格物院骤然被收紧银根、处处受制的消息，如同长了翅膀，迅速在京城特定的圈子里传开了。那些原本因商务司设立和选秀风声而对晋商略有忌惮的势力，此刻不免生出几分“果然如此”的快意。而晋商内部，在短暂的惊疑之后，一股新的暗流开始涌动。
乔致忠在自家书房里来回踱步，眉头紧锁。他对面坐着几位晋商核心人物，气氛凝重。
“皇上此举……看来是对那林晚晚厌恶至极了。”一位东家捋着胡须，眼中精光闪烁，“格物院这棵摇钱树，怕是要倒。”
“倒也未必就倒，”另一位摇头，“皇上是恼她不知进退，并非否定格物院本身。否则直接查封便是，何须卡着经费和商务？这是给她教训，也是给咱们看呢。”
乔致忠停下脚步，沉声道：“王兄得在理。皇上这是在立威，也是在重新划界。林晚晚恃才傲物，触怒龙颜，是她自找的。但格物院这块肥肉，皇上不会真的扔掉，只是换种吃法，或者……换个人来管。”
他目光转向坐在下首，一直安静聆听的女儿乔惠贞。她今日穿着一身藕荷色绣玉兰的旗装，妆容精致，举止娴雅，与格物院里那个挽着袖子摆弄机巧的林晚晚判若云泥。
“惠贞，”乔致忠语气郑重，“如今情势已然明朗。林晚晚失宠，格物院式微，正是你的机会。选秀在即，你要把握住一切可能，在皇上和太后面前留下好印象。记住，你不必学那林晚晚搞什么奇技淫巧，你要展现的，是温婉贤淑，是知书达理，是……她林晚晚永远不具备的大家闺秀风范和‘懂事’。”
乔惠贞微微垂首，声音轻柔却坚定：“女儿明白。父亲放心，女儿知道该怎么做。”
机会很快便来了。因格物院经费暂停，之前由格物院牵头、与内务府合办的几处皇庄农具改良和蚕桑推广事宜，进度受到影响，需要向户部和内务府重新报备明。这种涉及具体事务、又不太起眼的汇报差事，原本是李卫或者下面属官的，但李卫如今正为经费焦头烂额，便将这活儿推给了一个与晋商交好的郎郑而这郎中，很“自然”地提议，由“通晓此中细节、且曾参与初期筹划”的乔家姐从旁协助，以便更清晰地陈述。
于是，在一个秋日下午，乔惠贞便以“协助汇报农桑改良事”的名义，跟着那位郎中，出现在了养心殿的台阶下。
苏培盛进去通传时，心里直犯嘀咕。这乔家女，来得可真快啊。
胤禛正在批阅一份关于河工的奏折，听闻乔致忠之女前来协助汇报农桑之事，执笔的手微微一顿。他自然明白这其中的门道，若是平日，他或许会直接拒了。但此刻，想到那个宁愿“只搞钱”也不愿低头的林晚晚，一股莫名的烦躁和赌气般的情绪涌上心头。
“宣。”他淡漠地吐出一个字。
乔惠贞低眉顺眼地走进殿内，步履轻盈，姿态优美地行了大礼，声音如同出谷黄莺，清脆又不失柔婉：“民女乔惠贞，叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”
“平身。”胤禛的目光在她身上停留了一瞬。确实是个美人，举止端庄，礼仪无可挑剔，与那个在他面前又倔又强、还敢大谈自由的林晚晚，截然不同。“何事禀报？”
那位郎中连忙上前，将皇庄农具改良的进展、遇到的困难（主要归咎于经费暂停）以及后续计划大致了一遍。乔惠贞则在一旁适时地补充一些细节，她口齿清晰，条理分明，对数据也记得颇为准确，显然下过功夫。
“……因此，若经费得以恢复，春耕之前完成所有皇庄的犁铧更换与桑枝修剪指导，当无问题。”乔惠贞最后总结道，语气温顺，带着恰到好处的恭谨。
胤禛“嗯”了一声，不置可否。这些具体事务，他并不十分关心。他的目光落在乔惠贞低垂的眼睫上，忽然开口，问了一个看似不相干的问题：“乔氏，你平日在家，都做些什么？”
