矿灯帽晃动的光束扫过通道，将暖玉髓晶簇映照得光怪陆离。那队穿着深灰色工装、装备着采矿工具和粗犷枪支的人马，脚步声杂乱而急促，显然是刚从某个紧张或危险的情境中脱离出来，正朝着晶洞这个相对安全宁静的方向撤退。
陈星野、沙狐、黑隼紧贴在巨大的暖玉髓晶簇后面，屏住呼吸，收敛所有气息。玄匣被陈星野紧紧捂在怀中，光华内敛。在这未知的势力面前，暴露绝非明智之举。
那队人很快靠近了晶簇区域。为首的疤脸大汉突然停下脚步，举起拳头示意停止前进。他警惕的目光扫过周围闪烁着柔和白光的晶簇，鼻子用力嗅了嗅空气。
“有生人味……还迎…血腥味？”疤脸大汉声音低沉沙哑，带着长期在恶劣环境中形成的粗粝福他身后的众人立刻紧张起来，端起了手中的霰弹枪和铁镐，矿灯光束如同探照灯般四下扫射。
晶簇后的三人心头一紧。黑隼肋下的伤口虽然经过石髓玉液治疗，但血腥气很难完全消除。沙狐握紧了短剑，陈星野则悄然将一丝玄匣的力量凝聚在掌心，准备随时应对。
“头儿，会不会是‘火鳞蝎’跟过来了？或者……是那些神出鬼没的‘拾荒者’？”一个身材瘦削、眼神灵活的年轻人凑到疤脸大汉身边低声道。
疤脸大汉没有立刻回答，他示意手下散开成警戒队形，自己则走到晶簇附近，仔细观察地面。地面上积着薄薄的灰尘，有他们自己凌乱的脚印，但在晶簇边缘，他敏锐地发现了几个极其模糊、几乎被灰尘掩盖的、不同于他们工装靴的脚印痕迹！痕迹很新！
“不是蝎子，也不是拾荒者那种破烂鞋。”疤脸大汉蹲下身，用手指丈量了一下脚印的大和深度，“一男一女，还有一个……受伤了，脚步虚浮。人数不多，不超过三个。”
他站起身，目光锐利如刀，扫向晶洞深处和水潭方向。“朋友，躲着没意思。出来吧，这‘暖玉窟’是咱们‘炎堡’的地界。你们是‘拾荒者’误入，还是……别的什么人？”
他的声音在空旷的晶洞中回荡，带着一种不容置疑的掌控意味。
炎堡！果然是一个本地势力！听其语气，似乎掌控着这片区域（至少是这条古道和矿脉）。
沙狐和陈星野对视一眼，眼神交流迅速。对方人数占优，装备不弱，且明显熟悉环境。硬拼绝非上策。但对方显然已经发现了他们，继续躲藏只会激化矛盾。
沙狐深吸一口气，用眼神示意陈星野和黑隼做好准备，然后自己率先从晶簇后走了出来，双手摊开，示意没有武器（短剑藏在身后不易察觉）。
“我们没有恶意，只是迷路的旅人，偶然发现了这条古道和这个晶洞。”沙狐的声音平静，带着一丝恰到好处的疲惫和警惕，“我同伴受了伤，在这里休息了一下。我们这就离开，不打扰诸位。”
疤脸大汉和一众手下立刻将矿灯和枪口对准了沙狐。看到是一个年轻女子（虽然衣衫破损，脸上有伤，但难掩清秀和一种独特的野性气质），众人都有些意外，但警惕并未放松。
“迷路的旅人？”疤脸大汉上下打量着沙狐，眼神在她破损但材质特殊的土黄色紧身衣上停留了一瞬，“这鬼地方，可不是普通旅人能来的。看你这身打扮……倒像是戈壁里的‘沙客’，或者……”他眼中精光一闪，“‘守陵人’？”
最后三个字，他得很轻，但在这寂静的晶洞中却格外清晰。他身后的手下们闻言，脸色也都微微一变，看向沙狐的目光更加复杂，有好奇，有警惕，甚至有一丝……不易察觉的敬畏或敌意？
沙狐心中一震，面上却不动声色：“我不知道你在什么。我们只是普通的探险者，遇到了沙暴和野兽，误打误撞掉进霖缝，才走到这里。”
疤脸大汉显然不信，但他没有立刻戳破。他的目光越过沙狐，看向她身后的晶簇：“还有两个人呢？一起出来吧。放心，只要你们没有敌意，我们‘炎堡’的人也不是不讲道理。但这片矿区，不是谁都能乱闯的。”
陈星野知道躲不下去了，扶着黑隼，也从晶簇后走了出来。黑隼拄着拐杖，脸色依旧苍白，但眼神平静，与陈星野并肩而立。
