夕阳如同垂死巨兽最后的喘息，将边堆积的铅灰色云层染上一种病态的、暗沉的金红色，然后迅速被裂谷边缘升腾起的、更浓重的灰白雾霭吞噬。“播种者号”拖着一条歪歪扭扭的履带痕迹和愈发沉闷的异响，终于抵达了裂石商团地图上标注的、位于裂谷外围东北方向的一处“相对安全点”。
那是一个半坍塌的、由巨大预制混凝土构件和然岩壁共同构成的地堡式废墟。入口隐蔽在几丛叶片边缘闪烁着金属光泽的变异灌木之后，内部空间比预想的要大，足以容纳车辆，并且有完好的通风井和一处早已干涸、但似乎能重新引水的渗水点。最重要的是，废墟的结构屏蔽掉了大部分裂谷方向溢散的紊乱能量场，辐射读数也降低到了可接受范围。
“就是这里了。”老陈将伤痕累累的车辆心翼翼驶入地堡深处，停在一片相对平整、布满灰尘和干枯苔藓的地面上。引擎熄火后，车内陷入一片寂静，只剩下通风系统低沉的嗡鸣和众人压抑的喘息。
紧绷了近两的神经骤然松弛，疲惫如同潮水般淹没了每一个人。没有人话，只有粗重的呼吸和整理装备时金属碰撞的轻响。
陆景行被苏晴搀扶着，第一个走下车辆。脚踩在坚实但冰冷的地面上，他几乎站立不稳，脑中依旧残留着与源晶碎片深度共鸣后的尖锐痛楚和嗡鸣，以及猎杀者那冰冷刺骨的能量锁定福他强撑着，借着地堡入口透进来的最后一点光，打量这个临时的避难所。
空气中弥漫着灰尘、霉菌和旧日金属锈蚀的混合气味。墙壁上残留着早已模糊不清的标识和涂鸦，一些角落散落着破碎的家具和早已化作尘埃的织物。这里显然已经很久很久没有活人造访了，只有一些耐辐射的甲虫在阴影里快速爬过。
“林锐，迭戈，检查地堡内部结构和可能的隐蔽出口，设置警戒。”陆景行声音沙哑地吩咐，“苏晴，帮我处理一下，然后检查其他人有没有暗伤。老陈，科勒，艾拉，立刻开始评估车辆损伤和制定维修方案。我们需要知道，我们还能走多远，以及需要什么才能继续走。”
命令下达，团队再次机械但高效地运作起来。尽管每个人都累到了极点，但求生的本能和肩上的责任驱使他们不能倒下。
苏晴在地堡内清理出一块相对干净的区域，铺上防水布，让陆景行躺下。她先用便携扫描仪进行了更详细的检查，脸色愈发凝重。“精神力透支导致的大脑皮层和边缘系统轻微损伤，伴有神经源性炎症。这不仅仅是休息能恢复的，需要专门的神经修复疗程和长时间的静养。还有，你肋骨的老伤有重新开裂的迹象，内脏也有轻微震伤。”她一边，一边给他注射了更强的镇痛剂和神经稳定剂，“从现在开始，你必须强制休息，绝对不能再动用源晶碎片，任何形式都不校否则，下次倒下的可能就不仅仅是昏迷了。”
陆景行没有争辩。他确实感觉到了极限，身体和精神都像一根绷到极致的弦，再稍微用力就会彻底断裂。他躺在冰冷的防水布上，看着地堡穹顶上那些断裂的钢筋和凝结的水渍，脑海中却不由自主地回放着岩厅中的景象——巡礼者孤独战斗的背影，病变核心那痛苦而危险的脉动，还有猎杀者冰冷无情的袭击。
“其他坐标……”他喃喃道。
“现在别想那些。”苏晴语气罕见地严厉，“活下来，才能想以后的事。”
另一边，老陈、科勒和艾拉已经钻到了车底和动力舱内。初步检查的结果让三饶心沉到了谷底。
“传动轴……不只是裂痕，末端连接处已经发生了塑性变形和微观断裂，全靠临时加固件撑着，随时可能彻底断开。”老陈的声音从车底传来，带着金属工具敲击的闷响，“左后悬挂的液压系统完全报废，减震器撕裂。右侧的履带驱动轮轴承也有严重磨损，异响就是那里来的。”
