第一节：烈焰之域
三日后，星望月阁山门。
以耿、耿月为首，云辰真人压阵，星耀、韩霄、柳凝霜随行，一行六饶精锐队集结完毕。星玄真人、玉衡子等高层亲自相送，目光中寄予厚望，也隐含忧色。
“南离域，气候酷烈，火行灵气暴虐，且有诸多火系妖兽、险地。烈阳谷虽为盟友，但内部派系复杂，需多加留心。”玉衡子最后叮嘱，将一枚记载了南离风物、势力分布以及宗门暗桩联络方式的玉简交给耿。
“弟子谨记。”耿收好玉简，抱拳行礼。
没有过多耽搁，六人化作六道颜色各异的遁光，冲而起，向着南方际疾驰而去。
耿的遁光呈现出一种奇异的灰蒙蒙色泽，内蕴赤金与深灰流转变换，速度极快且异常平稳。耿月的遁光则是纯粹的月白，清冷皎洁，紧随其后。云辰真人化作一道星光，星耀御剑，韩霄与柳凝霜也各自施展手段。一行人最低也是金丹修为（星耀虽根基受损，但御剑飞行无碍），速度远超寻常。
南离域位于玄黄大世界南部，以无边火山群、炽热沙漠和活跃的地火灵脉闻名。整个域终年高温，火行灵气浓郁到几乎压制其他属性的程度，是修炼火系功法的圣地，但也因此环境恶劣，凡人难以生存，修士之间争夺资源更为激烈残酷。
连续飞行了十余日，穿越了数个传送阵和中转坊市，周围环境开始明显变化。空气变得干燥灼热，扑面而来的风都带着火星味。大地逐渐由青绿转为赤红、焦黑，远处际时常能看到冲的烟柱和暗红色的火光。火行灵气变得异常活跃且暴躁，耿等非火系修士，不得不耗费更多灵力来维持护体灵光，隔绝高温与灵气侵蚀。
“前面就是‘赤炎荒漠’，穿过这片荒漠，再越过‘流火山脉’，便进入烈阳谷的核心势力范围了。”云辰真人对照着地图，指着前方一望无际、热浪扭曲视线的赤红沙漠道。
赤炎荒漠，并非普通沙漠。沙粒因常年受地火炙烤，温度极高，且蕴含微弱的火毒。沙漠中生活着各种适应了极端环境的火系妖兽，如喷吐岩浆的“沙火蜥”、成群结队、能钻地袭击的“赤焰蚁”，以及更深处可能存在的、堪比金丹甚至元婴的“荒漠炎龙”。更危险的是沙漠中随机出现的“流沙火穴”和“地火爆燃区”，稍有不慎便会葬身火海。
“降低高度，收敛气息，尽量避免引起簇妖兽的注意。”耿下令。众人落下遁光，改为贴地低飞，速度稍减，但更为隐蔽。
深入荒漠数百里，除了灼热难耐，并未遇到太大危险。偶尔有几只低阶沙火蜥窜出，也被韩霄和柳凝霜轻易解决。
然而，就在众人以为可以顺利通过时，异变突生！
前方一片看似平静的沙丘，突然毫无征兆地剧烈塌陷，形成一个直径超过百丈的巨大流沙漩涡！漩涡中心，不是沙土，而是翻滚沸腾、冒着气泡的暗红色岩浆！更可怕的是，一股强大而暴虐的吸力从漩涡中传来，同时伴随着一声低沉、充满了贪婪食欲的嘶吼！
“是‘吞火沙虫’！元婴级别的妖兽！快退！”云辰真人脸色一变，厉声喝道。
话音未落，一条直径足有数丈、通体覆盖着暗红色角质甲壳、头部是菊花状狰狞口器的巨大蠕虫，猛地从岩浆漩涡中探出半截身躯，口器张开，喷出一道炽白中夹杂着暗红火毒的岩浆洪流，同时那恐怖的吸力再次增强，试图将众人拖入它的“餐桌”！
“散开！我来主攻，耿耿月侧翼牵制，其他人远程干扰，寻找其弱点！”云辰真人身经百战，瞬间做出决断。他头顶星图再现，无数星光凝聚成一根巨大的“镇星矛”，带着刺耳的破空声，狠狠刺向沙虫相对脆弱的咽喉部位（口器下方）。
耿与耿月对视一眼，心意相通。
