刚蒙蒙亮，镇的石板路就被马蹄和车轮碾得“哒哒”响。沈砚灵推开缫丝工坊的木窗，就见街口已经支起了七八顶货郎棚，青布幌子在晨雾里晃悠，上面“收丝”“换茧”的字样格外醒目。
“这才卯时，怎么就来了这么些人？”李婶端着铜盆出来泼水，看见个穿蓝布短打的汉子正往棚子上挂“湖州绸缎斜的招牌，惊得手里的盆差点脱手，“张老板不是，南货商得后才到吗？”
沈砚灵笑了，指着街对面那辆黑漆马车——车帘上绣着只银线凤凰，是苏州最大的“锦绣阁”标记。“怕是张老板的消息迟了。”她转身从竹篮里拿出个油纸包，“周叔，把这包新缫的‘冰丝’给锦绣阁的管事送去，让他先验验成色。”
老周叔刚走，街口就炸开了锅。一个满脸络腮胡的北方商人正扯着嗓子喊：“沈姑娘在吗？我是山东来的，带了二十车棉花，想换你们的上等丝！”他身边的伙计掀开货箱，雪白的棉花像堆在车里的云，看得镇上的妇人直往跟前凑。
“换！怎么不换！”福伯从工坊里出来，手里攥着杆秤，“上等丝一两换棉花三斤，中等丝一两换两斤半，童叟无欺！”他刚把话完，就被几个商人围住了——有带茶叶来换的，有扛着药材来兑的，还有个西域打扮的胡商，打开个镶嵌宝石的盒子，里面的葡萄干紫得发亮：“我用这个换，成吗？”
沈砚灵正忙着给商人看丝样，忽然听见人群里有人喊：“都让让！京城瑞蚨祥的刘掌柜来了！”众人纷纷回头，只见个穿锦缎马褂的老者被簇拥着走来，手里拄着根象牙杖，身后跟着四个抬木箱的伙计。
“沈姑娘，别来无恙？”刘掌柜拱手笑道，眼角的皱纹里堆着笑意，“去年我家少东家穿了你家的丝袍，在宫里得了赏，特意让我来多收些。”他示意伙计打开木箱，里面码着整齐的银锭，阳光下闪得人睁不开眼，“这是定金，五百两，先订五十斤上等丝。”
人群里倒吸一口凉气。李婶悄悄拽了拽沈砚秋的袖子：“姑娘，这价钱……比张老板给的还高两成呢！”
沈砚灵却摇了摇头，指着工坊门口的价目牌：“刘掌柜，牌上的价写得明白，上等丝每斤八两银，不讲价。但您是远客，我多送您五斤‘雨丝’——这丝浸过水不会硬，最适合做夏衣。”
刘掌柜愣了愣，随即朗声笑了：“好！就冲姑娘这实在劲儿，我再加二十斤！”他转头对身后的伙计，“把带来的那匹云锦拿出来，给姑娘做个念想。”
伙计展开云锦时，满街的人都看呆了——金线织的凤凰在红绸上展翅，阳光照上去，羽毛仿佛在动。“这是宫里尚衣局的手艺。”刘掌柜抚着云锦边缘，“姑娘若不嫌弃，就当是我给镇的贺礼。”
正热闹着，远处传来阵铃铛响。十几个穿粗布衣裳的汉子推着独轮车过来，车上装着新摘的桑椹，紫黑的果子堆得像山。“沈姑娘，换点丝呗！”为首的汉子抹了把汗，“这桑椹甜得很，能酿酒，能做酱，换回去给孩子们做件新衣裳。”
沈砚秋赶紧让王大哥称丝：“不用称了，一筐桑椹换一尺丝，管够！”汉子们欢呼起来，把桑椹往工坊门口一卸，捧着丝喜滋滋地走了。
日头升到头顶时，镇上的客栈已经住满了商人，连桑田边的窝棚都被几个赶不及的货郎占了。沈砚灵站在工坊二楼，看着街上穿梭的人群——南腔北调的吆喝声混在一起，银锭碰撞的脆响和缫丝车的“咕噜”声交织，像一首热闹的歌。
“以前总盼着商贩能多来些，”李婶端着午饭上来，眼里的笑藏不住，“现在真来了这么多，倒觉得像在做梦。”
沈砚灵望着那匹铺开的云锦，阳光透过丝线，在地上映出细碎的金斑。她忽然想起初春时，自己蹲在桑田边看蚁蚕蠕动，那时谁能想到，这的虫子吐出的丝，能引来大江南北的人？
街口的胡商正用葡萄干换孩子们手里的蚕茧，北方商饶棉花被镇上的妇人抢着挑，瑞蚨祥的伙计在给工坊的缫丝车上油……这寻常的镇，因为一筐筐蚕丝，忽然变得像幅活过来的画，每个角落都透着勃勃的生气。
暮色降临时，沈砚灵把最后一批丝装上瑞蚨祥的马车。刘掌柜握着她的手：“姑娘，明年我带宫里的绣娘来，咱们合作织批新花样，保准能让皇上也穿上你们镇的丝。”
沈砚灵笑着点头，看着马车消失在晚霞里。街上的商贩还在讨价还价，缫丝车的声音伴着酒香飘过来，她忽然觉得，这蚕桑旺年，旺的不只是收成，更是这镇通向外面世界的路——而这条路，是用千万根蚕丝，和无数双勤劳的手，一点点铺起来的。
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