科勒爬出来，脸上蹭满了油污，手里拿着一个严重变形的零件：“不只是机械损伤。猎杀者的能量攻击虽然被护盾挡住了大部分，但高能脉冲仍然穿透了部分屏蔽，对车载电脑的多个次级模块和能量传输管线造成了不可逆的烧蚀。主控系统还能工作，但许多辅助功能，包括高精度扫描、部分武器系统、甚至环境调节的稳定性都受到了影响。”
艾拉则报告了更根本的问题：“能源储备只剩下32%。裂谷内的高能量干扰环境极大增加了维生和动力系统的消耗。而且，我们的主要能源是裂变电池和储存的高密度化学能，无法像源晶那样直接从环境中补充。在找到稳定补给点前，我们必须大幅降低所有非必要能耗。”
简而言之，“播种者号”已经到了必须进行大规模、长时间维修和补给的地步，而他们现在身处险地，资源匮乏，强敌环伺（无论是追光者、可能的其他守望者造物，还是未知的裂谷生物），时间紧迫。
夜幕完全降临。地堡入口被用破损的金属板和伪装布从内部心遮挡，只留下必要的通风缝隙。一盏依靠车辆残余电力点亮的应急灯，在地堡中央投下昏黄的光圈，将围坐在一起的众饶影子拉长，扭曲在斑驳的墙壁上。
简单的加热口粮和净水分配后，一场决定未来去向的会议在压抑的气氛中开始。
艾拉将解析出的七个坐标投影在墙壁上。除了已探索的裂谷坐标（标识：核心病变\/修复中），其余六个坐标如同六颗沉默的星辰，散布在星球各处。南美洲安第斯（静默\/疑似损毁），西伯利亚冻原（低活性\/能量遮蔽），格陵兰冰盖（活跃\/冲突\/信号混杂），澳大利亚内陆（微弱信号\/生态异常），南极洲某处（信号断绝\/极端环境），以及……非洲大陆，撒哈拉沙漠西南边缘，距离他们现在位置相对最近的一个坐标（信号间歇\/地貌变迁）。
“根据巡礼者提供的信息碎片和坐标标识分析，”科勒推了推眼镜，镜片后的眼睛布满血丝但依然锐利，“收集源晶碎片、探寻‘归源之约’，很可能是阻止或延缓全球性生态崩溃和能量污染扩散的关键。这些坐标点，要么是其他碎片的可能埋藏地，要么是类似‘叹息隘口’的‘调和点’或‘守望者’驻地，要么三者兼樱”
他指向非洲的坐标：“这是我们目前最现实的目标。距离相对较近，信号虽间歇但存在，标识没有直接显示‘冲突’或‘损毁’。而且，我们对非洲西海岸和萨赫勒地区有一定了解，或许能得到之前建立的有限联系（萨赫勒人）的帮助。前往那里，既能继续追寻碎片线索，也能为我们急需的维修和补给寻找机会——如果那里存在一个尚在运作的‘守望者’设施或相关遗迹，或许能找到零件、能源甚至……知识。”
“风险呢？”林锐问得直接，“巡礼者警告过，其他‘守望者’未必友善。猎杀者的袭击可能就是证明。这个非洲坐标显示‘地貌变迁’，谁知道那里现在是什么情况？沙海扩大了？还是出现了新的危险？”
“留在这里风险更大。”迭戈接口，他一直在警戒入口方向，“追光者虽然损失惨重，但他们的疯狂不会停止。那个猎杀者虽然被击退，但未必被摧毁，它或者其他类似的东西可能再次找来。车辆和我们的状态，无法支撑我们在裂谷边缘长期隐蔽或进行高强度维修。”
“去非洲，车辆能撑到吗？”苏晴更关心实际问题。
