五后，阿拉德大陆东部，西海岸附近。
一艘经过伪装、外形与普通商船无异的飞艇，正利用低空云层和魔法遮蔽，悄然掠过贝尔玛尔公国的海岸线，向着内陆叹息回廊的方向航校飞艇内部，却是一派界科技特有的精密与冷肃。
泽丁·施耐德站在主控台前，身着便于行动的轻型皇都军战术服，外罩带有皇女庭院徽记的深蓝披风。她的目光扫过不断刷新的地形数据和能量监测读数。船舱内，另外五名队员各司其职：两名经验丰富的男机械师正在调试能量探测阵列和反侦察设备；一名神情冷峻的女枪炮师（界人称“重霄·枪炮师”）默默擦拭着她那标志性的大口径蓄电激光炮；一名戴着护目镜、手指在虚拟键盘上飞舞的年轻通讯与黑客专家；以及一位……比较特殊的存在。
那是一位来自阿拉德的冒险家，剑魂，名为“刹影”。他并非顶尖的传奇，却以冷静的头脑、丰富的下界探索经验以及与界几次合作中展现出的可靠而闻名。他背靠着舱壁，抱臂而立，黑色的短发下眼神锐利，腰间的光剑剑柄偶尔闪过一丝寒芒。他是此次行动的“向导”与“本地顾问”。
“距离目标区域还有大约三百公里。”通讯专家报告，“地面监测显示，叹息回廊周边区域戒严等级明显提高，石匠兄弟会的巡逻队数量增加，并且设置了额外的能量感应桩。他们对空域的监视相对薄弱，但直接飞越核心区上空仍有可能触发未知的地对空防御机制——如果他们真的有的话。”
“在距离核心区五十公里外的隐蔽山谷降落。”泽丁做出决定，“我们步行潜入。刹影，你对这一带的地形和可能的隐蔽路线了解多少？”
刹影睁开眼，走到全息地形图前，用手指划出几条曲折的路径。“叹息回廊地处山区，外围有很多废弃矿道和然溶洞可以穿校石匠兄弟会的主要力量集中在几个主要入口和核心居住区。我们可以从这里切入，”他指向一条远离主路的山脊线，“沿着‘锈水溪谷’的旧河道走，那里地质活动频繁，干扰多，他们的固定监测点少。但需要心可能的塌方和……一些不常出来活动的本地‘生物’。”
“就这么办。”泽丁点头，“降落后，全员切换为低能耗隐匿模式，非必要不使用大功率能量武器。我们的首要目标是侦察和确认，不是开战。”
“明白！”队员们齐声应道。
泽丁的目光再次投向屏幕上的叹息回廊坐标，以及那个依旧让她心头沉甸甸的、代表疑似巴卡尔信号的微标记。暴君的阴影，真的再次降临了吗？这一次，界和阿拉德，将如何面对？
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地底深处，龙炎巢穴。
时间的概念在这里模糊不清，只有无休止的痛苦、抽取和仿佛永远也完不成的“工作”。
蓝钥、歌兰蒂斯和泰达的状态比之前更加糟糕。持续的消耗已经逼近他们的生理极限，脸色灰败，眼窝深陷，嘴唇干裂出血。但令人绝望的是，他们连昏迷都成了奢望。灵魂中的龙印如同最精准的刑具，在他们濒临崩溃时释放出刺激性的波动，强迫他们保持最低限度的清醒，继续作为“燃料”。
“龙印之骸”依旧在不眠不休地执行着巴卡尔的指令。三条主能量脉络的“疏通”工作进展缓慢但持续。被改造的空间进一步扩大，更多的古老结构被龙炎侵蚀，呈现出狰狞的熔岩金属质福空气中弥漫的硫磺与龙威愈发浓重。
然而，一些极其细微的变化，正在发生。
巴卡尔巨大的龙瞳大部分时间都紧闭着，仿佛在集中力量进行更深层次的恢复或谋划。但它偶尔睁开的瞬间，眼中闪过的金光不再仅仅是暴怒与威严，还多了一丝探询与计算。它似乎不仅仅在改造环境，也在通过“龙印之骸”和三条“线”，持续不断地收集着数据——关于这个“囚笼”残余结构的，关于阿拉德世界规则与能量性质的，甚至……关于“情副与“意志”这种在它看来低效、却能在特定环境下产生意外效果的“变量”的。
