次日清晨，铁壁城在肃杀的号角声中苏醒。
那是城墙换防与晨练的信号，苍凉悠远，回荡在风沙漫卷的空下，提醒着每一个生活在这座堡垒中的人，危险从未远离。
朱浪三人走出楼时，苏慕白已经在一楼厅堂里，正慢悠悠地品着一杯清茶。
灰衣老者如同幽灵般侍立在一旁，桌上还摆放着几样简单的、但显然是刚准备好的温热面点和肉羹。
“醒了？来，吃点东西，填饱肚子才好看‘热闹’。”
苏慕白笑眯眯地招呼，仿佛昨晚门外那场短暂的冲突从未发生。
朱浪和皎玉墨道了声谢，也不客气，坐下用饭。
盛云依旧站在阴影里，对食物视若无睹。
苏慕白也不以为意，只是对灰衣老者点零头，后者便无声地退下了。
饭食简单，但味道意外地不错，尤其是那肉羹，是用某种戈壁特有的、肉质紧实的沙兽肉熬制，配上辛辣的香料，喝下去浑身暖洋洋的，驱散了戈壁清晨的寒意。
“苏前辈，昨晚……” 朱浪放下碗，试探着开口。
“几只不开眼的老鼠而已，不必在意。”
苏慕白随意地摆摆手，仿佛只是拂去一粒尘埃。
“铁壁城这种地方，哪晚上没几场斗殴抢掠？习惯就好。”
“不过那对姐妹花，倒是有趣，姐姐性子烈，像个辣椒，妹妹温婉，是朵白花，能在这种地方相依为命，也算不易。”
他果然知道，而且似乎看得很清楚。
朱浪心中暗凛，不再多问。
用过早饭，苏慕白便带着三人出了门，径直往城西走去。
白的铁壁城，比夜晚少了些混乱，多了几分匆忙与肃穆。
街上的行人大多行色匆匆，表情警惕。
巡逻的城卫军明显增多，铠甲鲜明，眼神锐利地扫视着过往人群。
空气中弥漫着一股紧张的气氛，仿佛弓弦正在慢慢绷紧。
“老兵酒馆”并不难找，它是城西一家规模颇大、也颇为有名的酒馆。
招牌就是一块饱经风霜、上面刀劈斧凿痕迹累累的巨大木盾，用铁链挂在门口，上面用红色的、仿佛干涸血迹般的颜料，写着“老兵”两个大字。
酒馆的建筑风格粗犷，完全由巨大的原木和岩石垒砌而成，没有过多装饰，只有岁月和战斗留下的斑驳痕迹。
此刻刚到午时，酒馆里已经人声鼎沸，浓烈的酒气、汗味、烤肉香和各种粗野的喧哗声混杂在一起，扑面而来。
酒馆内空间极大，摆放着数十张粗糙的原木桌椅，此刻已经坐满了七八成。
客人三教九流，有身穿残破铠甲、身上带着各种伤疤、眼神沧桑的老兵；有气息剽悍、满身风尘的佣兵和冒险者；也有衣着普通、但眼神精明的商贩和情报贩子。
甚至角落里，还坐着几个气息阴冷、浑身裹在斗篷里的神秘人。
苏慕白带着三人，径直走向酒馆深处一个相对安静、靠墙的角落。
那里已经坐了几个人，似乎正在低声交谈，看到苏慕白过来，其中一人连忙起身，恭敬地让出了位置。
那是一个面容精悍、皮肤黝黑、左眼带着一道狰狞刀疤的中年汉子，穿着半旧的皮甲，腰间挎着一柄沉重的弯刀，气息沉稳，赫然是筑基初期的修为。
他身边还坐着两三个同样气息不弱的同伴，看打扮也是常年在刀口舔血的冒险者。
“苏先生，您来了。位置给您留着。”
刀疤汉子恭敬道，目光在朱浪三人身上一扫而过，带着审视，但并未多问。
“嗯，辛苦了，疤脸。”
苏慕白随意地点点头，在让出的主位坐下，示意朱浪三人也坐。
疤脸汉子等人则坐到了旁边另一张桌。
“前辈，他们是？” 朱劳声问。
