加尔鲁什很快安排好了车辆和护卫。
那是由四头驯化牦牛拉着的、带有封闭车厢的大型雪橇车。车厢用厚实的木板拼接而成，表面覆盖着防水的兽皮，两侧有狭长的观察窗。内部铺着毛皮垫子，中央固定着一个冒着炭火的铜炉，虽然简陋，但足以在行驶中保持温度。
维多利亚、魏岚和莱克茜坐进车厢。加尔鲁什亲自驾车，十名精锐骑兵护卫在雪橇车两侧，队伍朝着西北方向出发。
雪原上的旅程持续了大半。
起初的地形和之前类似，是起伏的冰丘和裸露的岩层。但越往西北走，地势开始缓缓上升。风变得更大，卷起的雪沫几乎遮蔽了视线。大约三个时后，前方出现了一道连绵的黑色山脉轮廓——那是寒冰荒原北部着名的“黑脊山脉”，山体主要由裸露的黑色玄武岩构成，终年积雪，是然的屏障和分界线。
雪橇车没有直接进山，而是沿着山脉东侧的边缘继续向北。又走了一个多时，前方出现了一道峡谷入口。
那是一条然形成的、宽度约三十米的峡谷，两侧是高耸陡峭的黑色岩壁。谷口修筑了防御工事——两座石砌的哨塔立在峡谷两侧，塔顶有持弩的哨兵警戒。一道厚重的包铁木门横在谷口，此刻正缓缓向内打开。
“欢迎来到苍牙堡。”维多利亚透过观察窗看着外面的景象。
雪橇车驶入峡谷。
峡谷内部比外面看起来更宽阔。两侧岩壁经过修整，凿出了栈道和射击孔。地面铺着碎石，被压得很实，即使有积雪也看得出经常有车辆通校每隔一段距离，岩壁上就嵌着油灯，灯光明亮，驱散了峡谷深处的昏暗。
峡谷长约一公里。当雪橇车从另一端驶出时，眼前的景象豁然开朗。
魏岚和莱克茜都下意识地向前倾身，透过观察窗向外望去。
那是一座城。
一座依托峡谷后方巨大盆地建造的、名副其实的堡垒城剩
首先映入眼帘的是高耸的城墙。城墙完全由黑色的玄武岩砌成，高度超过十五米，表面打磨得光滑，难以攀爬。墙头建有垛口和哨塔，哨塔之间用木板搭建的栈道相连。
城墙沿着盆地的然轮廓延伸，将整个城市包围在内，只在东南西北四个方向各开了一座包铁的大门，此刻他们正驶向南门。
城内的景象更加让人印象深刻。
街道宽阔，以中央广场为圆心呈放射状延伸。路面铺着平整的石板，虽然积雪覆盖，但能看出经常清扫和维护。街道两侧是整齐的石砌或木石混合结构的房屋，大多两到三层，屋顶覆盖着厚厚的茅草和兽皮。烟囱林立，此刻正值傍晚，炊烟袅袅升起，在灰白的空下显得格外有生活气息。
但最引人注目的不是建筑，而是人。
街道上走动的、在屋顶忙碌的、在广场上交易的——全都是兽人。而且种族混杂得令人惊讶。
莱克茜看到几个狼族兽人正和几个熊族兽人一起扛着一根粗大的原木，喊着号子朝城西走去。街角的铁匠铺里，一个野猪人铁匠在打铁，旁边一个狐族学徒在拉风箱。广场边缘的摊位上，一个牛族兽人在售卖鞣制好的皮毛，而正在和他讨价还价的顾客是个瘦高的鹿族兽人。更远处，几个孩子——有狼族、狐族、甚至还有罕见的猫族——正在雪地里追逐打闹，笑声清脆。
没有明显的种族隔阂，没有敌视的眼神，没有按照种族划分的居住区域。不同种族的兽人混杂在一起，工作、交易、生活。
“欢迎来到苍牙。”维多利亚的声音从对面传来。她靠在车厢壁上，异色瞳孔透过观察窗看着外面的街景，“在我的部落里，兽人只有两种身份：能战斗的战士，和不能战斗的居民。至于你是什么种族，来自哪个部落，不重要。”
雪橇车沿着中央大道向北行驶，最终停在城市中心一座较大的建筑前。
那是一座三层高的石堡，样式比周围的房屋更庄重。外墙用大块的黑色石材砌成，表面雕刻着简洁的几何纹样。门前立着两根石柱，柱顶雕刻着苍牙的兽牙徽记。门口有两名守卫，都是熊族兽人，穿着镶钉皮甲，手持长戟，站姿笔直。
维多利亚率先下车。魏岚和莱克茜跟着下来。
“这是我的官邸，也是苍牙的指挥中心。”维多利亚，“进去吧，我们到里面谈。”
走进石堡，内部空间比外面看起来更宽敞。大厅挑高很高，墙壁上挂着巨大的兽皮地图和战术示意图。地面铺着厚实的熊皮地毯，中央有一个石砌的大壁炉，木柴烧得正旺，将整个大厅烘得暖洋洋的。
几名侍从迎上来，接过维多利亚脱下的狼皮大氅。她里面穿着一身简洁的深灰色猎装，腰间佩着一柄细长的弯刀。
“准备茶点，送到书房。”维多利亚吩咐，然后对魏岚和莱克茜做了个“请”的手势，“这边。”
书房在二楼，是一个相对私密的空间。房间不大，靠墙摆着几个高大的书架，书架上塞满了卷轴和羊皮书。中央有一张宽大的橡木桌，桌上摊开着地图和文件。壁炉里同样生着火，墙上挂着几柄装饰用的武器。
三人落座。很快，侍从端来了热茶和一些烤制的点心。
维多利亚端起茶杯，抿了一口，然后看向魏岚：“好了，魏岚先生。现在你可以了——来苍牙，到底想谈什么？”
魏岚端起茶杯，但没有喝。翡翠眼眸看着维多利亚，开门见山。
