夜鸦的来访如同投入死水中的石子，打破了观星苑表面上的平静，也证实了李晋一行人最深处的担忧——帝国皇帝里昂·哈因里希三世，其目的绝不单纯，甚至可能与那旨在毁灭与重塑世界的“终末福音”有着千丝万缕的联系。
“暗面……”李晋咀嚼着这个陌生的名字，看着眼前这个自称“夜鸦”、气息如同幽影般的女人。她的提议充满了风险，与一个隐藏在帝国阴影中的组织合作，无异于与虎谋皮。但正如她所，这或许是打破目前被监控、被动的局面，获取关键信息的唯一途径。
“我如何相信你？”李晋没有立刻答应，灰色的眼眸锐利如刀，试图穿透那张狐狸面具，看清背后的真实意图。
夜鸦似乎早就料到他会这么问，轻笑一声，声音带着几分漫不经心，却又透着一丝认真：“信任？在帷塔伦，这可是最奢侈的东西。我们不需要你完全信任，只需要共同的利益。皇帝的计划如果成功，覆巢之下无完卵，我们‘暗面’也无法独善其身。阻止他，符合我们双方的利益。至于证明……”
她手腕一翻，一枚指甲盖大、材质非金非木、刻着复杂符文的黑色薄片出现在指尖。“这是‘暗讯符’，输入一丝你的能量即可激活单向联系。当你需要情报，或者遇到无法解决的‘麻烦’时，可以用它联系我们。当然，用不用，随你。”
她将薄片轻轻放在旁边的桌上，身影开始如同滴入清水的墨汁般缓缓淡化。“记住，皇帝很快会召见你。在他面前，谨言慎行，尤其是……关于你左臂和体内那位‘房客’的事情。他对‘钥匙’的状态，恐怕比你自己更‘关心’。”
话音未落，她的身影已彻底消失在房间的阴影中，仿佛从未出现过。只有桌上那枚冰冷的黑色薄片，证明着刚才的一切并非幻觉。
李晋走过去，拿起那枚薄片。触手冰凉，材质未知，上面的符文结构精妙而古老，绝非帝国常见的魔法技艺。他沉吟片刻，并未立刻注入能量，而是将其心收起。与“暗面”的合作需要谨慎，但这枚薄片，或许在关键时刻能起到意想不到的作用。
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果然，如同夜鸦所预料的那样，第二清晨，礼宾司副长奥托便再次来访，脸上依旧是那无可挑剔的公式化笑容。
“李晋阁下，各位，陛下将于今日下午，在黄金大殿正式接见诸位。请诸位做好准备。”奥托的语气恭敬，却带着不容置疑的意味。
该来的，终究来了。
下午，在奥托和一队更加精锐的皇室禁卫“护送”下，李晋、陈冰、歌兰蒂斯和泰达离开了观星苑，乘坐魔导机车，驶向那座象征着帝国最高权力的建筑——皇宫。
皇宫并非单一的建筑，而是一片巍峨壮观的建筑群，高耸的尖塔直插云霄，金色的穹顶在阳光下闪耀着令人不敢直视的光芒。巨大的雕像、宏伟的浮雕、戒备森严的岗哨，无不彰显着帝国无上的权威与力量。穿过数道由重兵把守的巨型拱门和长长的、铺着猩红地毯的廊道，他们终于来到了此次的目的地——黄金大殿。
大殿内部的空间远超想象，数十根需要数人合抱的巨柱支撑着绘有帝国史诗壁画的穹顶，两侧站立着纹丝不动、如同雕塑般的金甲卫士。阳光透过彩色的琉璃窗投射下来，在地面上形成斑驳陆离的光斑，却丝毫驱不散殿内那沉重而肃穆的气氛。
在大殿的尽头，高高的、由纯金和无数宝石镶嵌而成的王座之上，端坐着一人。
他看起来大约四十岁左右的年纪，面容刚毅，线条如同刀削斧劈，金色的短发梳理得一丝不苟，碧蓝色的眼眸深邃如同寒潭，看不出丝毫情绪。他并未穿着繁复的皇袍，只是一身简约却剪裁极佳的暗金色军礼服，胸前佩戴着数枚代表着无上功勋的勋章。他只是静静地坐在那里，却仿佛是整个大殿，乃至整个帝国的中心，一股无形却庞大的威压自然而然地笼罩全场。
这便是德洛斯帝国的统治者，以铁腕和雄心着称的皇帝——里昂·哈因里希三世。