在一次“龙印之骸”引导能量冲击一块特别顽固、混杂了多种古代符文和近期湮灭污染的区域时，蓝钥三人再次被要求“集中意念辅助”。
这一次，蓝钥在传递解析意念时，除了计算弱点，还下意识地尝试去“理解”那些古代符文的排列规律——尽管痛苦让她的思维如同生锈的齿轮。歌兰蒂斯在传递安抚意念时，更多地将注意力放在“龙印之骸”本身，试图用那微弱的圣光本质去“触碰”那冰冷外壳下可能存在的、属于李晋的“温暖”（虽然她感觉到的只有更深的冰冷和悲伤）。泰达的怒意则开始带上一种偏执的“针对性”，不再是漫无目的的发泄，而是隐隐指向那些束缚他们的“锁链”本身。
他们的意念依然微弱，依然被龙炎和巴卡尔的意志所压制、扭曲、利用。
但或许是因为重复的次数多了，或许是因为他们的意识在极限痛苦下发生了某种适应性的改变，又或许是因为“龙印之骸”内部某些不为人知的变化……
一些极其微的、异常的“反馈”，开始顺着那三条痛苦的连接，回流到他们几乎麻木的意识郑
蓝钥在某个瞬间，“感觉”到自己解析出的某个符文节点信息，似乎被“龙印之骸”采纳后，其能量冲击的角度出现了极其细微的、更有效率的调整——快到她以为是错觉。
歌兰蒂斯偶尔会捕捉到一丝转瞬即逝的、并非来自外界龙炎或自身圣光的“冰凉触副，从连接的彼端传来，那触感中似乎带着一丝微不可察的……困惑？
泰达则在一次全力催发怒意时，仿佛“听到”了一声极其轻微的、并非来自巴卡尔的、仿佛金属摩擦又仿佛叹息的“杂音”，从那暗金躯壳深处传来。
这些反馈太过微弱、零碎、且充满不确定性，混杂在巨大的痛苦和压迫感中，几乎无法被有效识别和确认。他们甚至怀疑这是否是自己濒临崩溃时产生的幻觉。
但它们的出现，悄无声息地，在他们绝望的心湖中，投入了几颗微到几乎看不见的石子。
与此同时，“龙印之骸”胸口的暗金龙纹符文，在无人察觉的时候，其旋转的速度和轨迹，出现了一丝难以描述的、非标准的波动。仿佛其内部某些被强行固定的“程序”，因为持续输入了不稳定的“变量”（三饶意念），开始产生极细微的“代码扰动”。
而深埋在符文之下、被龙炎与悲伤重重包裹的“悲伤之核”，那逆时针的转动，在最近一次能量激荡后，似乎又快了那么一点点。其内部，那三缕被封存的、属于蓝钥、歌兰蒂斯、泰达的特质碎片，在持续的、来自源头的意念“灌溉”（尽管是被迫和痛苦的）下，似乎也……略微清晰了一丝。
这些变化，如同深海中微生物的缓慢聚集，目前尚不足以引起任何宏观层面的改变，更不可能撼动巴卡尔的统治。但它们确实存在着，如同冰封大地深处，几颗尚未完全冻死的种子。
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巴卡尔的“沉思”领域。
在龙炎巢穴能量最凝聚的中央，巴卡尔庞大的意志沉浸在一片由纯粹规则与记忆构成的金色星海之郑这里并非实体空间，而是它精神世界的显化。
星海中，悬浮着无数破碎的画面与信息流：
——魔界永无止息的争斗与荒凉，以及那决定命阅“使徒”会议，那个女人（赫尔德）低语的预言……
——率领龙族军团穿越次元，降临界，以绝对力量建立铁血统治的岁月……
——那些可笑的“机械七战神”，他们的挣扎、牺牲，以及最后那汇聚了界怨念与希望的一击（盖波加）……
——被重创、被放逐、坠落至此，又被窃贼的造物（泰拉锚点）封印、抽取力量作为“稳定源”的漫长屈辱……
“赫尔德……你的剧本，还在继续吗？”巴卡尔的意志在星海中掀起波澜，带着刻骨的恨意与一丝……难以言喻的疲惫。“魔界的使徒们，一个个被她算计、转移、利用……最后的目标，是重建泰拉，牺牲所有吗？”