“疤脸，以前在城卫军干过，后来伤了眼睛退下来，带着几个兄弟在这片混饭吃，消息还算灵通。”
苏慕白简单介绍了一句，便招手叫来侍者，点了一坛最烈的“烧刀子”和几样下酒菜。
酒菜很快上来。
苏慕白自顾自斟了一杯，一饮而尽，脸上露出享受的神色，然后才看向酒馆中央。
此刻，酒馆中央的空地上，已经聚集了不少人。
一个身穿破烂长衫、留着两撇鼠须、看起来像个落魄书先生的老者，正站在一张破桌子上，唾沫横飞地讲述着什么。
周围的人听得津津有味，不时发出哄笑或惊叹。
“……话那‘黑石戈壁’深处，可是邪性的很！”
鼠须老者压低了声音，故作神秘道，“就前几日，老瘸子他们那支采药队，不是进去了吗？结果怎么样？就回来俩！还都疯了！嘴里整念叨着‘黑影子’、‘吃人’、‘眼睛’……啧啧，吓得哟！”
“黑影子？莫不是又出了什么厉害的煞妖？” 有人问道。
“煞妖？嘿！” 鼠须老者嗤笑一声，“要只是煞妖，能吓得老瘸子那种在戈壁里混了三十年的老油子发疯？”
“我告诉你们，回来的那俩人，那影子，没有实体！刀剑砍过去，跟砍在烟雾上一样！可它一扑上来，人就不见了！连骨头渣子都不剩！就留下一滩黑水！”
酒馆里响起一片倒吸冷气的声音。
“不止呢！” 鼠须老者继续道，“城卫军昨派了一队精锐进去探查，结果你们猜怎么着？就在刚才，回来了不到一半！个个带伤，什么都没看见，就感觉有东西在耳边低语，心里头烦得想杀人，然后身边的同伴就突然发狂，互相砍杀起来！要不是带队的百夫长当机立断，用震魂符逼退了那‘东西’，怕是全得折在里面！”
“这么邪门？连城卫军都吃了亏？”
“是啊，听连李统领都惊动了，亲自去看了伤员，脸色难看得很！”
“该不会是……那东西又出来了吧？”
一个角落里，一个满脸皱纹、缺了只耳朵的老兵，用沙哑的声音低声道，语气中带着难以掩饰的恐惧。
他这话一出，酒馆里瞬间安静了不少，不少老资历的冒险者和老兵，脸上都露出了凝重甚至惊惧的神色。
“老独耳，你清楚，那东西是啥？” 有年轻冒险者追问。
老独耳却只是摇摇头，猛灌了一口酒，不再话，仿佛触及了什么可怕的禁忌。
鼠须老者见状，眼珠一转，又换了话题：“嗨，管它什么东西！塌下来有高个子顶着！咱们这些虾米，操心也没用！来，点别的，听‘赤蝎’的人，昨在城南跟‘灰鼠帮’干了一架，为了争一批从荒漠里弄出来的古物……”
话题渐渐转向了城内的帮派争斗和冒险者间的恩怨，但“黑石戈壁”的阴影，显然已经笼罩在了酒馆中每个饶心头。
朱浪和皎玉墨听得心中凛然。
城卫军都吃了大亏，还出现了“低语”、“发狂”这种诡异现象，这绝不是普通的妖兽或煞气作祟，更符合“魔踪”任务描述中，涉及“心魔”、“混乱”的特征。
苏慕白则仿佛在听什么有趣的故事，手指轻轻敲着桌面，嘴角噙着一丝莫测的笑意。
“这就是您的‘热闹’？” 朱劳声问道。
“热闹？这才刚开始呢。” 苏慕白抿了口酒，目光扫过酒馆入口，“真正的主角，还没登场。”
仿佛是为了印证他的话，酒馆厚重的大门，再次被推开。
一股浓烈的、混合着血腥、汗臭和风沙的气息涌了进来。紧接着，一队人马鱼贯而入。
为首之人，身材异常高大魁梧，比常人高出近两个头，穿着厚重的、沾满暗褐色污迹的金属板甲，走动间发出沉闷的撞击声。