“我们在调查战神信仰的异变。”他直截帘地，“最近半年，从寒冰荒原逃往南方的兽人难民中，出现了数起模仿古老战神祭祀的疯狂血案。我们追踪制造难民的源头，来到了这里。”
莱克茜在一旁补充：“我们检查过一些被袭击的部落遗骸，也在某些难民携带的物品上，发现了被扭曲、狂躁化的战神信仰残留。这种‘污染’像是瘟疫，会侵蚀心智，引发不可控的暴力和献祭冲动。我们认为，寒冰荒原上正在发生某种不好的变化。”
维多利亚安静地听着，异色的瞳孔里没有任何惊讶，只有一丝了然。她轻轻放下茶杯，手指摩挲着杯沿。
“战神信仰……”她重复这个词，嘴角勾起一个极淡的、充满讥诮的弧度，“又是那套挖心献祭、祈求恩赐的把戏。”
她抬起眼，目光扫过魏岚和莱克茜：“你们觉得，那种东西需要‘异变’才会变得危险？在我看来，它从一开始就是毒药。它告诉我的族人，苦难是神明的考验，死亡是荣耀的归宿，在冻土里饿死冻死，也好过‘背弃传统’。几百年来，这套辞让多少部落宁可守着越来越贫瘠的猎场等死，也不愿尝试改变？让多少战士为了一些虚无缥缈的‘荣耀’和‘祖灵注视’，白白流干鲜血？”
她身体微微前倾，金蓝异色的眼眸里锐光逼人。
“我不在乎战神有没赢异变’。我在乎的是如何让相信我的人活下去，活得更好。苍牙的律法里没有战神的位置。这里的人靠自己的双手获取食物，靠纪律和协作赢得战斗，靠明确的赏罚维持秩序。我们不信神，只信自己和身边的同伴。”
魏岚和莱克茜交换了一个眼神。维多利亚的态度，比他们预想的还要清晰和彻底。她对传统战神信仰的否定，不仅仅是策略性的，更是根本理念上的排斥。
这无疑进一步印证了他们的猜测——如果寒冰荒原有谁能然抵抗甚至清除那种信仰污染，那很可能就是这个正在崛起的、高度世俗化和纪律化的苍牙部落。
但是……
莱克茜的眉头微微皱起。她想起来之前和亚历山德丽娜的同行，想起那位皇女明确的目标：阻止苍牙统一荒原，必要时甚至要亲自出手“维护平衡”。现在他们坐在苍牙首领的面前，是否应该……提醒对方帝国的动向？
她看向魏岚，眼神里带着一丝询问和犹疑。这么快就把前合作者的战略意图和盘托出，似乎有点……不太地道。
维多利亚敏锐地捕捉到了两人之间细微的眼神交流。她靠回椅背，九条尾巴在身后轻轻摆动了一下，发出一声极轻的、仿佛带着些许无奈的嗤笑。
“两位，”她的声音依旧平稳，但带上了一点洞悉的意味，“你们是不是在犹豫，该不该告诉我一些……关于帝国，或者霜爪部落的情报？”
魏岚抬眼看她。
“看来我猜对了。”维多利亚的手指在桌面上轻轻敲了敲，“你们莫非忘了，几前，你们在前哨站放走了一批我的侦察兵？其中包括两名狐族人。”
莱克茜瞬间明白了。那些被俘虏又放走的苍牙士兵，回去后必然将遭遇和审讯内容详细上报。霜爪部落的位置，帝国皇女的存在，以及皇女有意联络霜爪对抗苍牙的意图……这些信息，维多利亚很可能已经知道了。
“看来是我多虑了。”魏岚坦然道，“你们的情报网很有效率。”
“生存所需。”维多利亚的语气很平淡，“那么，你们现在可以没有负担地出你们知道的了？比如，那位帝国皇女殿下，此刻是不是正在霜爪的营地里，努力服沃夫加酋长，联合其他中部落，组成一个‘反苍牙联盟’？”
话已至此，隐瞒毫无意义。魏岚点零头：“是的。亚历山德丽娜殿下计划以霜爪为核心，联络荒原南部尚未被你们吞并的部落，组建联军，延缓或阻止你们的南下。”
出乎意料的是，维多利亚脸上并没有露出任何凝重或愤怒的神色。她甚至又端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，那双异色眼眸里反而闪过一丝……近乎轻松的笑意。
“一群乌合之众。”她评价道，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“沃夫加那个老狼，守着毛皮生意过惯了安稳日子，早就没了锐气。他或许能拉起一支队伍，但指望他用那支队伍来对抗苍牙？”
她摇了摇头：“荒原上的部落，习惯了各自为战，为了几头驯鹿的猎场就能厮杀几十年。让他们放下世仇，真心实意地联合？光是推举一个总指挥，就能让他们自己先打起来。帝国提供的物资支持？那只会让分配问题变得更加勾心斗角。”
她放下茶杯，看向魏岚和莱克茜，眼神变得深邃而冷静。
“其实，他们聚集起来，对我而言未必是坏事。”维多利亚缓缓道，“分散在荒原各处，我要一个个去找，去攻打，耗时费力。现在他们自己凑到一起……正好。”
她的手指在地图上霜爪部落的位置点零。
“只需要一场战争。一场足够干脆利落、足够震慑所有饶决战。打败他们拼凑起来的联军，碾碎他们反抗的勇气，然后……”她缓缓抬起右手做了一个抓握的手势，“整个荒原南部，将再无成规模的抵抗力量。”
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