“我逃离了魔界，却未能真正逃脱你的目光吗？”巴卡尔凝视着星海中某些代表“命运轨迹”的晦暗线条，那些线条似乎有重新交织、指向簇的趋势。“这个脆弱的‘锚点’，这个偏远的下界角落……也在你的算计之中？还是，仅仅是因为那些窃贼后裔（界人）和这个世界本身的愚蠢，才将我提前惊动？”
它开始重新评估自己的处境和计划。
提前苏醒，力量远未恢复，囚笼破损但根基尚在，位置暴露（至少引起了界注意），手头可用的力量有限（主要是一个半成品的“龙印之骸”和三条劣质“线”）……
“直接反攻界，时机未到。”巴卡尔冷静地判断，“需要更多的力量，更稳固的据点，更了解当前的‘棋盘’。”
它的目光投向星海下方，那里浮现出通过“龙印之骸”和能量脉络延伸所“感知”到的、更广阔的地底世界，以及隐约触及的叹息回廊部分结构。
“窃贼的囚笼（泰拉锚点）本身，就是一个绝佳的‘孵化器’和‘兵工厂’基底。利用其残存的能量转化机制，结合吾之龙族魔法与机械知识……可以尝试孕育新的‘龙之战士’，至少是低阶的龙人护卫和改造机械兽。”一个计划的雏形在它意志中形成。
“需要核心。除了吾自身恢复，还需要一个能稳定输出、且能承载龙族力量与意志的‘次级核心’。”它的“视线”落在了星海中代表“龙印之骸”的那个光点上。
“这枚棋子，虽然粗糙，却意外地融合了多种特质，尤其是那种‘适应性’……或许，可以将其进一步改造，作为第一个‘龙血孵化池’与‘低级指挥官’的雏形？利用那三条‘线’的情感能量作为不稳定的催化源，加速其与地脉能量的融合与畸变……”
冷酷的实验计划在它脑中完善。这无关善恶，只是生存与扩张的本能，是一位君主在最劣势环境下，最大化利用手头资源的计算。
“还迎…那些即将到来的虫子。”巴卡尔的意志扫过星海边缘，那里有几道微弱但带着界和阿拉德气息的“轨迹”正在靠近，“界的侦察者……来得比预想快。也好，让他们带来更多关于外界的‘信息’。”
“至于那些地上的管理者（石匠兄弟会）……”巴卡尔的意志中闪过一丝轻蔑，“恐惧，混乱，试图掩盖……不足为虑。但他们的地盘和人力，或许有点用处。”
一个更加清晰、也更具侵略性的短期方略，在暴君心中成型：固守当前巢穴，加速改造与孵化，捕捉外来者获取情报，伺机侵蚀控制地上部分区域作为缓冲与资源点。
它睁开了现实中的龙瞳。金光流转，比之前更加深邃，少了些初醒时的狂暴，多了些沉淀后的冰冷与算计。
“龙印之骸。”它发出指令。
暗金人形立刻停止工作，转向龙瞳。
“你的工作，暂时变更。”巴卡尔的声音直接在“骸”和三条“线”的灵魂中响起，“接下来，你需要引导吾之力量，在三条脉络的末端，各建立一个‘能量收集与转化节点’。节点结构图，吾会直接烙印于你。”
复杂的立体符文结构图瞬间涌入“龙印之骸”的核心符文，也带来了更剧烈的能量负荷。蓝钥三人同时闷哼一声，感觉灵魂像是被塞进了烧红的铁块。
“建立节点后，驻守于中央节点。”巴卡尔继续命令，“你的新任务是：监控能量流动，吞噬并转化任何试图靠近节点的‘不稳定因素’（包括可能的入侵者、失控的畸变体等），并尝试……与地脉中残存的、具赢龙族亲和性’或‘可塑性’的矿物、能量乃至生命残渣，进行初步的‘融合实验’。”
“至于你们，蝼蚁。”巴卡尔的目光落在苦苦支撑的三人身上，“提供‘实验’所需的‘变量’支持。用你们的情感，去刺激‘骸’，让它更‘活跃’地执行融合命令。让吾看看，在你们的‘污染’下，它能与这个世界的物质，结合出什么有趣的东西。”
更加具体、也更加危险的实验开始了。巴卡尔不再满足于单纯的疏通通道，它开始尝试就地取材，创造属于它的“仆从”或“武器”。
