沈砚灵是在绣坊后院发现那封密信的。
她正将新染好的丝线晾在竹竿上，竹影斑驳落在靛蓝色的绸缎上，像极了故乡江南的春水。忽然，檐角的风铃响了三下——那是她与周忱约定的暗号，有急事相告。
她解下围裙，快步走到巷口的茶摊，周忱已坐在最角落的位置，面前的茶盏还冒着热气。
“出事了。”周忱推给她一张纸，上面是份供词，墨迹未干，“张世德招了，去年秋闱，他曾托你给苏州府的三位考生送过‘通关帖’。”
沈砚灵拿起供词，指尖划过“沈砚秋”三个字，忽然笑了：“他倒是会攀咬。去年秋闱我确实在苏州，可送的是绣样，不是什么通关帖。”
她从袖中取出个锦盒，打开一看，里面是三幅绣着寒梅的丝帕，针脚细密，梅枝上还停着只的蜜蜂。“这是给那三位考生的母亲绣的寿礼，他们母亲是我师父的故交，托我带过去。张世德怕是见我去过，就想拉我下水。”
周忱盯着丝帕上的蜜蜂绣样，忽然想起供词里“通关帖上绣着蜂鸟”——张世德显然是记错了纹样，却歪打正着牵出了沈砚秋。
“可他一口咬定是你，还有证人看见你进了考生的客栈。”周忱的声音沉了些，“那三位考生已经被拘了，其中一个扛不住，‘沈姑娘确实给过东西’。”
沈砚灵的眉峰蹙起。她想起去年深秋，确实在客栈见过那三个考生，当时他们正围着个账房先生算盘缠，她路过时还多嘴问了句“够不够用”，顺手把师父留下的银锭分了他们些——那银锭是师父临终前给她的，“江湖路远，备着防身”。
“我给的是银子，不是考题。”她看向周忱，眼神坦荡，“他们要攀咬，我跟他们对质便是。”
可事情显然没那么简单。第二一早，刑部门外就围满了人，有人举着“严惩舞弊”的牌子，有人在喊“彻查沈砚灵”。更有人翻出她三年前在苏州开绣坊时，曾给某位考官绣过寿屏，她“早就结党营私”。
“沈姑娘，跟我们走一趟吧。”刑部的人来传讯时，语气很是为难。
沈砚秋灵放下手里的绣花针，那枚银针正绣到梅枝的拐点，尖锐的针尖在阳光下闪了闪。“我跟你们走，但这绣活得带着。”她将未完成的丝帕揣进怀里，“等洗清了冤屈，我还得绣完给周大缺谢礼。”
审讯室里，张世德隔着铁栏看着她，脸上带着狡黠的笑：“沈姑娘，承认了吧。你跟那三位考生的母亲是旧识，帮着递个考题不算什么，只要你是周忱指使的，我就翻供，你是被胁迫的。”
沈砚灵忽然觉得可笑：“你以为我跟你一样，为了脱罪就乱咬？”她从怀里掏出丝帕，“这是我给周大人绣的，你看清楚，这针脚，是我沈砚秋的手艺，干净得很，不像某些饶心思，绣满了龌龊。”
张世德的脸色变了变：“你别敬酒不吃吃罚酒！那三个考生已经改了口，你把考题缝在了丝帕里！”
“是吗？”沈砚灵忽然提高了声音，“那让他们来认认，这丝帕上的梅枝有几节？花瓣是单瓣还是重瓣？他们要是对了，我就认！”
那三个考生被带上来时，眼神躲闪。沈砚灵展开丝帕，寒梅的绣样在烛火下栩栩如生。“吧，梅枝有几节？”
三人支支吾吾，一个“五节”，一个“七节”，最后一个干脆摇头“没看清”——他们根本没见过这丝帕，哪得上来。
沈砚灵看向主审官：“大人，这就是他们的‘通关帖’。张世德连绣样都记不清，证词如何可信？”
主审官盯着丝帕看了半晌，忽然问：“沈姑娘的绣技，师从何人？”
“先师姓周，苏州‘锦绣阁’的周婆婆。”沈砚灵的声音柔和了些，“她常，绣品如人品，针脚歪了，心就歪了。”
这时，周忱忽然带着个人走进来，正是苏州锦绣阁的老掌柜。“大人，老奴可以作证，去年秋闱期间，沈姑娘一直在绣坊赶工，每日的出入都有登记。那三位考生的母亲也来了，她们可以证明丝帕是寿礼，绝非通关帖。”
老掌柜身后跟着三位鬓角斑白的妇人，正是考生的母亲，她们手里捧着沈砚灵早年绣的嫁妆，哭着：“沈姑娘是好孩子，绝不会做那舞弊的事！”
张世德看着这突如其来的反转，脸色惨白如纸。
沈砚灵走出审讯室时，阳光正好落在她身上，怀里的丝帕被风吹得微微扬起，寒梅的绣样在光下泛着温润的光泽。周忱站在台阶下等她，手里拿着个食盒：“刚买的梅花糕，还热着。”
沈砚灵接过食盒，咬了口梅花糕，甜香混着花香漫开来。“谢了。”
“该谢你自己。”周忱看着她衣襟上沾着的线头，“你那针脚，比供词可信多了。”
沈砚灵笑起来，眼角的细纹里盛着光。她低头看了眼怀里的丝帕，梅枝的最后一节刚绣到一半，针尖刺破丝线的瞬间，仿佛有清风穿过，带着江南的水汽，吹散了连日来的阴霾。
她知道，这场风波还没结束，但只要手里的针够稳，心里的光够亮，就不怕那些暗箭与谗言。就像这寒梅，越是冷，越要开得热烈。
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