顺昌号的货舱里弥漫着丝绸和桐油的味道，周忱靠在一卷云锦上，听着头顶货箱晃动的吱呀声。王振的干儿子王三胖正跟船老大讨价还价，非要把他那箱“私货”塞进货舱最稳当的角落——周忱瞥了一眼，箱子上印着“江南特产”，实则装的是他从汾州搜刮的古玩，想偷运去北京倒卖。
“王公子，这舱位早定下了，都是给宫里送的贡品绸，压不得。”船老大叼着旱烟，烟杆敲得船板邦邦响，“您那箱子要是不怕压，就塞角落里，不然只能放甲板上——今儿风大，吹跑了可不赔。”
王三胖悻悻地把箱子推到角落，转头看见周忱正翻一本账册，凑过来阴阳怪气：“周大裙清闲，这一路不盯税改，倒看起商账了？”
“商账里藏着税呢。”周忱头也没抬，指着账册上的数字，“你看，顺昌号这趟运了两百匹云锦，官价每匹二十两，私下卖给王府却要五十两，这差价就是税没缴够——咱们税改盯着的，不就是这些漏洞？”
王三胖嗤笑：“税改？我听你在江南查漕粮私吞，把我干爹的人都得罪遍了。昨儿他还，要让你知道‘锅是铁打的’。”
周忱合上册子，目光落在货舱角落那个用油布盖着的木箱上——里面是镖头从同德堂取来的烟杆，账册就藏在烟杆中空的杆子里。“锅是不是铁打的，得烧烧才知道。”他淡淡道，“倒是你，带着一箱古玩混商队，就不怕被巡江御史查？”
王三胖脸色一僵，梗着脖子道：“我干爹打过招呼，谁敢查？”
话音刚落，船外传来吆喝声：“巡江御史查船！都出来！”
王三胖吓得脸都白了，手忙脚乱想把箱子往绸缎堆里塞。周忱按住他：“别动，越动越显眼。”他对船老大使个眼色，船老大心领神会，扯开嗓子喊：“官爷稍等！这就卸货舱板！”
巡江御史带着人走进来，目光扫过舱内，最后落在王三胖身上：“这位是？”
“回大人，是顺昌号的老主顾，搭船去北京看亲戚。”周忱起身拱手，“下官周忱，奉命押送贡品绸，刚从汾州过来。”
御史认得周忱，拱手回礼：“原来是周大人，失礼了。”他目光扫过王三胖的箱子，“这箱子……”
“是的给京里亲戚带的土特产，不值钱。”王三胖强装镇定，声音却发颤。
周忱忽然笑道：“御史大人要不要验验？都是些汾州的核桃、柿饼，王公子一片心意。”着就去掀箱子盖。
王三胖急得想拦，被周忱用眼神制止。箱子打开，上面果然铺着层核桃，底下却露出个锦盒角。周忱不动声色地用袖子挡住，对御史道：“都是些吃食，让您见笑了。”
御史也没深究，毕竟顺昌号是皇商，押送的又是贡品，只叮嘱了句“仔细些”便带人走了。
等人走远，王三胖腿一软坐地上：“你……你敢骗御史？”
“不是骗，是没实话。”周忱重新盖好箱子，“你那古玩虽来路不正，却罪不至死；可要是让御史看见你跟商队混在一起，再查出你干爹插手漕阅事，才是真麻烦。”
王三胖愣了愣，没再吭声——他忽然明白，周忱刚才是在帮他。
船行至通州，刚靠岸就见几个穿官服的人候着，为首的是户部侍郎，一脸寒霜：“周大人，陛下让您即刻回府——江南税改的折子被打回来了，王振大人，‘操之过急，恐伤国本’。”
周忱心里一沉——他在江南查的漕粮私吞案，牵连了不少王振的亲信，这是明着施压了。
“还有，”侍郎压低声音，“您派去苏州查织造局的人，被王振的人扣了，‘擅闯官署，意图不轨’。”
货舱外的风忽然大起来，吹得帆布哗哗响。周忱望着码头上王振派来“接”他的人，指节攥得发白——他知道，这只是开始。
王三胖不知何时站到他身后，闷声道：“我干爹，你要是肯停手，之前的事就当没发生过。”
周忱转头看他，忽然笑了：“你信吗？”
王三胖张了张嘴，没话。他想起昨儿在驿站听见干爹的话：“等税改黄了，就把周忱那伙人全发配去辽东——敢挡我的路，没好下场。”
风卷着雨点子砸在船板上，周忱拿起那根藏着账册的烟杆，对船老大：“麻烦开船，先去苏州——织工还等着我送账册呢。”
“可是……”船老大看着码头上的官差。
“没事，”周忱把烟杆别在腰上，“他们不敢拦贡品船。”
王三胖忽然站起来，往他箱子里塞了个东西：“这是我偷偷抄的，我干爹跟织造局太监的交易记录……算我……还你个人情。”
周忱接过那张皱巴巴的纸，上面的墨迹还没干。他看着王三胖别扭的背影，忽然觉得这趟浑水，倒也不全是阻力。
船再次启航，雨打在帆布上噼啪响。周忱望着浑浊的河水，手里摩挲着那根烟杆——杆子里的账册，是江南织工们冒着风险藏在蚕茧堆里的；怀里的交易记录，是对手的干儿子塞过来的。
阻力重重，可路，不就是在阻力里趟出来的吗？他摸出火折子，点了盏油灯，在摇曳的光里，开始写新的折子——这一次，他要把王振的人扣下织工的事，连同刚拿到的交易记录，一并呈上去。
灯影里，他的影子投在船板上，又高又直。
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