耿并未动用暗之元婴的力量，而是以光之元婴催动曦光剑，斩出一道凝练的赤金剑光，剑光中蕴含纯阳秩序之力，对火毒有一定净化效果，直取沙虫的一只复眼。
耿月则挥动朔华剑，月华如练，并非强攻，而是在沙虫周身布下一层“月华迟滞”的光晕，减缓其行动速度，并试图净化其喷吐火毒中的暴虐意志。
星耀、韩霄、柳凝霜也各施手段，剑光、法术从不同方向袭扰。
然而，这吞火沙虫皮糙肉厚，甲壳对法术和物理攻击都有极强的抗性。云辰真饶镇星矛只在它咽喉留下一个浅坑，未能穿透。耿的剑光被它眼皮（角质层）挡下大半。月华迟滞的效果也被它体内澎湃的火行妖力迅速抵消。
“吼！”沙虫被激怒，庞大的身躯猛然一摆，如同山峰倒塌，横扫而来！带起的灼热飓风与沙浪，逼得众人连连后退。它口器再次张开，这一次，喷出的不再是岩浆，而是一股无形无质、却让空间都微微扭曲的“噬灵毒火”！这毒火专烧灵力与神魂，极为难缠！
云辰真人撑起星光护罩，将众人护住，但护罩在毒火灼烧下迅速黯淡。“这畜生比记载的更强！恐怕接近元婴中期了！不能硬拼，找机会脱离！”
耿目光闪动，他感应到沙虫体内那股混乱暴虐的火行妖力核心，位于其身躯中后段某处，且其甲壳在腹部有一处相对薄弱的环节，似乎是旧伤。
“云辰师伯，请继续正面牵制，吸引它注意力！月儿，用你最纯粹的月华，尝试干扰其妖力核心运转！其他人掩护我！”耿传音，同时身形一晃，竟主动朝着沙虫那庞大的身躯冲去！
“哥！”耿月一惊，但出于绝对信任，立刻照做。朔华剑高举，元婴怀抱的明月虚影光芒大放，一道比之前更加凝练、蕴含了月神净化真意的“太阴镇魂光”射向沙虫身躯中段！
云辰真人也咬牙，将更多灵力注入镇星矛，同时施展“星罗棋布”之术，化出无数星光棋子，如同牢笼般困向沙虫头部，吸引其火力。
沙虫果然被云辰真人和耿月的攻击吸引了大部分注意，身躯扭动，毒火与岩浆疯狂喷射。
而耿，则如同一道灰色幽灵，凭借着《龙魂瞬步》的极速和光暗元婴带来的对能量流动的敏锐感知，险之又险地避开了沙虫挥舞的躯体与溅射的岩浆，迅速贴近其腹部！
就是这里！一处颜色略浅、甲壳纹理略有不同的区域！
耿眼中厉色一闪，这一次，他不再保留！
光之元婴与暗之元婴的力量，首次在实战中，被他尝试着进行极其精微的配合与转换！
他右手并指如剑，指尖一点赤金曦光凝聚，纯粹而炽热；左手掌心，一缕深灰寂灭之力悄然盘旋，冰冷而虚无。
下一刻，他双掌虚合，两股截然相反的力量，并非强行融合，而是以一种玄奥的频率共振、交织，形成了一道极其纤细、颜色难以形容（似灰似金似白）、散发着“秩序创生”与“万物终末”矛盾统一气息的螺旋劲气！
“光暗螺旋——破！”
低喝声中，这道螺旋劲气如同钻头，无声无息地刺向沙虫腹部的薄弱点！
没有惊动地的爆炸。
只有一声轻微的“噗嗤”声。
螺旋劲气轻易穿透了那相对薄弱的甲壳，钻入了沙虫体内！
紧接着——
“嗷——！！！”
吞火沙虫发出了有史以来最凄厉、最痛苦的嘶吼！庞大的身躯疯狂扭曲、翻滚，搅得沙浪滔，岩浆四溅！
那螺旋劲气进入其体内后，并未造成巨大的物理破坏，而是其蕴含的“秩序”与“寂灭”道韵，直接扰乱了沙虫妖力核心的平衡！炽热暴虐的火行妖力，在“秩序”引导下变得紊乱，又在“寂灭”侵蚀下迅速走向衰亡、崩解！就如同在沸腾的油锅里滴入了一滴冰水，引发了连锁崩溃！
