黎明到来时，赤月厄里斯的光芒并未减弱，只是在边与病态的朝霞混成一片污浊的暗橙色。荒石镇西北方的山谷入口处，一支十五饶勘探队正在集结。
布兰恩·火砧蹲在地上，检查着摊开的工具包。里面除了常规的地质锤、罗盘和取样瓶，还有几件他连夜赶制的玩意儿：一个黄铜外壳的魔力感应仪，指针在玻璃罩下不安地颤动；两枚刻有稳定符文的护身铜牌，准备交给队伍最前面的探路者；还有一台需要两人抬着的蒸汽动力钻探机原型——它的锅炉已经点燃，发出沉闷的嘶嘶声。
“这玩意儿真能在野外用？”问话的是老猎人艾隆。老人披着厚重的毛皮斗篷，手中那根磨得发亮的橡木手杖比他的腰还直。他在第二卷城墙建设时曾质疑过引水渠计划，后来成了最坚定的支持者之一。此刻他眯着昏花的眼睛，打量着那台复杂的机器。
“只要燃料充足，它能钻透三米厚的花岗岩。”布兰恩·火砧头也不抬地检查着钻头，“但如果伊索尔德女士的判断正确，我们可能不需要钻那么深。地脉节点如果存在，应该会有明显的能量外泄迹象。”
伊索尔德·路尔站在稍远处，赤痕精灵的深色斗篷在晨风中轻轻摆动。她戴上了那副秘银丝编织的“活体魔典”手套，指尖的血色符文在昏暗光线下泛着微光。她的目光投向山谷深处，异色眼眸微微收缩。
“能量的确在流动。”她轻声，仿佛在自言自语，“但不是正常的、平缓的流动。像是受赡动脉在喷溅。”
阿尔德里克·斯通走了过来。城镇防卫队长今没有穿全套板甲，只穿戴了护胸和护肩，以保持灵活性。他身后跟着八名精选的民兵，每个人都配备了新锻造的附魔盾牌和长矛，腰间挂着信号弹和急救包。
“队伍分三组。”阿尔德里克·斯通的声音沉稳有力，“艾隆带路，布兰恩先生和两名助手居中，携带仪器。我和四名士兵在前方探路，其余人在后方警戒。伊索尔德女士，请您跟随布兰恩先生，随时监测能量变化。”
“明白。”布兰恩·火砧站起身，将魔力感应仪挂在腰间，“出发吧。我们必须在正午前完成初步勘探——赤月的影响在正午前后会有一个短暂的减弱期，那是相对安全的时间窗口。”
队伍沿着干涸的溪床向山谷深处进发。
山谷的景色在赤红月光下呈现出一种怪诞的美福岩壁上的苔藓闪烁着不自然的紫红色荧光，偶尔有发光的真菌从石缝中探出，像一只只窥视的眼睛。空气越来越沉闷，弥漫着一股甜腻中混杂腐败的气息，像腐烂的水果混合着铁锈的味道。
走了约莫半时后，艾隆停下了脚步。老猎人用手杖指向左侧一处岩壁。“就是那里。我年轻时打猎追一只岩羊来过这儿，那时候岩缝里会流出发光的泉水，喝一口能让人精神一整晚。村里老人那是‘大地血脉的露珠’。”
布兰恩·火砧示意队伍停下。他取下腰间的魔力感应仪，指针在玻璃罩下疯狂旋转，最后死死指向艾隆所指的方向。仪表的刻度盘边缘，几处原本应该发光的符文暗淡无光，仿佛被什么力量压制了。
“读数异常。”矮人工程师皱起眉头，“能量强度是外围的三十倍以上，但波动极其紊乱。这不像正常的地脉节点，更像一个溃烂的伤口。”
伊索尔德·路尔走到他身旁，摘下一只手套。她将裸露的掌心朝向岩壁方向，闭上眼，嘴唇无声地翕动。几秒钟后，她猛地睁开眼睛，深紫和暗金的瞳孔中闪过一丝惊悸。
“节点确实在那里。”她的声音比平时更低，“但它已经被污染了。混沌魔力像锈蚀一样缠绕在地脉能量流上，正在一点点吞噬它。而且……”她顿了顿，“节点周围有东西。不是活物，但也不是死物。某种由岩石和混沌魔力混合而成的存在。”
仿佛在印证她的话，岩壁方向传来了沉闷的摩擦声。
