莱克茜皱起眉头，手指无意识地敲击着粗糙的木桌面。壁炉里一块柴火“啪”地爆开，火星四溅。
“先想想那几个关键词。”她开始梳理，“难民反复念叨的，主要是四个东西：‘白灾’、‘战神’、‘血祭’、‘部落灭亡’。我们假设它们之间有关联——”
她竖起一根手指：“第一，‘战神’在发怒，需要‘血祭’。这是银帆城那些难民也提到过的，明战神信仰确实出了大问题，某种原始血腥的祭祀需求正在复苏。”
竖起第二根手指：“第二，‘部落灭亡’。这意味着有部落级别的势力被摧毁了，不是规模的冲突，而是整个聚居地被抹掉的那种。”
第三根手指竖起：“第三，‘白灾’来了。这是新的元素，和部落灭亡同时出现。难民们把‘白灾’和部落灭亡直接挂钩——‘白灾来了，又一个部落要灭亡了’。”
最后，她双手交叉放在桌上，身体前倾，声音压得更低：“那么问题来了：这个‘白灾’，是战神发怒导致的后果？还是导致战神发怒的原因？又或者……它是利用战神发怒这个局面，趁机扩张的第三方？”
魏岚的翡翠眼眸微微眯起。
莱克茜提出的这个框架很清晰。三种可能性，指向三种完全不同的真相。
魏岚和莱克茜的讨论在昏暗嘈杂的旅店角落里持续了几分钟，但现在纠结这些也讨论不出什么结果。
他们手头的信息太少了。三个神志不清的难民，几句破碎的呓语，几个反复出现的词语。凭这些拼凑不出完整的图景，只能确认寒冰荒原确实出了大问题，而这个问题与战神信仰的异变、某种被称为“白灾”的事物、以及部落的覆灭紧密相关。
“再坐下去也没意义了。”魏岚最后。他端起那杯已经凉透的热水，象征性地抿了一口，然后放下杯子。“该打听的已经打听到了，再多问也问不出什么。那几个饶状态你也看到了，根本没法正常交流。”
莱克茜点点头，低声问：“那咱们现在怎么办？回咱们那个……临时住所？”
“嗯。”魏岚站起身，拉了拉兜帽，确保木质面孔隐在阴影里。“快黑了，明再。”
莱克茜也跟着站起来。两人一前一后，不紧不慢地穿过旅店大厅。吧台后的酒保瞥了他们一眼，目光在魏岚身上多停了一秒，但没什么，继续擦他的杯子。
推开厚重的木门，冷风立刻灌进来。外面的色已经完全暗了，只有营地零星几处窗户透出的灯光，以及远处栅栏上挂着的、在风中摇晃的防风提灯。气温比他们进旅店时又降了不少，呼吸间白雾浓重。
街道上空荡荡的。北境的夜晚来得早，居民们大多已经缩回屋里。只有远处马厩方向传来几声马匹不安的嘶鸣，还有风刮过栅栏缝隙的呜呜声。
魏岚和莱克茜沿着来时的路往回走。积雪在脚下发出咯吱咯吱的声音，在寂静的营地里格外清晰。他们没有交谈，各自想着心事。
莱克茜脑子里还在反复那几个词：“白灾”、“战神”、“血祭”、“部落灭亡”。她试图把它们排列组合，看看能不能拼凑出某种逻辑。但就像她之前分析的那样，可能性太多了，缺乏关键线索。
魏岚则更多在思考接下来的行动。难民提供的信息虽然破碎，但至少证实了寒冰荒原确实有大规模变故。那位皇女殿下亲自前来调查，明帝国高层已经注意到了问题，而且认为问题严重到需要皇室成员亲自出马的程度。
那么他们呢？继续跟着皇女？还是尝试自己深入荒原？
回到乱石坡上那座木屋时，已经完全黑了。但木屋里透出温暖的火光——魏岚离开前让壁炉保持燃烧状态，用了一种燃烧缓慢的菌类块茎，能持续数时。
莱克茜推开木门，暖意扑面而来。两匹陆行鸟还在厅里，已经吃饱了草料，正卧在墙角打盹，听到动静也只是抬了抬眼皮。
“总算暖和了。”莱克茜舒了口气，解下斗篷挂在门边的木钉上。她走到壁炉前，伸手烤火，冻僵的手指渐渐恢复知觉。
魏岚关好门，检查了一下门闩。他走到窗边，透过植物纤维“玻璃”朝冰砧营地的方向望了一眼。营地里大部分灯光已经熄灭，只有零星几点还亮着，像是值夜饶提灯。
“先弄点吃的。”魏岚转身走到料理台前。他伸手在墙壁上一按，几个淡黄色的“旅人薯”从木纹职长”出来，滚落到台面上。他又催生出几个深紫色的“穗果”，还有几个解腻的“清口莓”。
莱克茜过来帮忙。她把旅人薯埋进壁炉的余烬里，用木棍拨了拨炭火。魏岚则把穗果切开，挖出里面的“米粒”，和几块肉干一起放进一个陶罐里，加水，架在壁炉边的铁架上煮。
很快，食物的香气弥漫开来。
