沈大年那双枯瘦的手在紫檀木算盘上翻飞，指尖的老茧蹭着算珠，发出“噼里啪啦”的脆响。老头子今年六十三，掌户部七年，头发全白了，可算漳本事一点没退步——他能在半柱香内心算出江南十三府半年的漕运税总额，误差不超过十两银子。
“不对……这里不对……”
沈大年突然停下，老花镜滑到鼻尖，独眼盯着账册上一行字：“启二十七年春，修缮京郊官道三十里，预算八万两，实际支出十二万两——超支四万两，钱去哪儿了？”
他身后站着四个年轻主事，都是他亲手带出来的“铁算盘”，分别叫赵算、钱算、孙算、李算——沈大年起的名，好记。
赵算凑过来看了一眼那账目，脱口而出：“账上写的是‘石料涨价、民夫加薪’，可那年京城石料价格下跌三成，民夫工钱根本没变。”
“所以这四万两，”沈大年冷笑，“是被人贪了。”
大堂里瞬间安静下来。
钱算心翼翼地问：“尚书大人，这账……是工部递上来的。经办人是工部员外郎周有德，批耗是工部侍郎严松——都是严阁老的门生。”
严阁老，严崇山，三朝元老，如今虽已致仕，可门生故吏遍布朝堂。他的长子严松掌工部，次子严柏掌吏部，三子严杨掌礼部——严家一门三侍郎，在朝中树大根深。
沈大年沉默片刻，忽然从案上拿起支朱笔，在那行账目上画了个大大的红圈。
“贪墨工程款，按《大胤律》第七条，当斩。”老头子声音平静，“先记下，等陛下腾出手来，再一并算账。”
正着，门外传来脚步声。
一个青衫官员快步走进来，约莫三十来岁，面容清瘦，眼神却亮得慑人。正是新任户部郎中，林墨——三个月前还是江陵县丞，因在江南水患中组织乡勇守城有功，被李墨破格提拔。
“沈尚书，”林墨躬身行礼，“江南八府今年的夏税收缴清册送来了。总额二百八十万两，比去年多了三十万两。”
沈大年眼睛一亮：“多了三十万两？江南今年不是减了三成税吗？”
“是减了税，可商船多了四成。”林墨从袖中掏出一本册子，“这是漕运司的统计，今年上半年，江南往北的商船数量达七千艘，比去年同期多了两千艘。船多了，货多了，税基大了——即便税率降了，总额反而增了。”
沈大年接过册子细看，越看嘴角越往上扬：“好！好！这才是活水养鱼！陛下这招减税促商，果然妙！”
他忽然抬头看向林墨：“林郎中，你曾在江陵为官，可知道江南那些世家大族，对减税这事是什么态度？”
林墨沉吟片刻：“态度复杂。中商户欢喜地，可那些把持漕运、垄断市场的大族……暗地里都在骂娘。尤其是严家在江南的那些产业，往年靠高税率挤垮竞争对手，如今税率一降，他们的优势没了，这三个月已经关了七家铺子。”
“关得好！”沈大年拍案，“那些吸血的蛀虫，早该关门了！”
正着，门外又传来一阵喧哗。
工部侍郎严松带着十几个工部官员，气势汹汹闯了进来。这严松约莫四十来岁，面皮白净，下巴留着三缕长须，一身绯红官袍崭新笔挺——一看就是养尊处优的文人。
“沈尚书！”严松一进门就嚷嚷，“你们户部什么意思？工部递上去的‘京城排水系统修缮方案’，预算八十万两，你们凭什么压着不批？”
沈大年慢条斯理地放下册子，抬头看他：“严侍郎，不是不批，是得算清楚。你这八十万两预算里，石料一项就占了三十五万两——按现在的市价，修三十里排水渠，用得了这么多石料吗？”
严松脸色一僵：“这、这是按往年价格估算的……”
“往年？”沈大年从案上拿起另一本账册，“启二十五年，工部修京郊官道，石料价格是每方一两二钱。今年石料价格跌到每方九钱，你这预算却还按一两二钱算——严侍郎，你是算不清数，还是觉得户部的人算不清数？”
这话得刁钻。
严松身后那些工部官员，有几个已经低下头，不敢吱声。
严松咬牙：“沈尚书，修缮排水系统是利国利民的大事！京城去年夏淹死十七个人，您难道忘了？若是今年再发大水……”
“若是今年再发大水，第一个该问罪的就是你工部！”沈大年霍然起身，独眼里闪过寒光，“太祖皇帝当年修建的排水系统，能防百年一遇的大涝。可你看看现在——东市那段被你严家盖别院时填了，西城那段被你工部修官道时截断了，南门那段更绝，被你户部扩建粮仓时改成霖基！”
他走到严松面前，一字一顿：
“严侍郎，京城排水系统坏成今这样，你们工部难辞其咎！如今不想着怎么省钱修好，反倒想借机大捞一笔——你真当户部是傻子？真当陛下是瞎子？”
严松被怼得脸色青白，嘴唇哆嗦，却不出话。
半晌，他才憋出一句：“你、你血口喷人！我要去陛下那儿告你！”
“去吧，”沈大年摆摆手，“顺便把你工部近五年的账本都带上——看看陛下是先查你的账，还是先听你的告。”
严松气得一甩袖子，带着人狼狈离去。
大堂里重归安静。
林墨走到沈大年身边，压低声音：“尚书，严家树大根深，您这样直接撕破脸……”
“树大根深？”沈大年笑了，“树根烂了，再大的树也得倒。林墨，你记住——这朝堂上的斗争，不是看谁嗓门大，是看谁手里有真凭实据。”
他从案下抽出一个铁匣子，打开，里面是厚厚一摞账本副本。
“这是老夫这三个月暗中派人查的，”沈大年拍了拍账本，“工部近五年七百三十一项工程，超支者六百八十九项，超支总额四百七十万两。这四百七十万两，有三百二十万两流进了严家及其门生的腰包。”
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