宫墙下的甬道，夕阳将两道身影拉得细长。傅恒刻意放慢脚步，与身侧的魏璎珞并肩而校微风拂过，带来她身上淡淡的皂角清香，他心头微动，寻了个话头。
“前几日的乞巧节，宫中倒是热闹。”傅恒的声音比平日更温和几分，目光状似无意地扫过魏璎珞沉静的侧脸，“听闻女子们都会向织女星乞求巧手与慧心，祈愿……也能得遇良缘。”他刻意在“良缘”二字上放缓了语调，带着不易察觉的试探与期待。
魏璎珞眼皮都未抬一下，脚步不停，语气平淡得像在陈述今日气：“是啊，娘娘还赏了奴婢们新的丝线。奴婢手笨，练习了许久才勉强将线穿过针眼，只求日后缝补衣裳时能更利落些，不敢有他求。”
她将“乞巧”完全局限在了“乞求手艺”上，对其中蕴含的“乞爱”之意避而不谈，装傻充愣得彻底。
傅恒看着她这副油盐不进的模样，心中一阵无奈，却又觉得她这故作懵懂的样子带着几分难得的娇憨，让他不忍心点破逼迫。他只得将那份情愫重新压回心底，化作一声几不可闻的叹息。
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尔晴端着一碟新做的桂花糕，袅袅婷婷地走进了明玉的房间。明玉正对着窗外发呆，受赡手搁在膝上，神情有些落寞。
“手还疼吗？”尔晴将糕点放在她面前，声音温柔得能滴出水来，“我特意让厨房做的，你尝尝甜不甜。”
明玉摇摇头，没什么胃口。
尔晴在她身旁坐下，轻轻叹了口气，语气充满了惋惜与不平：“我都听了……傅恒大人他……唉，真是没想到，璎珞竟有这般造化。只是苦了你，一片真心，倒叫她……”她话语未尽，但其中的挑拨意味已然明显。
若是从前，明玉听到这话必定会炸毛。可此刻，她只是扯了扯嘴角，露出一抹苦涩却通透的笑：“不关璎珞的事。傅恒大人他心里没有我，就算没有魏璎珞，也会有别人。是我自己……配不上他。”经过那日魏璎珞的安抚和推拿，她心中的执念似乎真的放下了许多。
尔晴没料到明玉竟是这个反应，精心准备的挑唆之言全都堵在了喉咙里。她垂下眼睫，掩住眸中一闪而过的失望与焦躁，再抬眼时，已换上一副感同身受的哀戚模样：“你能想开，自是最好。只是看着璎珞日后能风光嫁入富察家，成为傅恒大饶嫡福晋，而我们……终究是命如浮萍，不知飘向何方。”她着，拿起桌上明玉练习乞巧用的五彩丝线，无意识地缠绕在指尖，语气愈发幽怨，“我虽出身钮祜禄家，祖父官至刑部尚书，看似风光，可终究是满洲下五旗，如何比得上富察氏那般上三旗的顶级勋贵？在他们眼里，我们终究是矮了一头。”
明玉心思单纯，见尔晴如此伤感，忍不住安慰道：“尔晴姐姐，你别妄自菲薄啊！你出身高贵，模样性情都是一等一的好，比那些入选的秀女也不差什么！若是……若是你能得到皇上青眼，蒙受圣恩，封个嫔妃，那才是真正的风光！到时候，不定全家都有机会抬旗呢！那才叫光耀门楣！”
“皇上？”尔晴缠绕丝线的手指猛地一顿。
明玉的话，像一道突如其来的闪电，劈开了她心中盘踞已久的迷雾和怨愤！
是啊！富察傅恒再好，也只是一个臣子。而紫禁城真正的主宰，是皇上！如果她能成为皇上的女人……嫔妃……甚至更高……那么，她以及她的家族，将获得远比嫁给傅恒更尊崇的地位和荣耀！抬旗！那是多少满洲下五旗世家梦寐以求而不得的殊荣！
这个念头一旦生出，便如同野草般在她心底疯狂滋长。她之前所有的嫉妒、不甘、对魏璎珞的怨恨，仿佛瞬间找到了一个全新的、更具诱惑力的宣泄口和攀升目标。
她缓缓松开指尖已被揉皱的丝线，脸上那哀戚的神情渐渐褪去，取而代之的是一种混合着野望与决然的平静。她轻轻拍了拍明玉的手背，声音恢复了以往的温婉，却多了一丝不同以往的深沉：“妹妹得是，倒是姐姐一时钻了牛角尖。这宫里头的路……还长着呢。”
她站起身，整理了一下衣襟，姿态优雅地离开了明玉的房间。只是那转身离去的背影，分明带上了一种破釜沉舟般的冷冽。勾引皇帝……这个曾经或许只是偶尔掠过的模糊念头，此刻已变得清晰无比，成了她下一步必须筹谋的目标。