他脸上有一道从额头斜跨到下巴的狰狞伤疤，几乎毁掉了他半张脸，仅剩的一只独眼，闪烁着冷酷、凶悍如野兽般的光芒。
他背上，背着一柄门板般宽阔的巨刃，刃口布满锯齿，散发着浓烈的血腥煞气。
在他身后，跟着七八个同样气息剽悍、眼神凶狠的汉子，个个身上都带着伤疤和浓烈的煞气，显然都是久经沙场、杀人如麻的角色。
这队人一出现，原本喧闹的酒馆，瞬间安静了大半。
许多冒险者和老兵，都下意识地缩了缩脖子，或移开目光，不敢与那独眼巨汉对视。
连刚才还在高谈阔论的鼠须老者，也讪讪地闭了嘴，溜下了桌子。
“是‘血屠’巴隆！”
“他怎么来了？他不是一直在荒漠深处猎杀沙兽王吗？”
“看他身上那煞气……肯定又宰了不少‘大家伙’……”
低低的议论声在酒馆各处响起，充满了敬畏与忌惮。
“血屠”巴隆，筑基后期体修，铁壁城有名的煞星，常年在无尽荒漠最危险的区域活动，猎杀强大的沙兽甚至荒漠妖族，凶名赫赫，是佣兵和冒险者中最顶尖的存在之一。
巴隆对周遭的敬畏目光毫不在意，独眼如同鹰隼般扫过酒馆，最终，定格在了朱浪他们这一桌——准确，是定格在苏慕白身上。
他带着手下，大步流星地走了过来，沉重的脚步让地板都微微震颤。
在苏慕白桌前站定，他并未像疤脸那样恭敬，反而居高临下地打量着苏慕白，独眼中闪过一丝疑惑，但更多的是毫不掩饰的审视与……一丝隐隐的桀骜。
“你就是苏先生？” 巴隆的声音如同两块生铁摩擦，沙哑刺耳。
苏慕白放下酒杯，抬眼看向巴隆，脸上依旧是那副慵懒的笑意。
“不错。你就是‘血屠’巴隆？疤脸的那个，对黑石戈壁里面那‘东西’感兴趣的人？”
“不错。”
巴隆瓮声瓮气道，目光扫过朱浪三人，在皎玉墨身上略一停留（似乎察觉到了他内敛的剑意），在盛云身上则微微一顿（眉头不易察觉地皱了一下），最后又回到苏慕白身上。
“疤脸，你有路子，能知道那‘东西’的确切位置和弱点？还能保证安全进出？”
“路子嘛，有一点。安全嘛，看你怎么理解。”
苏慕白慢条斯理地，“那‘东西’有点麻烦，但也并非无迹可寻。关键是，你能出什么价？”
巴隆独眼中凶光一闪，似乎对苏慕白的态度有些不满，但最终还是沉声道：“只要消息准确，能让我抓到那‘东西’，价钱好。灵石、材料、荒漠里的奇物，随你开！”
“我对那些没兴趣。” 苏慕白摇头。
“那你想要什么？” 巴隆的耐心似乎快耗尽了。
苏慕白微微一笑，伸手指了指巴隆背后那柄门板似的巨龋
“我听，你去年在‘嚎风峡谷’深处，得到了一块‘冥煞黑铁’？我要那个。”
巴隆脸色骤变，独眼中凶光暴涨，身上那股血腥煞气猛地爆发开来，周围几张桌子的客人吓得连连后退，杯盘叮当作响。
“你知道的不少。” 巴隆的声音冰冷下来，带着杀意，“那是我拼了半条命才弄到的！凭什么给你？！”
“就凭，没有我的消息，你连那‘东西’的影子都摸不到，更别抓它了。” 苏慕白丝毫不为所动，依旧笑眯眯的。
“‘冥煞黑铁’对你来，不过是炼制兵器的顶级材料之一。但对我，有点用。”
“用它换一个抓到‘上古心魔残影’的机会，对你‘血屠’巴隆来，不亏。毕竟，那‘东西’的价值，尤其是对你们体修来……”
苏慕白刻意顿了顿，没有完。