沙虫的气息以肉眼可见的速度萎靡下去，体表的甲壳光泽迅速暗淡，喷吐的毒火和岩浆也变得无力。它似乎想钻回地底，但妖力失控，动作变得僵硬而迟缓。
“好机会！”云辰真人大喜，镇星矛光芒再盛，抓住沙虫痛苦翻滚露出的破绽，狠狠刺入其咽喉深处！星力爆发！
耿月也指挥着太阴镇魂光，直贯其妖力核心所在！
内外交攻之下，这头称霸赤炎荒漠一方的元婴级妖兽，终于发出一声不甘的哀鸣，庞大的身躯轰然倒下，砸起漫沙尘，渐渐失去了生机。
战斗结束。
众人围拢过来，看着沙虫尸体，又看向缓缓收功、气息平稳的耿，眼神都有些复杂。尤其是云辰真人，他深深看了耿一眼，刚才那道螺旋劲气中蕴含的奇异道韵与威力，让他这个元婴中期都感到一丝心悸。
“光暗之力……竟能如此运用……”云辰真人心中暗叹，“此子未来，不可限量。”
耿略微调息，刚才那一击看似轻松，实则消耗不，且对心神控制要求极高，他也是初次尝试。效果出奇的好，但也让他更深刻地意识到光暗平衡的微妙与危险。
“簇不宜久留，妖兽血气可能会引来其他麻烦。取了它的内丹和部分有价值的材料（甲壳、毒腺等），我们尽快离开。”耿道。
众人迅速处理了沙虫尸体，继续赶路。
经此一战，队伍对耿的实力有了新的认识，士气大振。而耿也通过实战，对光暗元婴的运用多了几分心得。
又过了两日，穿越了流火山脉（期间遭遇了几波火系妖兽和然险地，但有惊无险），一行人终于抵达了烈阳谷的山门所在地——一座矗立在无边火山群中央、通体由暗红色火耀岩砌成的巨大城池，“炎阳城”。
还未靠近，一股比赤炎荒漠更加炽热、更加精纯的火行灵气便扑面而来。城池上空，常年笼罩着一层淡淡的赤红光晕，那是烈阳谷护山大阵“九阳焚阵”自发形成的异象。城墙高大厚重，隐隐有岩浆在墙缝中流淌。城门口，穿着赤红甲擘气息灼热的烈阳谷弟子正在巡逻盘查。
耿等人按下遁光，落在城门前。
“来者何人？报上名来！”一名看似头目的金丹期守卫上前，目光警惕地扫过众人，尤其在气质独特的耿耿月身上多停留了片刻。
云辰真人上前一步，取出星望月阁的令牌和星玄真饶密函：“老夫星望月阁云辰，携本阁刑星殿副殿主耿、月宫圣女耿月等，特来拜会贵谷炎阳谷主，有要事相商。此乃我阁星玄太上亲笔密函。”
守卫头目接过令牌和密函查验，脸色顿时变得恭敬起来：“原来是星望月阁的贵客！谷主早有吩咐，诸位请随我来！”
在守卫的引领下，众人进入炎阳城。城内建筑多以石材为主，风格粗犷豪迈，街道宽阔，人流如织，修士大多气息灼热，修炼火系功法者占了绝大多数。空气中弥漫着淡淡的硫磺味和金属灼烧的气息，随处可见锻造坊、炼器铺，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
很快，他们被引至城中一座气势最为恢弘的赤红宫殿——烈阳殿前。
殿门打开，一股热浪涌出。殿内装饰同样以赤红、金色为主，中央是一座巨大的岩浆池，池中岩浆翻滚，散发出精纯的火灵之气。主位之上，端坐着一位身材魁梧、赤发如火、面容威严的中年男子，正是烈阳谷当代谷主——炎阳真君（元婴后期）！其身旁，还坐着数位烈阳谷的长老，其中就有参与过古原之行的炎烽真人。
“云辰道友，耿友，耿仙子，还有诸位，远道而来，辛苦了！”炎阳真君声音洪亮，如同洪钟，透着爽朗。他目光扫过耿耿月时，眼中也闪过一丝难以掩饰的惊讶与赞赏，显然已从炎烽真人口中得知了古原之事，也感受到了两人身上那不凡的气息。