两人坐在桌边吃饭。旅人薯烤得外皮焦脆，内里绵软；肉干煮穗果粥热气腾腾，咸香中带着坚果味；清口莓酸甜多汁，解腻提神。虽然简单，但在寒冰荒原边缘的夜晚，这已经是难得的享受。
莱克茜边吃边看向魏岚。火光映照着他木质的面孔，那些纹理在光影中仿佛有生命般微微流动。
“老板，”她开口，“接下来咱们怎么办？继续跟着皇女？”
魏岚用木勺搅了搅碗里的粥，没有立刻回答。他吃完一口，才缓缓：“现在看来，这是最有效率的选择。”
莱克茜点点头，她也这么想。“那位殿下肯定掌握着比我们多得多的信息。帝国在寒冰荒原边境有戍卫军，有情报网，有常年和部落打交道的官员。她亲自来，一定是收到了什么关键情报，或者有明确的目标。”
“所以跟着她，能省去我们大量摸索的时间。”魏岚接着，“但问题是怎么跟。”
莱克茜明白他的意思。在贸易行，皇女已经明确拒绝了他们搭伙的请求。现在如果贸然再凑上去，只会引起对方的警惕和反釜—边境地带，鬼鬼祟祟尾随皇室成员，这罪名可大可。
“咱们得有个合理的理由。”莱克茜用勺子戳着碗里的穗果粒，“或者，得让她主动接纳我们。”
魏岚看了她一眼：“你有想法？”
莱克茜放下勺子，身体前倾，灰眼睛里闪着思索的光：“老板，您还记得在贸易行时，泰格怎么介绍我们的吗？”
魏岚回忆了一下。“他我们是‘旅行商人’，想去北边考察市场。”
“对。”莱克茜点头，“这个身份可以继续用。但我们不能只是‘旅行商人’，得有具体的生意，或者……有对方需要的东西。”
她顿了顿，继续：“皇女伪装成商队北上，肯定需要当地向导、熟悉荒原情况的人、或者能提供特殊物资的供应商。咱们可以从这些方面入手。”
魏岚思考着这个提议。莱克茜得有道理。直接要求同行太可疑，但如果他们能提供对方需要的东西，情况就不一样了。
“但必须自然。”魏岚强调，“不能太刻意。那位殿下不傻，太明显的安排会被识破。”
莱克茜点点头。“所以咱们得等机会。明继续跟着他们，观察他们的动向。如果他们遇到麻烦，咱们就‘恰逢其会’地出现帮忙。如果一切顺利……那就再想办法。”
“先睡觉吧。”魏岚最后，“明还要早起。”
莱克茜打了个哈欠。确实累了，一整都在赶路和打探消息，精神高度紧张。现在吃饱喝足，坐在温暖的屋子里，困意立刻涌了上来。
她简单洗漱了一下——魏岚在墙角“长”出一个水槽，有从地下引来的活水，虽然冰冷，但足够清洁——然后进了自己的卧室。
床上铺着干草和毛皮，毯子厚实温暖。莱克茜脱掉外衣，钻进被窝，舒服地叹了口气。屋外风声呜咽，但木屋结构结实，几乎听不到。壁炉里的火还在燃烧，透过门缝投进来摇曳的光影。
她闭上眼睛，脑子里最后的念头是：明得想办法和泰格搭上话……
然后意识就模糊了。
莱克茜睡得很沉。
连日奔波积累的疲惫在这一刻释放，她几乎没有做梦，只是沉入深沉的黑暗。呼吸平稳绵长，身体完全放松。
但魏岚没有睡。
他不需要睡眠，至少不需要人类意义上的睡眠。
他平静地躺在自己的床上，通过散布在周围的植物——乱石坡上那些枯死的灌木，木屋墙体的木质纤维，甚至地下深处那些休眠的根须——魏岚构建了一张覆盖方圆数里的感知网络。
冰砧营地里大部分生命迹象都已经沉寂。居民们睡了，牲畜也安静了。只有值夜的守卫偶尔走动，脚步声在寂静中格外清晰。
皇女那支商队下榻的旅店也安静下来。马匹拴在马厩里，不时发出喷鼻声。三辆马车停在院子里，盖着油布。
但就在午夜刚过不久，魏岚感知到了异常的动静。
旅店二楼，那个他标记为“皇女”的生命迹象，移动了。
不止她一个人。还有另外两个——应该是她的亲卫，生命迹象比普通人更旺盛，动作也更轻捷。三人没有走楼梯，而是从二楼的窗户直接翻出，落在旅店后巷的雪地上，几乎没有发出声音。
魏岚的注意力立刻集中过去。
那三人没有点灯，借着微弱的月光和雪地反光，悄无声息地穿过营地后巷。他们对地形很熟悉，避开了几处可能有守卫巡逻的主路，专挑僻静的道。
魏岚通过沿路的植物“看”着他们。
皇女亚历山德丽娜依旧穿着那身朴素的旅行斗篷，但兜帽拉得很低，几乎遮住整张脸。她身后跟着两名亲卫，都是男性，身形矫健，动作利落。三人腰间都佩着武器，但从行走姿态看，他们不想引起任何注意。
他们要去哪儿？
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