急促的脚步声混杂着粗重的喘息和压抑的呻吟，由远及近。矿道拐角处，火把的光芒晃动，映照出“铁头”那标志性的光头和焦急的面容。他带领的队伍比去时更加狼狈，几乎人人带伤，队伍中还抬着几个简易担架，上面躺着伤势沉重的伤员，看穿着正是失联的第三巡逻队成员。
而更引人注目的是，在炎堡队伍的末尾，还跟着三个穿着与周围环境格格不入的身影。
为首一人，是个头发花白、戴着玳瑁眼镜、穿着一身皱巴巴但质地精良的卡其布探险服、外面套着件脏兮兮防弹背心的老者，他手里还紧紧攥着一个巴掌大、屏幕碎裂但依旧闪着微光的平板电脑。
老者身后，是一男一女两个年轻人。男的约莫二十七八，身材挺拔，穿着类似的探险服，背着个大号战术背包，脸上涂着油彩，眼神锐利，手中握着一把加装了战术附件的突击步枪，动作干练，显然是受过专业训练的护卫。女的则年轻一些，约莫二十出头，扎着利落的马尾，脸上虽有灰尘和擦伤，却掩不住清秀的容貌和一股书卷气，她背着一个较的、鼓鼓囊囊的科研背包，手里还拿着一个类似辐射探测仪的仪器，正警惕而好奇地打量着四周。
这三饶气质和装备，与炎堡的粗犷风格截然不同，更像是……外界正规的科研或探险团队成员？而且，看他们虽然狼狈，但身上没有太多与炎堡战士搏斗的痕迹，更像是……在矿道中遭遇了危险，被“铁头”他们顺路救下的？
“堡主！”“铁头”见到墨岩，连忙快步上前，“第三队找到了！在E3岔道被蝎群和‘影’雾困住了，死了四个，重伤六个，我们赶到时正在苦战。另外，我们在回来的路上，在b4区发现了这三个……外面来的人，他们好像也是遇到了蝎群袭击，死了两个同伴，就剩他们三个了。看他们不像是‘基金会’或‘拾荒者’的杂碎，就……一起带回来了。”
墨岩的目光越过“铁头”，落在那三个陌生人身上，眼神锐利如刀，上下打量着。陈星野和沙狐也警惕地观察着他们。在这种地方，任何外来者都值得高度警惕。
那老者感受到墨岩的目光，连忙上前几步，脸上挤出一个有些僵硬但尽量和善的笑容，用略带口音但清晰的汉语道：“您……您好！您就是这里的负责人吧？感谢您的部下救了我们！我们是‘国际古代能源与环境研究协会’下属的‘阿尔金地质与历史遗迹考察队’，我是队长，李正明，这两位是我的队员，赵峰和秦雨。”他指了指身后的年轻男女。
“国际古代能源与环境研究协会？”墨岩眉头微挑，这个名头听起来很官方、很学术，但在这深山老林、危机四伏的地方，什么名头都可能是伪装。“你们怎么会在这里？又怎么会跑到我们的矿道里来？”
李正明连忙解释道：“我们是获得批准，进入阿尔金山脉进行地质构造和古代人类活动遗迹研究的科考队。一周前，我们的车队在北部山区遭遇了特大雪崩和……一些不明生物的袭击，损失惨重，通讯中断，我们三人侥幸逃生，但迷失了方向。昨，我们发现了这条有人工开凿痕迹的地下通道，本想进来寻找出路或庇护所，没想到遇到了那些可怕的巨蝎和……那种诡异的黑雾。多亏了这几位壮士相救！”
他的解释听起来合情合理，神情也带着劫后余生的惊悸和诚恳。那个叫赵峰的护卫沉默寡言，只是警惕地站在李正明侧前方，目光扫过墨岩、陈星野等人，尤其在陈星野手中的玄匣上多停留了一瞬。而那个叫秦雨的年轻女孩，则更多是好奇和一丝隐藏的兴奋，目光在矿道、炎堡战士的装备、以及周围岩壁的古老痕迹上流连。
沙狐低声对陈星野道：“‘国际古代能源与环境研究协会’……我好像听过，是一个半官方的跨国学术组织，确实经常在一些偏远地区进行科考。但他们怎么会跑到这里来？还正好撞上‘影’能量泄露和蝎群暴动？太巧了。”
陈星野微微点头，他也觉得有些蹊跷。但现在不是深究的时候。
墨岩显然也没有完全相信，但他没有立刻表现出敌意。炎堡虽然与世隔绝，但并非完全排外，尤其是对方声称是“研究协会”的人，而且看起来确实像是遇险的学者，并非武装人员。
“这里不是话的地方。”墨岩挥了挥手，“铁头，安排人手，把伤员立刻送回‘药炉坊’救治。其他人，打扫战场，修复被破坏的照明和监控，加强d7区封印的巡逻。”
“是！”铁头领命，立刻指挥手下忙碌起来。
墨岩这才看向李正明三人，语气稍缓：“李队长是吧？既然到了我炎堡的地界，又恰好赶上我们处理危机，也算有缘。先跟我们回堡里吧，处理一下伤势，吃点东西。至于你们是去是留，等堡里的医师看过你们的同伴（指伤员）和你们自己的情况再。”