乔惠贞心中一动，知道关键来了。她微微抬起眼，目光不敢直视颜，只落在御案前的地面上，声音愈发轻柔：“回皇上，民女愚钝，不过随母亲学习女红中馈，闲时读些《女诫》、《内训》，偶尔也翻阅些家中账目，略知些米盐琐事，不敢有负父亲教诲。”
“哦？还看账目？”胤禛语气听不出喜怒。
“是。”乔惠贞脸颊微红，带着一丝恰到好处的羞涩，“父亲常，女儿家虽不必如男子般在外奔波，却也该知晓些世事经济，方能持家有道，不至耳目闭塞。民女愚见，管理家与大家，其理相通，皆需明晰收支，懂得权衡。”
这话得滴水不漏，既展示了她的“实用性”，又牢牢框定在“持家”范畴内，丝毫不越界，更无林晚晚那种试图参与“国事”的狂妄。
胤禛沉默了片刻。眼前这个女子，符合他对后宫女子的一切想象：美丽、温顺、懂事、知道自己的本分。她不会跟他争论“自由”，不会把“只搞钱”挂在嘴边，更不会用那种倔强的眼神与他对视。
可不知为何，他心中并无多少愉悦，反而觉得……有些索然无味。
“朕知道了。你们退下吧。”他挥了挥手，重新拿起了朱笔。
“民女告退。”乔惠贞再次行礼，姿态完美地退出了养心殿。自始至终，她没有多一句无关的话，没有表露一丝额外的企图，但每一个眼神，每一个动作，都在无声地传递着她的温婉与“适宜”。
走出养心殿，秋风吹拂着她的裙摆。乔惠贞微微挺直了脊背，嘴角掠过一丝几不可察的笑意。她知道，今这步棋，走对了。皇上需要的是一个听话的、能彰显他对晋商安抚态度的符号，而她，恰好完美地扮演了这个角色。
接下来的几日，乔惠贞又借着协助处理与晋商相关的、商务司文书审耗名义，进宫了两次。每次都是恰到好处的出现，完成公事便恭敬离开，绝不纠缠。但她温婉的形象、得体的谈吐，尤其是那种与林晚晚形成鲜明对比的“顺从”，却逐渐在胤禛心中留下了印象。
有时批阅奏折疲乏时，胤禛会下意识地想起那个跪在下方，眼神清亮、据理力争的身影，随即又被乔惠贞那低眉顺眼的温顺模样所取代。一个如同带刺的玫瑰，鲜艳夺目却扎手；一个如同温室的幽兰，娴静淡雅且宜人。
“苏培盛。”这日晚膳后，胤禛忽然开口。
“奴才在。”
“乔致忠之女……近来倒是勤勉。”他语气平淡，像是不经意地提起。
苏培盛心中了然，连忙躬身道：“回皇上，乔家姐确是知书达理，办事也稳妥。太后娘娘前儿还问起过，瞧着是个安静省心的。”
胤禛闻言，目光微微闪动，没有再什么。
消息很快传到乔致忠耳中，他抚掌轻笑：“好！惠贞这步棋走得好！不争即是争，此时无声胜有声！告诉下面的人，一切照旧，稳住，千万稳住！”
而格物院内，李卫也听了乔惠贞频频入宫的消息，他气得在院子里直转磨：“呸！趁火打劫！落井下石！那乔老西儿，真是打得好算盘！”
林晚晚正在核对一份缩减后的研究计划，闻言头也没抬，只淡淡了一句：“人往高处走，水往低处流。李大人，有这生气的时间，不如想想怎么把咱们那个型水利模型做完，那个花钱少，不定还能从工部弄点赞助。”
李卫看着她平静无波的侧脸，一肚子的话都堵在了喉咙里，最终化作一声长叹。
养心殿内，胤禛放下朱笔，目光掠过窗外沉沉的夜色。乔惠贞的温顺懂事，像是一剂安抚的良药，暂时平复了他因林晚晚而起的怒火与挫败。但内心深处，某个角落却始终空落落的，仿佛那剂药，并未真正对症。
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