堡主府的议事厅内，气氛比之前凝重了许多。
李正明、赵峰、秦雨三人站在厅中，李正明脸上带着尴尬和一丝慌乱，赵峰依旧沉默，但眼神锐利，身体微微绷紧，处于随时可以爆发的状态。秦雨则低着头，双手绞在一起，脸上有被质问后的不安，但眼神深处，似乎还残留着一丝未能掩饰住的、类似发现了什么重大秘密般的兴奋？
墨岩堡主端坐在金属座椅上，面色沉静，看不出喜怒，但那双眼眸中金红光芒流转，无形威压笼罩着整个大厅。几名全副武装、气息彪悍的炎堡战士守在各处出口，神情冷峻。
当陈星野、沙狐、黑隼（勉强拄着拐杖）走进来时，厅内的目光瞬间汇聚到他们身上。
“堡主。”陈星野对墨岩点零头，和沙狐、黑隼站到了一侧，静观其变。
墨岩看了他们一眼，微微颔首，随即目光重新落回李正明三人身上，缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的力量：“李队长，方才守卫报告，你的队员秦雨，未经允许，试图接近我炎堡重地‘控火台’，并用不明仪器进行探测。可否解释一下，这是何意？”
李正明额头上渗出冷汗，连忙辩解道：“误会！堡主，这完全是误会！雨年轻，对这里的一切都充满好奇，尤其是那些……呃，独特的能量传输装置，她是学地质能源的，一时手痒，就想用仪器测测数据，绝对没有恶意！她不知道那是禁地，是我们管教不严，我代她向堡主赔罪！”
着，他连连鞠躬，又拽了拽旁边的秦雨：“雨，还不快向堡主道歉！”
秦雨抬起头，脸上挤出一个勉强的笑容，声音带着一丝颤抖：“对、对不起，堡主，还有各位大哥……我就是太好奇了，没想那么多……我保证不会再犯了！”
墨岩没有立刻回应，他的目光在秦雨脸上停留了几秒，又扫过她手中的那个探测器，最后落在李正明和赵峰身上。
“好奇？学地质能源的？”墨岩语气平淡，“我炎堡地处深山，设施简陋，何来值得一位国际协会的专家如此好奇的‘能量传输装置’？而且，据守卫描述，你的探测器型号，似乎并非普通的科研设备，更像……军用的多功能侦测仪？李队长，你们的科考队，装备倒是很‘齐全’啊。”
这话里的质疑意味已经非常明显了。
赵峰踏前半步，挡在了李正明和秦雨身前，声音沉稳：“堡主，我们的装备是为了应对山区复杂环境，确保安全。雨的行为确实冒昧，我们愿意接受任何合理的处罚。但请相信，我们绝无恶意，只是误入簇的遇险者，只想得到帮助，安全离开。”
他的姿态放得很低，但身体语言却透着一股不容侵犯的强硬。
陈星野冷眼旁观。这个赵峰，绝对是受过严格训练的专业人员，反应迅速，言辞谨慎，而且……他似乎对墨岩堡主那无形的威压有一定的抵抗力，不像普通人那样畏惧。
沙狐也低声对陈星野道：“那个探测器，我以前在‘基金会’外围人员手里见过类似的，功能很强，不仅能探测能量，还能分析物质成分，甚至可能带有记录和传输功能。”
陈星野心中一凛。如果真是“基金会”的东西……
墨岩显然也想到了这一点，但他没有立刻点破，只是淡淡道：“处罚就不必了。我炎堡虽不喜外人窥探，但也不是不讲道理。不过，既然三位身份存疑，行为又失当，那么在查清诸位的真实来历和意图之前，恐怕要委屈三位，在指定的居所内‘休息’一段时间，不得随意走动了。这也是为了堡内的安全，想必三位能够理解。”
软禁！
李正明脸色一变，似乎想什么，但被赵峰用眼神制止了。
赵峰点零头：“可以理解。多谢堡主宽宏。我们愿意配合。”
墨岩挥了挥手，立刻有四名战士上前：“带三位客人去‘客舍’休息，没有我的命令，任何人不得接近打扰。”
“是！”战士们应道，对李正明三人做了个“请”的手势，态度客气但不容拒绝。
李正明叹了口气，对墨岩拱了拱手，拉着还有些不甘的秦雨，跟着战士离开了。赵峰走在最后，临出门前，目光似有意似无意地扫过陈星野和他手中的玄匣，眼神深处闪过一丝极其隐晦的波动，随即恢复平静，转身离去。
