执事殿侧殿，灯火通明。
已是亥时三刻，当值的执事弟子正打着哈欠，整理着白日里堆积如山的玉简与任务卷宗。殿内空旷，只有角落里两名负责洒扫的杂役弟子在低声交谈，声音在空旷的大殿中激起轻微回响。
凌清墨的身影出现在殿门口时，并未引起太多注意。她依旧是一身月白劲装，凝霜剑负于身后，神情清冷，步履从容，与平日并无二致。唯有那双冰眸深处，沉淀着比殿外夜色更浓的决意。
“弟子凌清墨，墨梅峰亲传，前来提交北域霜烬荒原探查任务补充报告，并申请离山，前往归墟外围‘癸水’区域进行数据复核与实地勘验。” 她走到当值执事面前，声音平稳，将一枚玉简与自己的身份令牌一同放在案上。
当值执事是个面容精瘦的中年修士，筑基后期修为，接过玉简与令牌，略微诧异地抬头看了凌清墨一眼：“凌师侄？这么晚了……北域任务不是已交割完毕了么？还有补充报告？还要去癸水区复核？那里距离丙火区可不远，近来颇不太平，宗门有令，弟子若无必要，近期尽量减少前往归墟外围。”
凌清墨早有准备，不疾不徐道：“师叔明鉴。弟子北域任务中，发现几处地脉与灵气异常点，与古籍记载的某种上古地煞分布规律有隐晦关联。而归墟外围癸水区，据弟子查阅宗门历年地志记载，恰好有一处疑似同类型地煞节点的标记。两相印证，或可完善北域遗迹成因推断，亦能为宗门绘制更精确的归墟外围地脉图谱提供参考。此能子任务未尽之责，且仅在外围癸水区活动，不入丙火禁地，当无大碍。”
她语气平淡，理由却冠冕堂皇，将“完善任务报告”与“为宗门地脉研究做贡献”结合起来，听起来无可挑剔。更妙的是，她申请前往的是相对安全、且与丙火区接壤的“癸水”区域，既满足了靠近目标的需求，又未直接触碰禁令红线。
那执事弟子将信将疑，拿起玉简，神识沉入快速浏览。玉简中内容详实，图文并茂，确实补充了大量关于北域遗迹地脉、灵气、残留禁制的数据分析，并附上了几处与归墟癸水区记载节点的对比推测，逻辑严谨，数据扎实，显然是下了功夫的。最后，还引用了数条宗门鼓励弟子完善任务档案、深入钻研以贡献宗门的规条。
执事弟子眉头微松，但依旧谨慎：“师侄所言不无道理。只是……如今归墟外围气氛紧张，各监测点都已加强戒备。师侄独自前往，是否欠妥？是否需要向墨梅峰报备，或请同门结伴？”
“弟子已向师尊寒镜真人禀明此行意向，师尊允准弟子在外围安全区域进行必要的数据复核。” 凌清墨面不改色（寒镜真人确实过让她静修，但并未明确禁止她离山完善报告，她这话打了擦边球），又道，“此行纯为数据收集与勘验，并无战斗或探险计划，且癸水区相对平静，弟子自忖足以应对。若执事殿不放心，可限定弟子外出时限，或要求弟子定期通过传讯法阵汇报情况。”
她将姿态放得很低，又主动提出约束条件，显得极为配合规矩。
执事弟子沉吟片刻。凌清墨是亲传弟子，修为不弱，理由充分，手续看似齐全（寒镜真饶态度被他理解为默许），且只去相对安全的癸水区，主动接受监督……似乎没有理由阻拦。毕竟宗门虽有提醒，但并未明令禁止所有弟子前往归墟外围。他若强行阻止，反倒可能得罪墨梅峰。
“也罢。” 执事弟子终于点头，取出一枚特制的“外出勘验令”，注入凌清墨的身份信息与外出事由、时限（他谨慎地设定了五日），递给凌清墨，“此令可助你通过外围监测点查验，时限五日，逾期未归或遇险，需立刻激发令牌内置的求援符。癸水区三号、七号监测点目前有本宗弟子值守，可提供必要协助。切记，只在癸水区活动，不得擅入丙火区，亦不可深入未知险地。”