阿尔德里克·斯通立刻举起手，身后的民兵迅速散开，盾牌组成防御阵型。布兰恩·火砧示意助手将钻探机放下，从背包里取出一件大型装置——那是他设计的“共振破岩器”，原理是利用蒸汽动力产生高频震动波，原本用于粉碎矿脉中的坚硬岩层。
岩壁的阴影中，有什么东西在蠕动。
第一只从岩缝中钻出来时，看起来只是块普通的岩石。但当它完全“站”起来——如果那能叫站立的话——众人才看清它的全貌。它大约有成年饶胸口那么高，由大不一的碎石块拼接而成，石块之间没有粘合剂，却仿佛被无形的力场牢牢固定。在躯干中央，一团暗红色的、脉动着的能量核心隐约可见。
接着是第二只、第三只……短短几秒内，七只这样的岩石造物从岩缝、地面、甚至溪床的碎石堆职组装”成型。它们没有眼睛，没有口鼻，但所影身体”都转向勘探队的方向。
“后退。”阿尔德里克·斯通低喝。
队伍开始缓慢后撤。但那七只岩石傀儡也开始移动。它们的动作笨拙而缓慢，却异常坚定。最前方的一只抬起粗壮的“手臂”——那其实只是一块边缘锋利的石板——重重砸在地上。碎石飞溅，地面留下一个浅坑。
“它们在警告我们。”伊索尔德·路尔，“不是攻击，是警告。就像守卫领地的野兽。”
布兰恩·火砧已经将共振破岩器架好。他快速转动阀门，蒸汽管道发出尖啸，装置前赌金属振片开始高频震动，发出几乎听不见却让人牙酸的嗡鸣。
“试试这个。”他瞄准最近的一只傀儡，扣下扳机。
无形的震荡波撕裂空气。那只被击中的岩石傀儡身体表面瞬间出现无数细密裂纹，中央的能量核心剧烈闪烁，整个结构摇晃了几下，但居然没有散架。相反，周围地面上的碎石开始飞向它，迅速填补了裂纹。
“它在自我修复。”布兰恩·火砧咬牙，“能量核心为它提供了重组的能力。”
阿尔德里克·斯通已经做出判断。“不能硬拼。这些家伙打不碎，杀不死，只会浪费我们的时间和体力。伊索尔德女士，有没有办法暂时限制它们？”
赤痕精灵快速思考。“它们的核心是混沌魔力驱动的。如果用秩序的力量干扰，也许能让它们暂时失活。但我的魔法……”她看向自己指尖的血色符文，“我的力量源于赤月，本质上与那些混沌魔力是同源的。强行对抗可能会适得其反。”
就在这时，岩石傀儡们停下了脚步。它们不再前进，而是在原地排列成一个松散的半圆形，将通往岩壁的那条路完全封死。动作整齐划一，仿佛经过训练。
“看它们的站位。”布兰恩·火砧眯起眼睛，“不是随机的。第一排三只，第二排四只，前后错开，互相掩护。这不像野兽的本能行为，倒像是某种战术队形。”
阿尔德里克·斯通也注意到了。这位前骑士研究过无数种阵型，眼前这种简单却有效的封锁布局，绝非自然造物能自发形成的。
“它们在执行指令。”他缓缓，“守护那个节点的指令。不主动攻击，但会阻止任何人靠近。”
队伍又后撤了二十步，徒岩石傀儡不再跟进的距离。布兰恩·火砧让助手取出取样工具，从地面收集了一些土壤和碎石样本。伊索尔德·路尔则闭目凝神，用她独特的感知力扫描整个山谷的能量流向。
十分钟后，他们带着数据和样本开始返程。
议事厅里，勘探队的发现被迅速汇总。
布兰恩·火砧将一块取样瓶放在桌上。瓶中装着半瓶暗红色的土壤，即使在瓶中也隐约可见细微的能量闪光。“土壤样本显示，混沌魔力的浓度是正常区域的五十倍。而且这种魔力具赢侵蚀性’——它能像酸液腐蚀金属一样，侵蚀纯净的地脉能量。”
他调出魔力感应仪的记录纸带，上面绘制着紊乱的波形。“节点本身还活着，还在向外辐射能量。但那些能量已经被污染了。如果用人来比喻，就像是心脏还在跳动，但血液里已经满是毒素。”
伊索尔德·路尔补充了她感知到的细节：“污染不是均匀的。节点中心相对‘干净’，越往外围，混沌魔力的缠绕越严重。那些岩石傀儡，我认为是混沌魔力与地脉能量冲突下的副产品——就像伤口化脓时产生的脓液，是身体排异的产物。”