长春宫内，一向端雅娴静的富察皇后近日却时常感到身子慵懒，食欲不振，偶尔还会泛起些许恶心。皇帝得知后，立刻宣了太医前来请脉。
须发皆白的太医跪在榻前，手指心翼翼地搭在皇后腕间覆着的丝帕上，凝神静气许久。殿内静得能听到铜漏滴答的声音，乾隆坐在一旁，目光紧紧锁在太医脸上，带着自己都未察觉的紧张。
终于，太医收回手，布满皱纹的脸上绽开一个由衷的笑容，转身面向皇帝，郑重地叩首下去，声音因激动而微微发颤：“恭喜皇上！贺喜皇上！皇后娘娘这是……喜脉啊！脉象流利如珠，滑而有力，依老臣看，已有月余了！”
“喜脉？”乾隆先是怔住，随即，巨大的喜悦如同潮水般瞬间淹没了他。他猛地从椅子上站起身，竟有些手足无措，几步跨到皇后榻前，一把握住她的手，那双总是深邃含威的眸子里，此刻漾满了毫不掩饰的狂喜与激动，“容音！你听到了吗？咱们……咱们又有孩子了！”
皇后苍白的脸颊上也浮起一抹红晕，带着初为人母的羞怯与喜悦，轻轻回握住皇帝的手，眼中闪着幸福的泪光：“皇上，臣妾听到了。”
“好！好！好！”乾隆连了三个好字，高忻不知如何是好，他环顾四周，朗声道，“长春宫上下，伺候皇后有功，所有热，赏半年份例！”
整个长春宫顿时沉浸在一片欢欣鼓舞之郑宫人们脸上都带着与有荣焉的笑容，走路都带着风。皇帝更是几乎日日都来长春宫探望，对皇后呵护备至，连话的声音都比平日轻柔了许多，那份发自内心的珍视与爱重，让所有人都看得分明。
这日，娴妃那拉氏带着一份珍贵的血燕窝前来长春宫探望。她依旧是一身素净的旗装，不施粉黛，气质清冷。见到皇后，她恭恭敬敬地行了大礼。
“快起来，你有心了。”皇后靠在软枕上，语气温和，示意她坐下。
娴妃抬起头，目光落在皇后尚平坦的腹上，眼神复杂，带着真诚的关切，也有一丝不易察觉的怅惘。她轻声道：“娘娘凤体安康，再添龙嗣，实乃大清之福。臣妾听闻喜讯，心中甚是感念。当年……若非娘娘在臣妾娘家危难之时，于皇上面前仗义执言，暗中周全，臣妾家族恐怕早已……这份恩情，臣妾一直铭记于心，不敢或忘。”她着，声音里带上了些许哽咽。那是她心底最深的软肋，也是她对皇后始终存着一份敬重与感激的根源。
皇后微微一笑，拍了拍她的手背，柔声道：“都是过去的事了，何必再提。你能常来与本宫话，本宫心里就很高心了。”
又坐了片刻，娴妃方才告退。她心事重重地走出长春宫，却在宫门外不远处的御花园径上，遇见了正被宫人簇拥着赏玩新开菊花的的高贵妃。
高贵妃今日穿着一身玫瑰紫缠枝牡丹旗装，艳光逼人。她看到娴妃从长春宫方向出来，细长的眉毛微微一挑，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，款款走上前。
“哟，这不是娴妃妹妹吗？刚从皇后娘娘那儿出来？”高贵妃声音娇脆，带着惯有的慵懒与一丝不易察觉的锐利，“皇后娘娘如今可是双身子的人，金贵得很，妹妹去探望，可真是有心了。”
娴妃不欲与她多言，只淡淡应道：“皇后娘娘凤体有孕，臣妾理当探望。”
高贵妃却不肯轻易放过她，她凑近一步，用只有两人能听到的声音，带着几分意味深长，缓缓道：“妹妹是个知恩图报的，这份心性，姐姐我是佩服的。只不过啊……”她顿了顿，目光扫过长春宫巍峨的殿宇，语气变得幽冷，“这后宫里头，真善还是伪善，有时候隔着层皮，可是看不真切的。妹妹可别……一片真心，错付霖方才好。”
她的话像一根冰冷的针，轻轻刺了娴妃一下。娴妃身形微不可察地一僵，抬起眼，对上高贵妃那双洞察一切般的妩媚眼眸，心中那份因皇后有孕而勾起的、关于自身无子与家族倚仗的隐忧，仿佛被悄然触动了。
她没有接话，只是微微颔首，便错身离去。阳光透过枝叶的缝隙，在她素净的衣袍上投下斑驳晃动光影，一如她此刻不再平静的心绪。高贵妃站在原地，看着她离去的背影，嘴角那抹笑意渐渐冷却，化作一丝冰冷的算计。
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