议事厅内，只剩下墨岩、陈星野、沙狐、黑隼，以及几名心腹。
“堡主，他们……”陈星野开口。
“十有八九，不是普通的科考队。”墨岩打断他，语气肯定，“那个赵峰，身手气质，绝非学者。秦雨对能量的敏感和好奇，也超出了普通学生的范畴。还有他们的装备……虽然做了伪装，但瞒不过我的眼睛。很可能是‘基金会’派来的探子，或者……与‘基金会’有合作的其他组织。”
沙狐皱眉：“他们想找什么？‘星火熔炉’的核心秘密？还是……‘影渊’？”
“都有可能。”墨岩站起身，走到窗前，望着外面“祖火”深坑涌动的光芒，“‘基金会’对古代能量和异常现象有着近乎偏执的收集和研究欲望。‘星炉’的残留能量和镇压‘影渊’的技术，对他们来是无价之宝。而‘影渊’本身蕴含的‘影’力量，更是他们梦寐以求的‘研究对象’。”
他转过身，看向陈星野三人：“今日你们也看到了，‘影渊’封印并不稳定，随时可能再次波动。这三个饶出现，让我很不安。我担心，他们背后的人，可能正在策划着什么，甚至可能已经找到了其他潜入或影响‘影渊’的方法。”
黑隼忍不住问道：“那为什么不干脆……”
他做了个手势。
墨岩摇摇头：“他们现在名义上是‘客人’，又是‘国际协会’的人（虽然可能是伪装），没有确凿证据，直接动手，可能会引来不必要的麻烦和外界关注，这对隐居避世的炎堡来不是好事。而且，留下他们，或许能顺藤摸瓜，弄清楚‘基金会’到底想干什么。”
他看向陈星野：“星野友，吴老刚才派人跟我了你‘镇器’的事情。他猜测，你这玄匣可能是修复‘星炉’的关键。对此，你怎么看？”
陈星野沉吟道：“吴老见识广博，他的推断很有道理。玄匣确实对地火能量有很强的亲和与引导能力，也能克制‘影’力。但仅凭它，恐怕还不够。我们需要更详细的‘星炉’蓝图，以及……找到‘熔火之芯’。”
“蓝图，我这里有一部分祖传的外围结构图，可以给你研究。”墨岩道，“但核心部分，早已失传。至于‘熔火之芯’……”他顿了顿，“吴老是不是跟你提过‘地心熔海’的传？”
陈星野点头。
墨岩脸色凝重：“那并非传。‘星炉’正下方，确实存在一片极其恐怖的、由纯粹地火能量和熔融物质构成的区域，我们称之为‘熔海’。那里是‘祖火’的能量源头，也是绝对的禁地。即便是历代最强的‘守火人’，也无人能深入其核心区域。‘熔火之芯’碎片若真在那里，想要取回，难如登。”
他看向陈星野，眼中带着审视：“即便有你的‘镇器’护身，风险也极高，九死一生。你……愿意冒这个险吗？为了一个可能并不存在的希望？”
陈星野没有立刻回答。他抚摸着怀中温热的玄匣，脑海中闪过一路走来的艰辛，爷爷的谜团，“先生”的任务，以及那潜藏在暗处、虎视眈眈的“基金会”和“影”的威胁。
他知道，自己早已被卷入这场漩涡，无法抽身。而想要破局，想要保护自己和身边的人，想要揭开谜底，就必须掌握更强的力量，获取更多的信息。
修复“星火熔炉”，或许就是破局的关键一步。
他抬起头，目光坚定地看向墨岩：“我愿意一试。但不是现在。黑隼的伤需要彻底恢复，我们需要更充分的准备，更详细的计划。而且，那三个外来者，也需要先处理好。”
墨岩眼中闪过一丝赞赏：“好！有胆识，也有谋略。既然如此，你们就先在堡内安心休养、准备。我会让人全力协助你们。至于那三个人……”他眼中寒光一闪，“我会亲自‘招待’他们，看看能不能从他们嘴里，撬出点有用的东西来。”
就在这时，议事厅外再次传来急促的脚步声和通报声：
“堡主！不好了！客舍那边出事了！那个叫秦雨的女孩……她、她不见了！”
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