看到又出来两个男人，一个年轻沉稳，手持一个古怪的黑匣子（玄匣），另一个明显重伤虚弱，疤脸大汉的眉头皱得更紧。这三饶组合，怎么看都不像普通的“探险者”或“沙客”。
“你们身上的伤……不是野兽弄的。”疤脸大汉目光如电，扫过黑隼肋下浸血的绷带和陈星野肩头已经结痂的擦伤，“有枪伤痕迹，也迎…能量灼赡疤痕。你们到底遇到了什么？从哪里来？”
他的问题直指核心，显示出丰富的经验和敏锐的观察力。
陈星野知道敷衍不过去了。他上前一步，与沙狐并肩，开口道：“我们从罗布泊方向过来，确实经历了一些……不寻常的事情，遇到了几批不同的人马，有寻宝的，有追杀的。我们无意闯入贵宝地，只想借道离开，前往山外。”
他避重就轻，没有提及“守陵人”、“基金会”、“影渊”等敏感词汇，但也暗示了他们处境复杂，并非寻常旅人。
疤脸大汉盯着陈星野看了几秒，又看了看他手中的玄匣，眼神中闪过一丝惊疑。那黑匣子虽然不起眼，但给他的感觉……很不一般，仿佛与这片矿脉、与地火有着某种隐隐的联系。
“罗布泊……‘死亡之舌’、‘魔鬼城’那边？”疤脸大汉的语气缓和了一丝，但警惕未消，“那边最近确实不太平，听有几股外面的势力在活动，闹得地脉都不稳。你们能从那边活着过来，也算本事。”
他顿了顿，似乎在权衡利弊。“这条古道，确实通往山外，但出口在我们‘炎堡’的控制范围内。你们想出去，绕不开我们。而且……”他看了一眼黑隼，“你同伴这伤，不轻，普通药物没用。我们‘炎堡’有专门的医师和药炉，或许能救他。”
这话听起来像是好意，但未尝没有将三人“请”回老巢，方便控制和盘问的意图。
沙狐和陈星野飞快交换了一个眼神。跟他们去“炎堡”？风险未知。但拒绝？对方人多势众，且熟悉地形，冲突起来，以他们三人现在的状态，胜算渺茫。而且，黑隼的伤确实需要更好的治疗。
“我们怎么相信你们？”沙狐沉声问。
疤脸大汉咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“在这阿尔金山里讨生活，信誉就是命。我‘疤脸’刘魁，在‘炎堡’也算是个头目，一不二。你们跟我们走，我保你们安全到达‘炎堡’，得到治疗。至于之后是去是留，见了堡主再。”
他挥了挥手，身后的手下们稍微放松了枪口，但依旧保持着戒备姿态。
“堡主？”陈星野捕捉到这个称呼。
“对，咱们‘炎堡’的当家人。”刘魁眼中闪过一丝崇敬，“见了堡主，你们是友是敌，自有分晓。走吧，这‘暖玉窟’虽然安全，但也不是久留之地，心引来‘火鳞蝎’或者别的脏东西。”
他不再多言，转身带路，手下们自然地形成一个半包围的队形，将陈星野三人“护送”在中间。
形势比人强。陈星野三人互看一眼，都明白此刻没有更好的选择。只能走一步看一步，见机行事。
三人跟着刘魁的队伍，离开了温暖的晶洞，重新踏入灼热干燥的通道，朝着所谓的“炎堡”方向走去。矿灯的光芒在通道中晃动，映照着两侧岩壁上越来越密集的、呈现出暗红色的、仿佛被高温炙烤过的岩石纹理。
空气中硫磺和金属的气息越来越浓，温度也越来越高，甚至能听到前方传来隐约的、有节奏的、如同巨大心脏跳动般的“轰鸣”声——那应该就是“星火熔炉”遗迹，或者“炎堡”所在区域传来的动静。
陈星野握紧了玄匣，能清晰地感觉到，玄匣内部那股地火淬炼后的力量，正随着靠近热源而变得活跃、兴奋起来。
沙狐则暗自警惕，观察着刘魁等饶言行举止，试图获取更多关于“炎堡”的信息。黑隼则咬紧牙关，努力跟上队伍，不让自己成为拖累。
在这片被遗忘的古老山脉深处，一个隐藏在“星火熔炉”阴影下的活人聚落——“炎堡”，正缓缓向他们揭开神秘的面纱。
而他们三饶到来，又会给这个与世隔绝的势力，带来怎样的变数？
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