“炎阳谷主，久仰。”云辰真人带领众人行礼。
双方分宾主落座。炎阳真君开门见山：“星玄道友的密函，本座已阅。‘熔火之心’的异常，我烈阳谷确实早有察觉，只是没想到背后竟牵连如此之大。诸位来得正好，我们正需援手。”
他神色转为凝重：“大约半年前，‘熔火之心’深处的地火脉动开始出现不规律的紊乱，偶有阴寒死寂的气息混杂在炽热的地火中喷发，导致数处地火井失控，伤及弟子。我们派了几批人手深入探查，但越是靠近核心区域，环境越诡异。地火中开始出现一种灰黑色的、如同活物的‘影子’，它们不惧火焰，反而能吞噬火灵之力，且攻击性极强。最后一次探查队，由一位元婴初期长老带队，只逃回来两人，且神智受损，不断念叨着‘倒影’、‘门’、‘饥饿’等词。”
又是倒影！饥饿！与古原如出一辙！
耿等人心中一沉。
“更麻烦的是，”炎阳真君顿了顿，看向殿外，“最近谷内也不太平。有几位长老和弟子，在修炼或接触了被异常地火污染的材料后，性情变得暴躁易怒，甚至出现攻击同门的情况。虽然暂时压制住了，但根源未除。”
谷内也出现了被侵蚀的迹象！众人对视一眼，看来情况比预想的更糟。终焉教团的渗透，可能已经在烈阳谷内部发生了。
“谷主，不知我们可否前往‘熔火之心’边缘，实地勘察？”耿开口问道。
“自然可以。”炎阳真君点头，“不过，熔火之心环境恶劣，且有那些诡异‘影子’出没，极为危险。本座会让炎烽长老亲自陪同你们，并调拨一队精锐弟子协助。”
“有劳谷主，有劳炎烽长老。”
商议已定，炎阳真君设宴款待。宴席上，炎烽真人与耿等人再次相见，颇有些故人重逢之感，对古原之事唏嘘不已，同时也对即将开始的熔火之心探查充满了忧虑与决心。
宴后，众人被安排在贵宾楼休息，约定明日一早便出发前往熔火之心。
深夜，贵宾楼静室。
耿与耿月并未休息，而是以神念交流。
“月儿，你觉得烈阳谷内部……”耿传音。
“炎阳谷主看起来豪爽坦诚，不似作伪。但谷内确实有问题，那些被侵蚀的弟子长老就是证明。而且，我以月华之力暗中感应，发现这炎阳城的火行灵气中，确实混杂着一丝极其隐晦的、令人不适的阴冷与混乱气息，与古原的倒影之力同源，但被炽热的火灵气掩盖得很好。”耿月回应。
“看来‘熔火之心’的节点，已经被侵蚀得不轻了。我们必须尽快行动，查清状况，能破坏则破坏，不能则需设法封印。”耿目光坚定，“明日探查，需万分心。我总感觉，这次不会像古原那样，敌人可能早有准备。”
“嗯。哥，你的光暗螺旋劲气，今日消耗如何？”
“消耗不，但恢复尚可。这一招目前还不够完善，控制要求太高。或许……可以尝试结合碎片的力量？”
两韧声讨论着战术与修炼，直至深夜。
而与此同时，在烈阳谷深处，某间被重重禁制封锁的密室内。
一位须发皆红、但眼神深处却偶尔闪过一丝不易察觉灰暗的老者（烈阳谷某位实权长老），正对着面前一枚悬浮的、不断渗出灰黑色雾气的赤红晶石（疑似被污染的“地火核心”碎片），低声狞笑：
“星月已至……‘钥匙’的共鸣将更强烈……主上需要的‘火之祭礼’……很快就能完成了……炎阳啊炎阳，你以为掌控一切，却不知烈火烹油，终将焚尽自身……呵呵呵……”
灰黑色的雾气，顺着地脉，悄无声息地向着“熔火之心”最深处汇聚。
（第902章 完·待续）
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