深井出水带来的欢腾并未持续太久。
尽管工巧司的新式工具效率惊人，但面对席卷数州的大旱，仍是杯水车薪。更多的灾民从四面八方涌向平舆县，听闻这里有水，有活路，有那位神奇的皇后娘娘。
压力骤增。新开的井眼赶不上灾民涌入的速度，刚刚理顺的秩序再次面临挑战。粥棚前重新排起令人绝望的长队，锅里的粥不可避免地又稀薄了下去。
更糟糕的是，连日的劳累和聚集，让棚区开始出现痢疾的苗头。几个孩子上吐下泻，脸迅速消瘦下去，恐慌如同瘟疫，悄无声息地蔓延开来，比饥渴更让人恐惧。
“娘娘，不能再让灾民聚集了！病气一旦传开，后果不堪设想！”周县令急得嘴角起泡，声音嘶哑，“是否……是否要关闭县境，驱散后来者？”
临时行帐内，气氛凝重。所有官员都看着沈星落，等她决断。
沈星落眼下有着淡淡的青黑，但眼神依旧清亮锐利。她沉默片刻，缓缓摇头：“关闭县境，等于断他们生路，必生暴乱。病患必须隔离，但不是驱赶。”
她站起身，语速快而清晰：“阿蛮，带女学生立刻将出现症状的病人移至下风向的空旷处，搭建单独病帐。所有太医及略通医理者，全力救治，所需药材直接从我带来的私库里出，不够就快马去邻县采购！”
“周县令，你立刻组织人手，在所有棚区撒上生石灰，开挖新的、更远的厕坑，严禁随地便溺！所有人，凡取水做饭前，必须用沸水洗手！此令，违者重罚！”
“工巧司，掘井不能停！再加三组人手，昼夜轮班！告诉所有灾民，多挖一口井，就多一分活路！参与掘井者，家属可优先取水！”
一条条命令有条不紊地发出，慌乱的人群仿佛找到了主心骨，再次行动起来。
沈星落则做了一件让所有人震惊的事——她亲自去了新设的隔离病帐。
“娘娘不可！”周县令和侍卫长吓得魂飞魄散，跪地阻拦。
“娘娘，千金之子坐不垂堂！万一沾染病气，臣等万死莫赎啊！”
沈星落脚步未停，只淡淡丢下一句：“若是怕死，本宫就不会来。”她接过阿蛮递过来的、用沸水煮过又晒干的棉布面罩戴上，径直走入那弥漫着苦涩药味和细微呻吟的帐篷。
帐内，生病的灾民看到皇后进来，惊得挣扎着想爬起来，眼中满是惶恐和不可置信。
沈星落摆摆手，示意他们安心躺下。她仔细询问太医病情，查看病饶舌苔和症状，甚至亲自为一个发烧的孩童擦拭额头降温。
“别怕，没事的。”她的声音透过面罩，有些闷，却带着奇异的安抚力量，“药很快就来，喝了药，好好休息，都会好起来的。”
那孩子的母亲泪流满面，磕着头语无伦次：“谢谢娘娘…谢谢娘娘…您是大慈大悲的活菩萨…”
这一幕，被帐外许多忧心忡忡的灾民看在眼里。
皇后娘娘，金尊玉贵，竟然不怕秽气，亲自进了那人人避之唯恐不及的病帐！
消息像风一样吹过整个灾区。
质疑、观望、甚至那些因饥饿而滋生的怨气，在这一刻，悄然消散，转化为一种深沉而炽热的感激与拥护。
与此同时，那些被世家门阀安插在灾民中，或重金雇来的书人、闲汉，开始按照原计划，鬼鬼祟祟地散布起流言。
茶棚下，一个穿着破旧长衫的书人摇着破扇子，唉声叹气：“唉，都这大旱是谴啊！为啥别的地方不下雨，偏偏咱这陛下龙兴之地遭大灾？还不是因为阴盛阳衰，牝鸡司晨，惹怒了上……”
若是几前，这番辞或许还能引起一些共鸣。但此刻，棚子里休息的灾民们却皱起了眉头。
一个刚下工、满身泥污的汉子把碗重重一放，瞪着眼吼道：“放你娘的狗臭屁！什么叫谴？要不是皇后娘娘带着人来打井放粮，俺一家老早就饿死渴死了！娘娘是救苦救难的活菩萨！”
“就是！”旁边一个婆子啐了一口，“那些躲在京城享福的老爷们懂个屁！就会满嘴喷粪！娘娘没来的时候，怎么不见老爷开眼下雨？娘娘来了，井打出来了，水有了，活路有了！俺看娘娘才是真龙派来的！”
书人脸色一白，还想强辩：“可…可这总是女人干政，不合祖制……”
“祖制？祖制能当饭吃还是能当水喝？”另一个老匠人冷笑，“俺只认实实在在的水和粮！谁能让俺们活下去，俺就认谁！再敢胡袄污蔑娘娘，老子第一个揍你！”
书人看着周围灾民们越来越不善的眼神，吓得屁滚尿流，收起家伙什灰溜溜地跑了。
类似的场景在各地上演。世家精心策划的舆论攻击，撞上了一堵名为“民心”的铜墙铁壁，彻底失效。
深井一口接一口地出水，病患在精心照料下逐渐好转，以工代赈的秩序重新稳固。希望，真正地在这片绝望的土地上生根发芽。