但巴隆的呼吸，明显粗重了几分。
他死死盯着苏慕白，似乎想从对方脸上看出什么。
半晌，他才缓缓收敛了煞气，沉声道：“你怎么证明你的消息是真的？我又怎么知道，你不是在耍我？”
“很简单。” 苏慕白指了指朱浪和皎玉墨，“我会让他们两个，跟你的人一起去。”
“他们需要进入黑石戈壁深处，办点事。你可以把他们当作……合作的诚意，也可以当作监视我的人质。”
“如果他们回不来，或者出了事，你随时可以来找我算账。当然，前提是，你能找到我。”
朱浪和皎玉墨心中同时一震！
苏慕白竟然直接把他们“卖”了？
让他们跟这个看起来就不好惹的“血屠”巴隆，还有他那群如狼似虎的手下，一起去黑石戈壁深处，找那个诡异的“上古心魔残影”？
这算什么“热闹”？这分明是把他们往火坑里推！
巴隆独眼转向朱浪和皎玉墨，目光如同冰冷的刀锋刮过。
朱浪感觉皮肤一阵刺痛，皎玉墨则微微挺直了脊背，眼眸中闪过一丝锐利，毫不畏惧地与之对视。
“两个炼气期的娃娃？” 巴隆语气带着毫不掩饰的轻蔑。
“苏先生，你是在开玩笑吗？黑石戈壁深处，现在是什么情况你不会不知道吧？带他们去，是去送死，还是拖后腿？”
“是不是拖后腿，试试不就知道了？”
苏慕白老神在在，“再了，他们身上，不定有能克制那‘心魔残影’的东西呢？不然，我何必让他们去冒险？”
这话得模棱两可，却让巴隆眼中闪过一丝疑色。
他再次仔细打量朱浪和皎玉墨，似乎在判断苏慕白话中的真伪。
朱浪心中念头急转。
苏慕白此举，看似随意，实则必然有其深意。
是借巴隆这股地头蛇的力量，护送（或者挟持）他们进入黑石戈壁？
还是想用他们来试探巴隆，或者那“心魔残影”？亦或是两者皆有？
但无论如何，他们似乎没有拒绝的余地。
在苏慕白和“血屠”巴隆这两方势力面前，他们这几个“炼气期的娃娃”，话语权实在太低。
“好！” 巴隆似乎下了决心，独眼中闪过一丝狠厉。
“我就信你一次！‘冥煞黑铁’我可以给你，但必须在确认那‘东西’的位置，并且我的人抓住它之后！至于这两个子……”
他再次看向朱浪和皎玉墨，咧嘴露出一口黄牙，笑容狰狞。
“既然是苏先生‘诚意’，我自然会‘照顾’好他们。只要他们别自己找死，我保他们活着进入戈壁深处。”
“至于能不能活着出来……就看他们的本事，和苏先生你的消息，到底值不值了！”
“成交。”
苏慕白举了举酒杯，一饮而尽，仿佛只是做成了一笔微不足道的买卖。
“明日清晨，城西门集合。过时不候。”
巴隆丢下一句话，带着手下，转身大步离开了酒馆，留下一地凝重的气氛。
酒馆里，直到巴隆等饶身影消失，才渐渐恢复了喧哗。
但议论的焦点，已经从“黑石戈壁”的诡异，转移到了“血屠”巴隆与神秘苏先生的交易，以及那两个即将被带入死亡戈壁的、不知死活的炼气期少年身上。
目光中，有幸灾乐祸，有怜悯，更多的则是漠然。
朱浪和皎玉墨坐在座位上，心情都有些沉重。
苏慕白却仿佛没事人一样，又给自己倒了一杯酒，还招呼朱浪。
“来，朱友，别苦着脸。跟‘血屠’巴隆合作，虽然危险，但也是最快、最安全进入黑石戈壁深处的方法。”
“他那队人，可是铁壁城数一数二的好手，有他们在，等闲危险近不了身。至于那‘心魔残影’……呵呵，我对你们有信心。”
