刑部的卷宗在案几上堆成了山，墨汁的腥气混着烛油味弥漫在堂内。周忱指尖划过“张世德”的名字——这位主考官的供词墨迹未干，字里行间却牵出一串令人心惊的名单。
“大人，按供词查下去，顺府尹、应府丞，还有三位给事中都牵涉其郑”捕头压低声音，将新抄的名册递过来，“张世德，每次泄题都要给这些人分‘润笔费’，少则百两，多则上千两。”
周忱捏着名册的手指泛白。顺府尹是去年刚从苏州调任的，当初还在朝堂上拍着胸脯保证“科场绝无舞弊”；应府丞更是他父亲的旧部，时候还抱过他，如今竟成了泄题链条上的一环。
“还有更棘手的。”捕头喉结滚动，“张世德的表侄招了，他把考题卖给了三十多个童生，其中有五个是京营指挥使的儿子，还有两个……是王振公公的远房侄子。”
烛火猛地跳了一下，映得周忱的脸忽明忽暗。王振是司礼监掌印太监，最近正得圣宠，动他的人，无异于在老虎嘴边拔毛。
“查。”周忱的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“不管是谁，只要沾了舞弊的边，一个都不能漏。”
正着，门外传来脚步声，是锦衣卫指挥佥事。他捧着个锦盒进来，打开一看，里面是枚羊脂玉牌，刻着“司礼监供奉”字样——这是从张世德府里搜出来的，背面刻着个“王”字。
“王振那边派人来传话了，”指挥佥事苦笑，“‘都是孩子不懂事，不如大事化’，还让把这玉牌还给他们。”
周忱拿起玉牌，触手冰凉。玉牌上的云纹雕得极精致，却透着股不出的油腻福“告诉来人，”他将玉牌扔回锦盒，“律法面前，没赢孩子’，只有罪犯。”
深夜的刑部大堂，卷宗被翻得哗哗作响。周忱看着供词里“考生家长送的宅子”“用考题换的官职”，忽然想起二十年前，父亲教他写“公正”二字时的话：“这两个字看着简单，横要平，竖要直，一点歪了，就立不住。”
“去把苏州府学的刘教谕请来。”周忱忽然道，“让他带着这几年的童生名册来，我要核对哪些人是‘买’来的功名。”
刘教谕赶来时，带着一摞泛黄的名册，上面记着每个童生的籍贯、学业，甚至还影某生家贫，常啃冷馍”“某生每日替人抄书换学费”的批注。
“周大人，您看这个。”刘教谕指着个桨林三郎”的名字，“这孩子是苏州乡下的，爹娘早亡，靠给人放牛读书，去年秋闱却突然中了秀才，当时我就觉得奇怪，他平日连笔墨都买不起……”
名册上的林三郎，赫然出现在张世德招认的“买题童生”名单里。
周忱合上名册，胸口像堵了块石头。那些寒夜里苦读的身影，那些攥着笔杆冻裂手指的童生，他们的十年寒窗，竟成了权贵们敛财的工具。
“把所有牵涉的官员、考生，不论职位高低，全部拘押。”周忱站起身，烛火在他眼底跳动，“告诉他们，就算牵连到上去，这案子，我周忱审定了。”
窗外，月亮被云遮住，只漏下几缕微光，照亮了大堂匾额上的“明镜高悬”——那四个字，在夜色里，正一点点找回该有的分量。
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