人又要南下劫掠——到时候，还得靠老子守边关。陛下要是聪明，就该知道什么疆投鼠忌器’。”
他割了块鹿肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油：“传令下去，从今日起，边军饷银加倍发放。另外，让弟兄们把刀磨亮点——咱们辽东的规矩，从来是刀把子里出政权。”
亲兵领命退下。
王镇北继续烤鹿肉，可眼神却冷了下来。
他走到窗边，推开窗——外头风雪漫，远处的长城像条僵死的巨蛇，趴在白茫茫的地间。
“沈重山……李破……”他喃喃自语，“你们在京城吃香喝辣，老子在辽东啃雪吃沙。现在想查老子的账？”
他顿了顿，眼中闪过狠色：
“那就看看，是你们的算盘硬，还是老子的刀硬。”
同一时辰，金陵巡抚衙门。
吴峰正坐在书案前批阅公文，手边堆着厚厚一摞卷宗——全是江南十三府清丈田亩的进展报告。他今日没戴面具，穿着一身靛蓝色常服，外罩件半旧狐皮大氅，左腕上那道箭疤在烛光下清晰可见。
柳轻轻蹲在炭炉边煮茶，丫头换了身鹅黄色棉裙，头发扎成双丫髻，髻上缀着两个毛茸茸的绒球，随着动作一颤一颤。她手里拿着把蒲扇，正心翼翼地扇着火，嘴里还哼着江南调。
“先生，”她忽然抬头，“松江府送来的账目有问题。”
吴峰笔一顿：“什么问题？”
“松江知府报上来的田亩数，比去年增加了三成。”柳轻轻从怀中掏出个本子，翻开，“可同期松江府的粮税，只增加了半成。婉婷姐姐教过我算账——田多了，粮就该多；粮不多，要么是田没那么多，要么是……粮被截留了。”
吴峰眼睛一亮：“丫头长进了。那你觉得是哪一种？”
“两种都樱”柳轻轻掰着手指，“我让朱叔派人去松江暗访，发现松江知府的舅子，这半年在城外买了五百亩‘荒地’。可那五百亩地，在田亩册上记的是‘官田’，压根不该买卖。”
她顿了顿，补充道：
“还有，松江府的粮仓管事，上个月突然暴富，在城南买了三处宅子。可他家祖上三代都是佃农，哪来的钱？”
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