汾州城西的驿站里，灯笼在风里摇晃，将“顺昌号”的幌子映得忽明忽暗。周忱盯着桌上那封火漆封口的信，指尖在“急”字上摩挲——这是他让人从江南捎来的消息，信封上还沾着运河水汽，火漆边缘洇着圈水痕。
“大人，顺昌号的商队刚到，镖师这信是苏州府的账房先生亲笔封的，路上换了三拨人，没经过官驿。”李存义把一碗热茶推过来，茶沫子在碗边打旋，“听江南那边查得紧，王振的人在各府驿站都安了眼线，就怕咱们递消息。”
周忱撕开信封，信纸糙得磨手，上面的字歪歪扭扭，像是用炭笔在马背上写的：
“苏、松、常三府，粮商勾结漕运官，每船私吞漕粮三成，账目全在‘同德堂’当铺的暗格里，钥匙在当铺掌柜的烟杆里。另，苏州织造局的太监，把贡品云锦换了次等货，差价够养三百兵——账册藏在织工的工具箱底，用油纸包着。”
落款是个墨团，像只被踩扁的蚊子——这是江南线人约定的记号，代表“消息千真万确”。
“漕粮私吞三成？”李存义凑过来看，眉头拧成疙瘩，“去年江南水灾，朝廷下的赈灾粮，怕也是被他们截了不少，难怪灾民闹到南京去了。”
周忱没话，从怀里掏出块巴掌大的竹牌，上面刻着半朵梅花。这是他跟江南商队约定的信物，另一半在顺昌号镖头手里。“让镖头去趟同德堂，就‘赎当’，把烟杆取出来。”他把竹牌推过去，“告诉当铺掌柜，‘梅花开了’——他就懂。”
“梅花开了？”李存义挠头，“这暗号够绕的，万一他忘了呢？”
“忘不掉。”周忱呷了口茶，茶梗在碗底沉了沉，“那掌柜是前几年被王振逼得丢了官职的御史，烟杆是他爹传下来的，杆子里刻着‘清浊’二字。他等这一，等了五年。”
正着，驿站外传来马蹄声，镖头掀帘进来，肩上还落着雪——江南回暖，汾州却下了场春雪。“周大人，江南商队带了样东西，您见了就知道。”他解开背上的布包，里面滚出个青瓷罐，罐口封着红布。
周忱掀开红布，一股酒气混着桂花味扑出来——是苏州的“桂花冬酿”，去年他在苏州查账时，跟老账房喝的就是这个。罐底压着张油纸，上面用胭脂画了只螃蟹，螯钳夹着张银票，票面上的数字被圈了三个圈。
“这是……”李存义凑过来，“画螃蟹啥意思？”
“苏州织造局的掌事太监，外号‘蟹钳子’，”周忱指尖点着螃蟹螯钳，“这是，他贪的银子，正好是这银票上的数——三千两。老账房够意思，连证据都替咱们备好了。”
镖头忽然压低声音：“刚在驿站门口，见着王振的干儿子了，穿着便服，盯着咱们这屋看呢。”
周忱眼皮跳了跳，把青瓷罐塞进李存义怀里：“你带几个人，从后门走，把这罐子埋到城外那棵老槐树下，记着在树干上刻道竖痕。”又转向镖头，“你去同德堂，拿到烟杆就往运河走，找‘福顺号’货船，船老大认得这竹牌。”
“那您呢？”李存义急了，“王振的人在外面呢！”
“我跟他们‘偶遇’一下。”周忱拿起桌上的空茶碗，慢悠悠擦着，“顺昌号的商队明要运一批丝绸去北京，我正好搭个便船——王振的人总不能拦商队吧？”
镖头刚要走，周忱又叫住他：“告诉当铺掌柜，烟杆里的账册抄两份，一份送御史台，一份……塞到织造局的蚕茧堆里。蚕宝宝啃不动纸，却能把账册藏得严实。”
镖头点头去了。李存义抱着青瓷罐，脚刚迈出门槛，又被周忱叫住：“对了，让老账房在苏州码头放盏河灯，灯上画朵梅花——告诉江南的线人，‘梅花开了，该剪枝了’。”
李存义似懂非懂地跑了。驿站里只剩周忱一人，他望着窗外飘的雪，把那封江南来信凑近烛火，火苗舔着纸边，将字迹吞成灰烬。
门被“吱呀”推开，王振的干儿子带着两个随从进来，皮笑肉不笑地拱手：“周大人好雅兴，大冷在驿站喝茶？要不要跟兄弟去汾州楼喝两杯？”
周忱放下茶碗，指了指桌上的“顺昌号”商帖：“不巧，刚跟顺昌号掌柜约了，明搭他们的船去北京，带货呢。”他拿起商帖晃了晃，上面盖着鲜红的商号印，“王公子要是感兴趣，我让掌柜给你留两匹好绸子？”
那人眼睛一亮——顺昌号的云锦是贡品级的，他惦记了好久。“哦？顺昌号的船？那倒是巧，我正好也要去北京，不如同行？”
周忱笑了，往火盆里添了块炭：“求之不得。只是商队规矩严，不许带随从，王公子能屈尊吗？”
那人咬咬牙：“有什么不能的！能沾周大饶光，挤挤货舱也乐意！”
雪越下越大，驿站的灯笼被雪裹住，光变得昏黄。周忱看着窗外飘落的雪片，忽然想起老账房的话：“商路比官路干净，因为商人要的是利，只要你让他赚得比王振多，他就敢帮你递信、藏账册，甚至把仇人骗进货舱。”
此刻，顺昌号的货舱里，镖头正把用油纸包好的账册塞进丝绸卷里；苏州的老账房站在码头，将一盏画着梅花的河灯放进运河，灯影在水里晃啊晃，像颗不肯灭的星。
而周忱知道，这条由商队、当铺、织工、船老大织成的“暗线”，正把江南的真相，一点点往北京递——就像这雪，看着轻，积起来，总能盖住那些肮脏的脚印。
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