灼热的气流如同无形的舌头，舔舐着裸露的皮肤。通道两侧的岩壁早已不是灰黑色，而是呈现出深红、暗褐甚至焦黑的色泽，表面布满了龟裂的纹路和冷却后形成的奇异釉光，显然长期经受高温炙烤。空气中弥漫着浓烈的硫磺、金属氧化物和某种燃烧油脂的混合气味，还夹杂着隐约的、叮叮当当的金属敲击声和低沉的机械轰鸣。
随着刘魁的队伍前行，前方的通道越来越宽敞明亮，并非自然光或晶石光，而是来自嵌入岩壁和洞顶的、粗大的、散发着稳定橙红色光芒的石英管状物——似乎是某种利用地热或矿物能量发光的照明系统。
终于，转过一个巨大的、人工开凿出的、刻满了火焰与锻锤浮雕的拱门，眼前的景象豁然开朗。
他们站在一处巨大的、位于山腹内部的然断崖平台上。平台下方，是一个令人叹为观止的、如同倒扣巨碗般的巨大地下空间！
空间的中心，是一个直径超过百米的、深不见底的、如同火山口般的巨大深坑！坑口边缘，修建着层层叠叠、如同梯田般的环形平台和建筑。最令人震撼的是，从深坑底部，并非喷涌岩浆，而是持续不断地向上涌动着炽烈但不暴烈、呈现出金红色、如同液体火焰般的庞大能量流！这股能量流在半空中被一系列复杂、精密、充满古老与现代机械结合风格的巨大金属装置（有些是青铜铸造，有些则是钢铁焊接）所引导、分流、约束，化作一道道粗细不一的能量束，沿着架设在环形平台之间的粗大管道和导轨，流向四面八方，为整个地下空间提供着光、热和动力！
而在那些环形平台上，依山开凿或就地修建着密密麻麻、层层叠叠的石屋、木楼、钢铁棚户！房屋之间，狭窄的街道纵横交错，人流如织。可以看到穿着各式工装、皮甲、甚至简单布衣的人们在忙碌：有人操控着发出轰鸣的锻炉和机床，捶打着通红的金属；有人推着满载矿石或燃料的车在轨道上穿行；有人在街边摆摊，交易着食物、工具、矿石和奇奇怪怪的物品；更有全副武装、手持枪械或冷兵器的护卫队，在关键的通道和桥廊上巡逻警戒。
整个空间，充满了喧嚣、活力、蒸汽朋克般的粗犷机械美感，以及一种与世隔绝、自成体系的独特文明气息。这就是“炎堡”——一座建造在古老“星火熔炉”遗迹之上，以熔炉能量为核心，发展起来的庞大地下城邦！
深坑中心那涌动的金红色能量流，无疑就是“星火熔炉”残留的核心能量，或者，是被改造和控制后的“地火精粹”！
陈星野三人被眼前的景象深深震撼。他们没想到，在这阿尔金山脉的深处，竟然隐藏着如此一个庞大、有序、且明显掌握了部分古代能量利用技术的活人社会！
“怎么样？被镇住了吧？”刘魁回过头，看到三人脸上的震惊，有些得意地笑道，“这就是咱们‘炎堡’！靠着老祖宗留下的‘火种’和这口‘大熔炉’，咱们才能在这鸟不拉屎的深山老林里活下来，还活得不错！”
他指着深坑中心：“那是‘祖火’，咱‘炎堡’的命根子。周围的那些大家伙，”他又指向那些约束引导能量的巨大金属装置，“是‘导能枢机’，老祖宗留下的宝贝，加上咱们自己琢磨改进的。靠着它们，才能把‘祖火’的能量安全地引出来用。”
沙狐目光灼灼地看着那些古老与现代结合的机械，尤其是那些明显带影守陵人”或更早先民风格的青铜构件，心中波涛起伏。这里，无疑保存了大量与“星火熔炉”相关的古代技术和知识！
陈星野的感受则更加直接。他怀中的玄匣，此刻正传来清晰而强烈的共鸣与……渴望？仿佛久旱逢甘霖，对那深坑中的“祖火”能量流充满了亲近与吸纳的欲望。他能感觉到，玄匣若能吸收部分这种精纯的“火种”能量，必然能得到极大的补充甚至进化。
但此刻显然不是时候。
刘魁带着他们，沿着断崖平台一侧开凿出的之字形石阶，向下方的环形居住区走去。一路上，吸引了不少好奇、警惕、或漠然的目光。炎堡居民们的相貌大多带着高原和戈壁特征，皮肤粗糙，眼神精悍，穿着朴素实用。他们对于刘魁等人显然很熟悉，纷纷打招呼，同时目光在陈星野这三个生面孔上逡巡。
“疤脸，又从哪里捡回来几个‘野人’？”一个扛着巨大铁锤、光着膀子的壮汉冲着刘魁喊道。
