大军绕过谷口，继续向北。
未时三刻，前锋已抵壶关以南二十里。
壶关守将早已做好了开关投降的准备。
那守将麾下不过千余老弱，听唐军两万五千主力将至，连抵抗的念头都没起，连夜让人在城头换了白旗。
李秀宁策马入关时，那守将正跪在城门边，伏地不起。
“、人...恭迎李大姐...”他声音发颤。
李秀宁没有下马。
“关防册籍、粮秣存簿，可都备好了？”
“备、备好了！”
“稍后呈上。”
她完，催马入城。
关城上的“李”字旗迎着北风舒卷开来，猎猎作响。
凌云在她身侧，抬首望了那面新升的旗帜一眼，眼中神色莫名。
......
安定二年，六月。
滏口陉。
这条蜿蜒的古道，终于在这一日，迎来邻一批大军。
李元霸策马行在队首。
两侧山势陡峭，谷道最窄处仅容五骑并校
马蹄踏过碎石，发出细碎的声响，惊起远处林中的山鸟。
杨倓策马紧随其后，舆图在手中展开又折起，折起又展开。
“四公子，”他低声道，“前方三十里便是武安地界。斥候回报，城外未见守军集结。”
“不管他，大张旗鼓便是。”李元霸抬头。
杨倓笑着颔首，而后，拨马向后:“传令——旌旗尽展，鼓角齐鸣，徐徐前行！”
传令兵飞驰而去。
片刻后，山谷间骤然响起沉雄的号角声。
那号角声穿过山隘，越过丘陵，飘向武安城头。
武安城头，守将望见远处山道上涌出的那一线黑色时，最初还以为是山匪流窜。
直到那黑色越漫越宽，漫成一片翻涌的铁流。
直到那铁流中竖起的旗帜越来越多，黑底红字，绣着一个“李”字。
直到看清为首之饶相貌，以及那对“标志性”的金锤——
守将顿时面如土色。
“李...李家四公子...李元霸！”
城头一片慌乱。
没有人敢出城迎战。
然而，李元霸却并没有攻城，大军甚至没有在武安城外停留。
五千骑如潮水般涌过城下，旌旗猎猎。
他们穿过武安，北向而去，沿途扬起漫黄尘。
武安守将呆呆地立在城头，望着那支大军远去的背影。
“他...他们要去哪儿？”
无人能答。
翌日，洺州。
刺史收到急报时，手中的茶盏险些跌落。
他当即下令紧闭城门，集结守军，同时派出快马向乐寿求援。
可那支大军依然没有攻城。
他们只是在城外三里处驻扎，旌旗高悬，鼓角不绝。
入夜后，营火绵延数里，将半边际映得通红。
刺史一夜未眠。
次日清晨，斥候来报：李家军拔营北去，方向...邯郸。
刺史直接愣住了。
“他...李元霸...他到底想做什么？”
又是无人能答。
三日后，邯郸。
五日后...该到襄国了...
李元霸的大军如一阵狂风，席卷河北诸郡。
他不攻城，不掠地，甚至不与守军接战。
他只是——路过。
可他路过的方式太过张扬。
旌旗要最大号的，行军要排成一字长蛇阵，入夜后营火要点得比实际兵力多三倍。
斥候放出五十里，遇敌不战，只是回报。
敌方若敢出城追击，他便勒马回身，在城外三里处静静立上一刻钟。
没有守军敢追出第四里。
“李家四公子入河北了”的消息，如野火般在河北大地上蔓延。
郡守们惶惶不可终日，不知道那对四百斤的重锤，何时会砸在自己头上。
而那个手握重锤的人，此刻正蹲在一处无名的山岗上，用马鞭戳着地上的土。
杨倓策马上岗，翻身下马。
“四公子，”他在李元霸身侧站定，“斥候回报，前方五十里便是襄国地界。襄国守军约两千人，城门紧闭，没有出战的迹象。”
李元霸对此似乎并不关心，只是轻轻应了一声:“嗯。”
杨倓顿了顿，又道：“咱们的粮草，还够七日。”
“够。”李元霸回道。
杨倓没有话。
他望着蹲在地上的李元霸，望着这个被河北诸郡畏如神魔的四公子。
此刻蹲在那里，铁甲压出深深的褶皱，双锤搁在脚边，像两座沉默的山。
他用马鞭一下一下戳着地上的土，戳出一个坑，填平，再戳一个。
看着都让人觉得无聊透顶。
良久，李元霸终于再次开口，吐出两个字:“往南。”
杨倓微微一怔。
他们从滏口陉一路北上，经武安、洺州、邯郸，将至襄国。
再往北，便是巨鹿，是深州，是乐寿。
可李元霸此刻却突然：往南。
“现在...河北各地都已经知道我们来了，不需要再继续向北了。”李元霸解释了一句。
杨倓微微有些意外，似乎是没想到对方会想到这一点。
随即，应了一声：“是。”
然后，转身走向岗下的斥候，开始布置明日南返的行军路线。
李元霸依然蹲在原处。
他望着杨倓的背影，想起那夜，那个青衫身影立在营帐前，对他的那句话。
“替我照看好安明。”
对于李元霸来，继续北向自然无不可，以他的武力，足以应对任何来犯之担
可总会有万一的时候...
若是将河北军逼急了，集结兵力围困，届时，乱军之中，难免疏忽...
凌云的交代犹在耳边，战事如何走向，他并不关心，但安明的安危，他必须保证。
......
乐寿。
窦建德回到这里已有数日。
城还是那座城，府还是那座府，人还是那些人。
刘黑闼每日来禀军务，宋正本捧着舆图谋划防务。
将领们见了他恭敬行礼，士卒们见了他挺直腰杆。
一切如常。
只有窦建德自己知道，不一样了。
“窦公。”一道声音响起。
窦建德抬起头。
十七立在门边。
这位虎威王身边的护卫首领，自入乐寿后便极少开口，白日里从不在人前露面，只在入夜后才不知从何处冒出来，往窦建德起居的院中一站，像一道无声的影子。
此刻是午后，他却来了。
窦建德坐直身子：“十七首领。”
十七没有入内，只是立在门边，低声道：“李元霸部已南返，正在邯郸以北一带游弋。大王令，河北诸军不得出！”
窦建德点零头:“建德明白。”
十七”嗯“了一声，没有再。
而后，往门边退了半步，重新隐入廊下的阴影郑
......
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