刚蒙蒙亮，紫宸殿的铜鹤香炉里才升起第一缕檀香，周忱就捧着那本沉甸甸的账册站在沥墀下。朝露打湿了他的青布袍角，鬓边白发沾着细碎的水珠，倒比朝堂上那些簪缨华服的官员多了几分凛冽之气。
“陛下，臣周忱有本要奏。”当内侍唱完卯时的朝点，他一步踏出班列，声音穿透殿内的寂静。
御座上的正统帝放下朱笔，眉宇间带着初醒的倦意——近来北边瓦剌异动，他连着几夜没睡好。“周爱卿有何事？”
周忱上前两步，将账册高举过顶：“臣要参吏部侍郎张骏，勾结科场考官，篡改考卷、倒卖功名，更私盗边军冬粮，与奸商勾结牟利！”
话音落地，殿内顿时起了一阵骚动。张骏站在文官列中，脸色骤变，出列呵斥：“周忱！你休要血口喷人！老夫与你无冤无仇，为何构陷？”
“构陷？”周忱冷笑一声，翻开账册，指尖点在其中一页，“张大人去年冬月，是否收过盐商王奎的翡翠如意？那如意此刻该摆在你内院的博古架上，底座刻着‘玉成’二字。”
张骏的瞳孔猛地收缩，那如意是他私下收的，从未示人。
“还有这个。”周忱又抽出一叠纸，正是沈砚秋抄录的考生名单，“去年会试落榜的举子中，至少有七位是被张骏强行换了名次，其中三位的文章抄本在此，陛下可当庭验看。”
正统帝接过内侍呈上来的文稿，越看眉头皱得越紧。其中一篇论《漕运利弊》的策论，字迹清劲，论点犀利，比起榜单上的三甲文章毫不逊色。“这般才学，为何会落榜？”他拍了下龙椅扶手，声音带着怒意。
“因为这位举子的父亲，曾弹劾过张骏的门生。”周忱朗声道，“张骏借科场泄私愤，将寒门学子的前程视作儿戏，更敢把手伸到边军冬粮上——臣已查明，他用陈年旧粮替换新粮，将好粮转卖黑市，致使边军在腊月里吃着带霉味的口粮，冻饿而亡者已有十七人！”
“你胡！”张骏急得浑身发抖，指着周忱道，“陛下明鉴！周忱这是诬告！他与那几个落榜举子勾结，伪造证据陷害老臣！”
“是不是伪造，一问便知。”周忱转向正统帝，“陛下可即刻派人搜查张府，他私藏的赃银与倒卖冬粮的账本，想必还未来得及销毁。另外，科场考官李默、王显均是张骏党羽，可当堂对质。”
正统帝看向身旁的司礼监太监王振：“王伴伴，带人去张府搜查。”
王振尖着嗓子应了声“奴才遵旨”，眼底却掠过一丝异色——张骏私下送他的那尊金佛，此刻仿佛正烫着他的手心。
半个时辰后，王振的亲信匆匆进殿，捧着个匣子跪在地上：“陛下，在张骏卧房暗格搜出这些！”匣子里堆着金灿灿的元宝，还有一本明细账，每一笔交易都记着“冬粮折价”“科场谢礼”的字样，末尾甚至有张骏的私章。
“还有这个！”另一个太监捧着件锦盒进来，里面正是那支翡翠如意，底座“玉成”二字清晰可见。
张骏面如死灰，瘫软在地。殿上文武百官一片哗然，几个曾被张骏打压过的官员趁机出列，附议弹劾。
正统帝看着账册上“边军十七人冻亡”的记载，猛地将账册摔在地上：“混账东西！边军在前线浴血，你却在后方克扣他们的口粮！拖下去！斩立决！”
侍卫上前拖走张骏时，他忽然疯了似的哭喊：“周忱！你别得意！科场里还有更大的网！那本账册根本不全——”
话未完，就被王振使了个眼色，侍卫用布团堵住了他的嘴。
周忱望着张骏被拖出殿外，袖口下的手微微收紧。他知道张骏的是实话，昨夜破庙搜出的粮窖里，除了冬粮还有半箱写着“兵部”字样的火铳零件——这背后牵扯的，恐怕不止科场那么简单。
散朝时，晨光正刺破云层，周忱走出太和殿，见沈秋正站在金水桥边，手里捧着那枚户部令牌。
“周大人。”她迎上来，眼里带着询问。
周忱将令牌收回，从袖中取出份文书：“这是你的举人功名补录令，陛下亲批的。”他顿了顿，补充道，“张骏虽死，他嘴里的‘大网’还在，往后行事，多加心。”
沈秋接过文书，指尖触到纸页上“沈秋”三个字，忽然想起父亲临终前攥着她的手“等你金榜题名那，爹就瞑目了”。此刻朝阳落在文书上，烫得她眼眶发酸。
“多谢大人。”她深深一揖，看着周忱的身影消失在回廊尽头，转身走向贡院方向——那里，新科举饶红榜刚要张贴，她的名字，终究是要堂堂正正出现在上面的。
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