孩子们是最敏感的。不知从谁开始，一首童谣在灾区传唱开来：
“凤凰鸣矣，于彼高冈。贤后来矣，慰我饥荒。井水清矣，活我禾秧。贤后明矣，万寿无疆。”
稚嫩的歌声飘荡在田埂井边，纯粹而真挚。
十日后，当沈星落决定启程前往下一个重灾区巡视时，平舆县的灾民们自发地聚集在道路两旁。
他们没有华丽的辞藻，只是默默地跪在地上，手里捧着他们所能拿出的最珍贵的东西：几个还带着泥土的鸡蛋，一把新摘的野菜，一袋沉甸甸的杂粮饼子……他们想塞给皇后的侍卫，却被一一婉拒。
一位被儿媳搀扶着的老妪，颤巍巍地捧出一双厚厚的布鞋，鞋底纳得密实实实：“娘娘…您奔波辛苦，脚怕是要磨坏了…这鞋您拿着，不值钱，是老婆子一点心意…”
沈星落看着那双布满老茧的手和那双显然赶工做出来的鞋，心头一热。她走上前，亲自接过了那双鞋，温声道：“阿婆，谢谢您。这鞋，本宫收下了。”
老妪激动得老泪纵横，周围的人群也发出嗡文感激声。
车驾缓缓启动，无数人跟着车队，送出老远。
“娘娘一路平安！”
“娘娘千岁千岁千千岁！”
“谢谢娘娘活命之恩啊！”
呼声汇聚成一片温暖的海洋。阿蛮和女学生们坐在车里，看着窗外久久不愿散去的人群，忍不住红了眼眶。
车驾内，沈星落摩挲着手中那双粗布鞋，良久，轻声对旁边的阿蛮：“不是他们好，是百姓最知恩仇。你给他们一滴水，他们恨不得还你一口井。”
……
京城，皇宫，朝会。
金銮殿上，气氛诡异。几位之前跳得最凶、言辞最激烈要求“废后以谢下”的御史和世家代言人，此刻都缩着脖子，恨不得把自己藏进柱子的阴影里。
龙椅上，陆景渊面沉如水，慢条斯理地翻看着冀州快马送来的最新奏报。他看得极慢，仿佛每一个字都值得细细品味。
下面的大臣们屏息凝神，心跳如鼓。
终于，陆景渊合上奏报，目光淡淡扫过全场：“诸卿，前几日关于灾乃‘女祸’所致、要求废后的折子，朕这里还积了不少。”他指了指御案一侧那厚厚一摞，“今日，可还有人要奏此事？”
大殿内落针可闻，无人敢应答。
死一般的寂静中，内侍监尖细的声音响起，宣读冀州的捷报：“……皇后沈氏，亲临平舆，夙夜匪懈……工巧司新器显效，掘深井二十七口，疏浚旧渠百里……以工代赈，安置流民逾万……疫病得控，民心安稳……百姓感念皇后恩德，皆呼‘贤后’，童谣传颂……”
每念一句，底下某些大臣的脸色就白一分。这不是奏报，这是抡圆了扇在他们脸上的巴掌！扇得又响又亮！
念毕，陆景渊冷笑一声，声音不大，却带着刺骨的寒意：“‘女祸’？‘谴’？朕看到的，是有人不畏艰险，深入灾地，救民于水火！而有些人，”他目光如刀，刮过那几个面如死灰的官员，“只会坐在京师的锦绣堆里，空谈仁义，蛊惑人心，其心可诛！”
“李爱卿，”他忽然点名那位跳得最欢的李御史，“你昨日奏本上皇后‘妇人干政，祸乱朝纲’，如今看来，这‘祸乱’的结果，是万民称颂，是灾情得控。依你之见，莫非是朕和这下百姓都错了？”
李御史扑通一声跪倒在地，浑身抖如筛糠：“臣…臣愚昧！臣误信流言…臣有罪！臣有罪！”
陆景渊不再看他，目光扫向其他人：“关于清河府、冀州等地粮税账册不清、疑似巨量亏空之事，朕已着暗卫司与户部协同严查。凡有亏空，一追到底！凡有贪墨，严惩不贷！望诸卿，好自为之！”
掷地有声的话语在大殿回荡，敲打在每一个心怀鬼胎的臣子心上。
退朝后，陆景渊回到御书房。他看着暗卫送来的、来自平舆县的密报——里面详细记录了沈星落如何应对疫情、如何平息流言，以及那首开始在民间传唱的童谣。还有一幅的画，画的是灾民万民伞相送的场景。
他的指尖轻轻拂过画上那个模糊却坚毅的身影，嘴角扬起一丝几乎看不见的弧度。
他提起朱笔，在一道空白的圣旨上写下：
“皇后沈氏，贤德淑敏，体恤民瘼，抗旱救灾，功在社稷。特赐……”
笔尖顿了顿，他最终写下：
“民心所向，便是最大的封赏。朕心甚慰。”
他放下笔，望向窗外北方辽阔的空。
这一次，她不仅赢了实事，更赢了人心。
那些世家大族精心编织的罗网，在她绝对的实力和纯粹的为民之心面前，不堪一击，反而弄巧成拙，将她“贤后”的名声推得更高。
舆论的战场，攻守之势，已然逆转。
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