在王座下方，还站立着数人。李晋看到了曾与他们并肩作战、此刻却面无表情的范恩·弗朗茨皇子。此外，还有几位身穿华丽贵族服饰或帝国高阶将领军服的人，他们的目光如同探照灯般落在李晋一行人身上，带着审视、好奇，以及毫不掩饰的优越感与一丝淡淡的敌意。
“参见皇帝陛下。”在奥托的示意下，歌兰蒂斯作为代表，依照帝国礼仪，右手抚胸，微微躬身行礼。李晋、陈冰和泰达也依样行礼，只是泰达的动作明显有些僵硬。
里昂皇帝的目光缓缓扫过众人，最终定格在李晋身上。那目光并不锐利，却带着一种仿佛能洞穿灵魂的穿透力，让李晋感觉自己体内的灰质星璇和混沌之丝都微微一滞。
“平身。”皇帝的声音不高，却带着金属般的质感，在大殿中清晰地回荡，“欢迎来到帷塔伦，阿拉德的英雄们。尤其是你，李晋，能够在切斯特城那等绝境中存活下来，并成功遏制混沌的扩散，你的勇气与力量，令人印象深刻。”
他的话语听起来是赞赏，但李晋却从中听不出丝毫暖意，反而像是一个收藏家在评价一件新奇的藏品。
“陛下过誉，分内之事。”李晋不卑不亢地回应，语气平静。
皇帝微微颔首，似乎对他的态度并不意外。“此次邀请诸位前来，一是为了表彰诸位在切斯特城的功绩，帝国不会忘记任何为大陆安定做出贡献之人。二来，也是听闻李晋你拥有独特的能量感知与控制能力，恰逢帝国近期在斯特鲁山脉附近监测到异常的能量波动，关乎大陆安危，希望能借助你的能力，协助调查。”
他绝口不提“终末福音”和贝拉·纳波，将目的包装成了冠冕堂皇的“合作调查”。
“能为大陆安定尽力，义不容辞。”李晋顺着对方的话道，心中却警铃大作。斯特鲁山脉，正是乌希尔提到的信号爆发地点，也是帝国军队封锁的区域！
“很好。”皇帝的脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意，“具体的调查事宜，稍后会由范恩与你们接洽。在此之前，诸位可在帷塔伦稍作休整，感受一下帝国的风采。”
他又随意地问了几句关于赫顿玛尔和圣职者教团的近况，歌兰蒂斯谨慎地一一作答。整个觐见过程，皇帝的语气始终平稳而威严，掌控着全场，没有流露出任何额外的情绪或破绽。
然而，就在觐见即将结束，李晋等人准备告退时，皇帝看似无意地补充了一句，目光再次落在李晋身上，特别是他那只缠着绷带的左臂：
“李晋，你体内的力量……很特别。创世与毁灭共存，秩序与混沌交织。这种‘矛盾’，古往今来，罕见至极。或许，这正是命运赋予你，用来应对未来危机的独特赋。好好掌握它，帝国……需要你这样的‘人才’。”
这句话，如同冰冷的匕首，抵在了李晋的背心。皇帝不仅知道他体内的状况，甚至可能比他自己更清楚这“矛盾”之力的本质与潜在价值！
他是在暗示，还是在……警告？
李晋抬起头，迎向皇帝那深不见底的目光，灰色的眼眸中没有任何波澜。
“谨记陛下教诲。”
觐见结束。退出黄金大殿，重新沐浴在阳光下，众人才感觉那无形的压力稍稍减轻。
“老狐狸！”泰达低声骂道，“句句都在算计！”
歌兰蒂斯脸色凝重：“他果然对李晋的力量了如指掌。所谓的合作调查，恐怕是想将李晋当成探寻斯特鲁山脉秘密的工具，甚至……”
甚至可能是完成某个仪式的祭品或催化剂。后面的话歌兰蒂斯没有出口，但所有人都心知肚明。
陈冰担忧地看向李晋。李晋却只是微微摇头，示意自己无碍。他摸了摸怀中那枚冰冷的“暗讯符”。
帝国皇帝已经亮出了他的意图。这场在龙潭虎穴中的博弈，才刚刚开始。而“暗面”这条隐藏在阴影中的线，或许将成为破局的关键。
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