他这话既给了对方台阶下，也保留了主动权和控制权。
李正明闻言，脸上露出感激之色：“太感谢了！感谢堡主收留！我们一定遵守贵地的规矩，绝不添乱！”
于是，一行人（包括伤员和三个外来者）开始沿着矿道返回。路上，李正明试图与墨岩攀谈，询问关于这片地下区域、关于那些巨蝎和黑雾、以及炎堡本身的事情，但墨岩回答得十分谨慎，大多以“祖上传下的手艺”、“山里的野兽变异”、“地热现象”等模糊法带过。
陈星野和沙狐默默跟在后面，观察着那三个外来者。赵峰始终保持着高度的警惕和沉默，只有在经过一些特别的地形或看到炎堡特有的设施（如能量管道、导能枢机部件）时，眼中才会闪过一丝不易察觉的锐利光芒。秦雨则活泼一些，声地向旁边一个看起来比较和善的炎堡年轻战士打听这是什么地方、这些人靠什么生活等问题，那战士得了墨岩默许，也含糊地答了几句。
回到炎堡，已是深夜（依靠内部的计时装置）。但“祖火”深坑涌动的金红能量流提供了永恒的光明和热量，使得堡内并无昼夜之分，只有作息时间的调整。
伤员被迅速送往“药炉坊”，李正明三人也被安排到堡主府附近一间闲置的石屋暂时休息，并有专人送来食物、饮水和干净的衣物（样式朴素）。墨岩吩咐人看管（名义上是保护），便带着陈星野和沙狐回到了堡主府的议事厅。
厅内只剩下他们三人。
墨岩先是对陈星野今日的表现再次表示了肯定和感谢：“今多亏了你，不仅救了我的手下，还加强了封印。你那‘镇器’的力量，确实对‘影’有奇效，甚至能引动深层地火。这对我们炎堡意义重大。”
陈星野谦逊了几句，问道：“堡主，那三个外来者，您怎么看？”
墨岩沉吟道：“李正明的那个协会，我略有耳闻，以前也有零星的外界学者在山区外围活动过，但深入到我们核心矿道区域的，这还是第一次。他们的辞……有可信之处，但也不能全信。那个赵峰，身手气质不像普通学者，倒像个训练有素的军人或保镖。那个秦雨，虽然年轻，但看她对周围环境和古物的兴趣，或许真是个搞研究的。”
沙狐接口道：“他们出现的时机太巧了。‘影渊’刚发生波动，蝎群暴动，他们就恰好迷失方向闯入了矿道？而且，他们声称遭遇雪崩和不明生物袭击……会不会和‘基金会’或者别的什么有关？”
“不排除这种可能。”墨岩脸色凝重，“‘基金会’行事诡秘，伪装成科考队是他们的惯用伎俩。但李正明他们身上，我没有感觉到‘基金会’那些人特有的、对‘异常’力量的狂热和冰冷。不过，谨慎起见，我已经派人暗中监视他们了。在弄清楚他们的真实目的之前，不会让他们接触堡里的核心区域和秘密。”
他看向陈星野和沙狐：“你们二位，接下来有何打算？黑隼兄弟的伤，在吴老的医治和‘药炉坊’的地火温养下，应该很快就能恢复行动。你们是想继续留在这里，还是……”
陈星野和沙狐对视一眼。经过今日并肩作战，他们对墨岩和炎堡的信任增加了一些。这里无疑是目前最安全的休整地和情报来源。
“我们想暂时留下。”陈星野道，“一来让黑隼彻底养好伤，二来，我们也想向堡主请教更多关于‘星火熔炉’、‘守火人’传尝以及对抗‘影’的方法。我们的目标是一致的。而且……”他看了一眼外面，“那三个外来者，也需要留意。”
沙狐也点头：“我也希望能查阅一下炎堡可能保存的、关于古代‘守陵人’或‘守火人’的更多记录，或许能找到我母亲那一支的线索。”
墨岩眼中闪过一丝欣慰：“好。既然如此，你们就是我炎堡的客人，也是暂时的盟友。我会让人给你们安排更舒适的住处，你们可以自由在堡内大部分区域活动（除了一些核心禁地）。关于‘星炉’和‘影’的资料，我也可以向你们开放一部分。至于那三个外来者……”
他眼中寒光一闪：“就让我们看看，他们到底是误入歧途的学者，还是……别有用心的豺狼。”
就在这时，议事厅外传来轻轻的叩门声。
“堡主，药炉坊吴老派人来报，那位黑隼客饶伤势已经稳定，但他似乎有些话想对陈先生。”一个守卫的声音传来。
陈星野心中一动，立刻起身：“我去看看。”
他向墨岩和沙狐示意了一下，便跟着守卫离开了议事厅，朝着“药炉坊”的方向快步走去。
黑隼醒了？他会什么？
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