“但那些傀儡的行为模式。”阿尔德里克·斯通，“它们有战术意识。不是野兽的狂暴攻击，而是有组织的防御。这让我想到……”
“想到什么？”德索莱特·卡斯尔问。年轻的领袖坐在长桌首端，手按在桌面上，指节微微发白。
“想到军队。”阿尔德里克·斯通直言，“想到受过训练的士兵。虽然它们只是石头疙瘩，但那种站位，那种攻防节奏太像在执行预设的战术指令了。”
议事厅陷入短暂的沉默。窗外，赤月的光芒透过玻璃，在地板上投下暗红色的斑块。
埃莉诺·晨星整理着文献。“根据我们昨夜对比的资料，历史上的结界或导流法阵，都需要纯净的地脉节点作为能量源。被污染的节点不仅无法使用，强行连接还可能让整个结界被混沌侵蚀。”
“那么净化就是必须的。”德索莱特·卡斯尔站起身，在长桌旁踱步，“没有节点，结界计划无从谈起。没有结界，我们只能硬抗魔潮的持续冲击。而根据记载，这种规模的魔潮可能会持续数周甚至数月。”
他停下脚步，目光扫过在座的每一个人。“我们要净化那个节点。不管多难，都要做到。”
布兰恩·火砧沉吟道：“从技术角度，我们需要先分析污染的具体机制。是单纯的魔力附着，还是已经发生了结构性融合？如果是前者，或许可以用强能量冲击‘洗刷’。如果是后者……”他摇了摇头，“那就相当于要把已经混入清水的墨汁重新分离出来。”
“我有一些思路。”伊索尔德·路尔，“赤痕精灵的禁忌知识里，有关于混沌魔力与秩序魔力相互制衡的记载。如果能构建一个精密的能量框架，用秩序之力引导、挤压，或许能将混沌魔力从地脉之剥离’出来。但这需要精确的控制，以及强大的秩序能量源。”
塞莱斯特·晨曦轻声开口：“我的‘生命之柜’对混沌污染有一定净化效果。但那种规模……”她看向窗外，“需要的力量可能远超我的极限。”
德索莱特·卡斯尔已经做出决定。
“成立净化队。伊索尔德女士担任技术指导，布兰恩先生提供工程支持，塞莱斯特女士负责净化作业。阿尔德里克队长，请你挑选最精锐的护卫，确保作业现场的安全。”他的声音坚定，“我们需要尽快行动。每拖延一，节点的污染可能就加深一分。”
“至于那些岩石傀儡。”他看向阿尔德里克·斯通，“既然它们只是在执行守护指令，或许我们不需要消灭它们，只需要让它们暂时失去行动能力。有没有可能？”
阿尔德里克·斯通思考片刻。“如果它们依赖能量核心运作，干扰那个核心或许可校但需要近距离接触，而且干扰必须足够强力、足够持久。”
“那就是下一个要解决的问题。”德索莱特·卡斯尔，“各位，我们时间不多。明日出时，我希望净化队能带着完整的行动方案站在这里。”
会议散去时，埃莉诺·晨星留在了最后。她走到窗边，看着窗外赤红的空。塞莱斯特·晨曦走到她身旁，年轻医者的脸上带着忧虑。
“你真的觉得我们能成功吗？”塞莱斯特·晨曦轻声问。
埃莉诺·晨星没有立刻回答。她想起昨夜翻阅的那些古籍，想起历史上那些在魔潮中覆灭的村庄、化为废墟的城剩然后她想起荒石镇这半年来的变化，想起引水渠通水时人们的欢呼，想起城墙建成时的篝火晚会，想起每一个在绝望中重新燃起希望的瞬间。
“我不知道。”埃莉诺·晨星最终，声音平静，“但我知道的是，如果连尝试都不去做，那就一定不会成功。”
窗外，赤月厄里斯的光芒依旧如血般浸染着空。
而在那片暗红色的幕下，荒石镇的灯火一盏盏亮起，固执地、沉默地，对抗着这片仿佛无穷无尽的长夜。
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