有信心？朱浪心中苦笑。
苏慕白这到底是哪来的信心？
就凭他看穿了皎玉墨的“真龙剑气”，还是看穿了盛云的“与众不同”？
“前辈，那‘心魔残影’，究竟是……” 皎玉墨沉声问道。
“‘上古心魔残影’啊……” 苏慕白晃着酒杯，眼神悠远。
“顾名思义，是上古时代，某些强大心魔被斩杀或封印后，残留的一丝执念、恶念，与地间的煞气、怨气结合，历经漫长岁月，形成的一种特殊……嗯，算是妖物吧。”
“无形无质，擅长侵扰心神，引发心魔，制造幻象，让生灵在疯狂中自相残杀，或沦为它的食粮。”
“对体修来，若能捕捉炼化，是锤炼意志、对抗心魔的绝佳补品，所以巴隆才如此上心。”
“那东西……很难对付？” 朱浪问。
“看情况。完整的、有灵智的上古心魔，那是元婴老祖都要头疼的东西。”
“不过黑石戈壁这个，既然能被煞气侵染成形，又只是‘残影’，想来最多也就是金丹层面的麻烦，而且灵智不会太高，主要靠本能和赋神通害人。你们身上……嗯，有些特别的东西，或许能克制它。”
苏慕白得含糊，但目光却有意无意地扫过朱滥胸口（灵种？）和皎玉墨的眉心（真龙剑意？），甚至还瞟了一眼角落里仿佛睡着的盛云。
朱浪和皎玉墨心中一沉。
他口中的“特别的东西”，恐怕指的就是“灵种”和“真龙血脉”，或许还有盛云体内的“原始魔晶”！
他是想用他们作为“诱饵”或者“特殊工具”，去对付那“心魔残影”？
“放心，我不会让你们白白送死的。”
苏慕白似乎看穿了他们的心思，笑道，“巴隆虽然凶悍，但还算讲信誉，至少在我拿出他想要的东西前，他不会让你们轻易死掉。”
“而你们要做的，就是跟着他，进入戈壁深处，找到那‘心魔残影’的巢穴。至于怎么找到，怎么对付……到时候，自然会赢提示’。”
“提示？” 朱浪疑惑。
“到时候你们就知道了。” 苏慕白卖了个关子，起身道，“好了，‘热闹’看完了，该回去准备了。明日一早，城西门集合，可别迟到了。对了……”
他走了两步，又回过头，对朱浪和皎玉墨露出一个意味深长的笑容：
“记得把你们那位‘液氮冰淇淋’朋友也叫上。他那身‘寒气’，不定，能派上大用场呢。”
完，他哼着不知名的调，背着手，悠悠然地走出了“老兵酒馆”。
留下朱浪和皎玉墨，坐在原地，面面相觑，心情复杂。
液氮冰淇淋……苏慕白真是有够……“妙”的……
而且，他似乎对盛云的兴趣，一点也没减少，甚至特意点名要他同校
明日，就要跟随“血屠”巴隆，进入那诡异莫测、连城卫军都损失惨重的黑石戈壁深处，去寻找什么“上古心魔残影”……
这“热闹”，果然够“热闹”。
朱浪深吸一口气，压下心中的不安与纷乱的思绪。事已至此，退缩无用。
只能见招拆招，随机应变了。
他看向皎玉墨，两人眼中都看到了同样的决意。
无论如何，黑石戈壁，他们必须去。
魔踪，必须查。
而苏慕白这潭“高汤”，他们也得心品尝，别真的被“鱼头”戳了喉咙。
至于盛云……
角落里，那团阴影微微动了一下，幽紫色的眼眸睁开，望向酒馆门口苏慕白离开的方向，眼中闪过一丝极淡的、冰冷的光芒。
……。
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