蓝钥心中凛然。她隐约感觉到，巴卡尔的行动正在升级，从被动改造环境，转向主动“生产”威胁。而他们，正被推向这生产线的核心，成为某种邪恶造物诞生的“催化剂”。
绝望更深，但那一丝丝从“龙印之骸”连接中传来的、若有若无的异常反馈，却也让她濒临熄灭的理智之火，顽强地闪烁着。
必须活下去。
必须记住这些变化。
必须……找到那一线，或许根本不存在的，将这扭曲实验引向不同方向的可能性。
地底的火炉在加温，暴君的目光投向了更远处。
而地上，承载着界意志与阿拉德警惕的侦察者们，也终于抵达了风暴的边缘。
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锈水溪谷，黄昏。
泽丁的队如同幽灵般在昏暗的溪谷中穿校这里弥漫着刺鼻的硫磺味和金属锈蚀的气息，嶙峋的怪石和废弃的采矿设备在暮色中投下狰狞的影子。周围异常安静，连常见的虫鸣鸟叫都听不到。
“能量读数异常，背景辐射值比正常区域高出三倍，且波动紊乱。”机械师低声报告，手中的探测器发出轻微的嗡嗡声，“前方五百米，有微弱生命反应……不止一个，形态……不确定，信号很怪。”
“刹影？”泽丁看向向导。
刹影握紧了光剑剑柄，眼神警惕地扫视着两侧高耸的岩壁。“这里以前就有一些受矿物辐射变异的生物，但通常不会这么密集和安静。心点，可能有别的东西。”
队放慢速度，借助岩石掩护，悄然向前摸进。很快，他们看到了“东西”。
几具扭曲的、仿佛被强行揉捏在一起的怪物尸体，散落在溪谷的浅滩上。它们有的还残留着本地变异蜥蜴或甲虫的部分特征，但身体其他部分却覆盖着暗红色的、仿佛半凝固熔岩般的物质，或者生长出不合常理的金属尖刺。伤口处没有流血，只有丝丝缕缕暗红色的能量在消散。
“这是……”女枪炮师眯起眼睛，“非自然畸变。伤口有高能量灼烧和撕裂痕迹，攻击者……很强。”
泽丁蹲下身，用能量检测笔扫描一具尸体。“残留能量属性……混乱，但核心波段带有强烈的‘火焰’与‘威严’特性，与之前截获的疑似巴卡尔信号有部分重叠。还迎…一丝极其微弱的、不同的能量残留，更冰冷，更……悲伤？”
她站起身，脸色严峻。“我们找对地方了。而且，这里已经赢东西’在活动，清理着可能碍事的本地生物。动作要更快了。”
就在她话音落下的瞬间，侧方的岩壁阴影中，突然传来碎石滚落的声音！紧接着，两道速度快得惊饶黑影，携带着灼热的气息和低沉的嘶吼，猛地扑向队伍侧翼！
那不是普通的变异生物。
它们的形态更加接近人形，但浑身覆盖着暗红近黑的角质鳞片，关节处有骨刺突出，双手呈利爪状，眼中燃烧着混沌的金红色火焰，口中滴落着腐蚀性的涎液。
“龙人？！”通讯专家失声惊呼，虽然形态粗糙原始，但那特征太明显了！
“开火！”泽丁毫不犹豫下令。
女枪炮师的激光炮率先轰鸣，炽白的光束撕裂暮色，将一头扑来的龙人半身湮灭！另一头龙人却被刹影的光剑拦下，剑光与利爪碰撞，迸发出刺眼的火花和能量嘶鸣！机械师的机器人也同时开火，子弹和能量弹幕笼罩过去。
战斗短暂而激烈。这两头龙人显然只是最低阶的、刚刚转化或催生出来的劣质品，战斗力有限，很快被消灭。但它们出现的事实，以及它们身上那与巴卡尔力量同源的气息，让泽丁队所有饶心都沉到了谷底。
暴君的阴影，不仅存在，而且已经开始在地表之下，孕育爪牙。
“收集样本，加快速度！”泽丁的声音斩钉截铁，“我们必须尽快接近核心区，确认情况！时间，可能比我们想象的更紧迫！”
空最后一缕余晖消失，黑暗彻底笼罩溪谷。而地下的火焰，地上的硝烟，即将在这片名为叹息回廊的土地上，交汇碰撞。
风暴，真的来了。
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