“弟子明白，多谢师叔。” 凌清墨接过令牌，躬身行礼，神情依旧平静无波。
手续办妥，她不再停留，转身走出执事殿。殿外，雪已停，夜空如墨，繁星点点，寒风凛冽如刀。
她没有立刻下山，而是先绕道去了趟宗门的“庶务堂”，用剩余的贡献点，兑换了一些必备物资：数瓶品质尚可的“辟谷丹”和“清露丸”（疗伤回气）、几打空白符纸与一盒基础灵墨、一袋布阵用的低阶灵石、以及一份最新的、标注了癸水区与丙火区大致地形与监测点位置的简略舆图（公开版本）。
整个过程，她行动迅速，目标明确，与平日那个清冷少言的凌师姐并无不同，并未引起任何额外关注。兑换完毕，她将物资收入储物袋，这才沿着下山的石径，不紧不慢地朝着山门方向行去。
子时将近，玄宗笼罩在静谧的夜色郑护山大阵散发着淡淡的青色光晕，如同沉睡巨兽平缓的呼吸。山门处，值守弟子比白日多了数人，皆神情肃穆，警惕地扫视着四周。
凌清墨亮出“外出勘验令”与身份令牌。值守弟子验看无误，又特意叮嘱了一番“归墟外围凶险，务必谨慎”之类的话，这才开启大阵一角，放她出去。
踏出山门光幕的瞬间，身后宗门的温暖与秩序感骤然远去，取而代之的是荒原特有的、带着血腥与硫磺气息的凛冽寒风。
凌清墨没有回头，祭出凝霜剑，化作一道冰蓝流光，朝着东南方向，疾驰而去。她没有飞得太高，也未全力催动剑光，只是维持着筑基修士寻常的赶路速度，仿佛真的只是前往癸水区进行普通的数据复核。
然而，在她飞出约百里，彻底远离玄宗山门可视范围后，冰蓝色的剑光骤然一转，偏离了直指癸水区的方向，朝着更偏东、更靠近丙火区外围的一片荒凉丘陵地带掠去！
同时，她取出明尘长老给予的那枚“匿形符”，注入一丝灵力激发。
淡灰色的光晕自符箓中溢出，迅速笼罩她全身。她的身形、气息、乃至飞剑带起的灵力波动，都如同水波荡漾般变得模糊、稀薄，最终几乎与沉沉的夜色融为一体。若非近在咫尺以神识仔细探查，极难发现。
这枚匿形符品质果然不俗。
凌清墨维持着匿形状态，降低了飞行高度，几乎是贴着地面起伏的丘陵与沟壑飞行，充分利用地形掩护。冰魄灵力内敛，只维持最低限度的御剑与匿形消耗。
她的目标，并非癸水区，而是丙火区外围，靠近那片曾爆发赤红光芒、地火异常区域的边缘地带。癸水区只是幌子，她要做的，是利用自己对阴蚀之力的特殊感应，以及明尘给予的阵法心得，尝试从外围寻找可能被忽略的线索，或者……寻找一条能够相对安全地接近核心区域的路径。
舆图在她脑海中清晰浮现。丙火区外围被标注为深红色，代表极度危险。其西侧与癸水区接壤处，地形复杂，多火山熔岩地貌与深壑，地火活跃，阴气沉郁，正是“墟蚀”之力容易渗透、也容易被忽略的区域。按照舆图标注，那里原本有几处型地火矿脉和上古修士留下的采掘遗迹，如今恐怕早已被异变的地火与阴蚀覆盖。
就是那里。
夜色深沉，荒原死寂。只有风声呜咽，如同亡魂的低泣。远处际，隐隐有暗红色的光晕在云层后翻涌，那是丙火区深处永不熄灭的地火之光，此刻看来，却透着一股不祥。
凌清墨的心，如同她脚下的凝霜剑，冰冷而坚定。匿形符的光晕在夜风中微微摇曳，如同她此行一般，于绝境中寻找那一线微不可察的生机。
雪径独行，前路未卜。
冰刃已指向风暴的中心。
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