“去去去，干活去！这是堡主要见的客人！”刘魁不耐烦地挥手。
那壮汉嘿嘿一笑，也不在意，扛着锤子走了。
他们一路向下，穿过嘈杂的街道，越过架设在能量管道上方的简陋桥梁，最终来到了靠近“祖火”深坑内壁第三层环形平台上的一片相对整齐、由坚固黑石砌筑的建筑群前。这里守卫明显更加森严，建筑也更加高大规整，门口悬挂着一面绣着熊熊火焰和交叉锻锤图案的旗帜。
“到了，堡主府。”刘魁停下脚步，对门口两个持着上了刺刀步枪、穿着整齐皮甲的守卫点零头，“通报一声，就我刘魁带了几个从罗布泊方向来的‘客人’，要见堡主。”
其中一个守卫看了陈星野三人一眼，转身进去通报。很快，他回来，侧身让开：“堡主在‘火枢厅’等你们，进去吧。”
刘魁示意陈星野三人跟上，自己率先踏入了堡主府的大门。
府内比外面清凉一些，装饰简单粗犷但用料扎实，墙壁上挂着兽皮、武器和描绘熔炉与采矿场景的壁画。空气中飘散着淡淡的油脂和金属味道。
穿过几条回廊，他们来到一个宽敞的大厅。大厅没有窗户，照明全靠墙壁上嵌入的、与外面同源的橙红石英管。大厅尽头，是一个高出地面几级的石台，石台上摆放着一张巨大的、由整块黑色金属（似乎是某种陨铁）打磨而成的座椅。
此刻，座椅上，正坐着一个人。
那人看起来约莫五十来岁，身形并不高大，甚至有些瘦削，穿着一件洗得发白的灰色工装外套，头发花白，面容普通，唯独一双眼睛，异常明亮、锐利、仿佛能看穿人心，且眼底深处，似乎有两点细的、如同火星般的金红色光芒，在缓缓旋动。
他手中把玩着一块暗红色的、如同凝固岩浆般的石头，目光平静地投向走进来的刘魁和陈星野等人。
“堡主。”刘魁上前一步，恭敬地行礼，“人带来了。就是在‘暖玉窟’发现的那三个，从罗布泊方向过来的，身手不弱，经历不简单，还带着……”他看了一眼陈星野手中的玄匣，“一个很特别的‘家伙’。”
被称为堡主的男人——炎堡之主，目光在陈星野、沙狐、黑隼身上缓缓扫过，最后停留在陈星野手中的玄匣上，那双奇异的眼眸中，金红光芒似乎微微亮了一瞬。
“欢迎来到炎堡，远方的客人。”堡主开口了，声音平和，却带着一种不容置疑的权威和历经沧桑的沉稳，“我是墨岩，这里的堡主。听刘魁，你们从‘死亡之舌’那边过来，经历了不少波折。能走到这里，是缘分，也是本事。”
他顿了顿，目光如炬：“不过，我炎堡虽不拒绝外来者，但也从不收留来历不明、心怀叵测之人。三位，可否坦诚相告，你们究竟是什么人？为何而来？还迎…你手中之物，又从何而来？”
他的问题直指核心，语气虽然平和，却带着一股无形的压力，仿佛整个大厅的温度都随之升高了一些。
陈星野能感觉到，这位墨岩堡主，绝非常人。他身上散发出的气息，与周围的环境、与那“祖火”深坑，隐隐融为一体，显然是一位长期接触并可能掌控了部分“星火熔炉”力量的强者。
面对这样的存在，隐瞒和欺骗恐怕毫无意义，反而可能招致恶福
陈星野深吸一口气，上前一步，与墨岩堡主目光对视。
“堡主明鉴。在下陈星野，这位是沙狐，这位是黑隼。我们确实从罗布泊方向而来，一路遭遇追杀，误入古道，最终到达簇。”他选择部分坦诚，“我们并非寻常旅人或探险者，而是……在追寻一些古老的秘密，并与某些试图破坏这些秘密、攫取危险力量的组织对抗。”
他举起了手中的玄匣：“此物名为‘玄匣’，是我家传之物，与古代的‘镇沙’或‘八极’体系有关。我们来到阿尔金山，也是为了寻找与‘星火熔炉’相关的线索和遗物，并阻止‘基金会’等组织开启‘影渊’的疯狂行径。”
“影渊”二字一出，墨岩堡主平静的脸上，第一次出现了明显的波动！他眼中那两点金红光芒骤然炽亮！
“你们……知道‘影渊’？还知道‘基金会’？”墨岩堡主的声音陡然变得冷峻，“清楚！”
大厅内的气氛，瞬间紧绷起来。
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