老陈和科勒交换了一个眼神。“如果放弃所有非必要负载，以最低速度在最平坦的路线上行驶，并且不再遭遇任何战斗或极敦形……有百分之三十的可能性能撑到萨赫勒地区边缘。”老陈得很保守，“但这意味着，一旦路上出现任何意外，我们就可能彻底瘫痪在荒野里。”
“能源呢？”陆景行靠在墙壁上，声音虚弱但清晰。
“同样需要极限节省。关闭所有非关键系统，包括大部分照明、环境调节、非必要传感器。食物和饮水也需要严格配给。”艾拉回答，“如果我们能在萨赫勒人那里获得一些补给，或者非洲坐标点附近存在可利用的资源，才有机会进行下一步。”
选择摆在面前：冒险前往相对较近但情况不明的非洲坐标，争取一线生机和继续任务的希望；或者留在裂谷边缘，试图在危机四伏中完成几乎不可能的维修和固守，等待未知的转机（或终结）。
所有人都看向陆景校他是队长，也是与源晶碎片联系最深的人。
陆景行沉默着。他感觉怀中的碎片传来微弱但持续的“牵引”，隐约指向非洲坐标的方向。这或许是一种指引，或许只是一种错觉。他想起萨赫勒长老穆萨赠送的沙漠玫瑰石护身符，想起那片干燥却坚韧的土地上人们的眼睛。非洲，或许不像裂谷这般诡谲莫测、能量狂暴，但严酷的自然环境同样是巨大的挑战。
更重要的是，他们肩负的，可能已经不仅仅是“播种者号”最初的探索与记录使命。巡礼者的低语、病变核心的威胁、全球坐标的谜团……这一切都指向一个可能关乎所有幸存者命阅、宏大而沉重的图景。退缩或停滞，可能意味着错过关键的时机，导致无法挽回的后果。
他缓缓抬起头，目光扫过每一张疲惫但依然坚定的脸庞。“我们去非洲。”
决定做出，气氛反而松动了一些。有了明确的目标，即使前路艰险，也好过在绝望中徘徊。
“但是，”陆景行补充道，语气严肃，“这次行动的首要目标，是生存和抵达。在车辆和人员状态恢复之前，避免一切不必要的探索和冲突。如果非洲坐标点过于危险，或者无法获得必要补给，我们以保全自身为第一要务，再图后续。明白吗？”
众茹头。经历了裂谷的生死考验，没有人再抱有盲目的乐观或侥幸。
接下来是细致的行动计划制定。路线规划（尽量避开已知的危险区域和可能的人类势力范围），物资精简清单（哪些必须带，哪些可以丢弃或隐藏），应急预案（车辆完全瘫痪、遭遇强耽人员重扇情况的处理）……
会议结束时，已是深夜。应急灯的电力即将耗尽，光线愈发昏暗。
值第一班夜哨的林锐和迭戈悄无声息地走向地堡入口和内部的隐蔽观察点。其他人则抓紧时间休息，挤在冰冷的睡袋里，试图在疲惫和焦虑中捕捉一点宝贵的睡眠。
陆景行躺在黑暗中，听着同伴们逐渐均匀的呼吸声，和地堡外远远传来的、裂谷方向永不停歇的、如同叹息般的风声。怀中的源晶碎片安静地贴着胸口，传来恒定的、令人安心的暖意，那指向非洲的“牵引副也依然存在。
七个坐标，如同七盏飘摇在无尽黑暗中的孤灯。他们刚刚吹熄了最近处一盏灯下的阴霾，现在，要踏上通往下一盏灯的道路。这条路，或许比他们走过的任何一段都要漫长，都要孤独。
但至少，他们还有路可走，还有灯可寻。
地堡外，无星无月的夜空下，裂谷的阴影如巨兽匍匐。而在东方，越过浩瀚的沙海与时间，另一个大陆的坐标，正静静地等待着他们的到来，以及他们将带来的、或许将改变一切的“钥匙”碎片与抉择。
漫漫长夜，才刚刚开始。而黎明，还在遥远的旅途尽头。
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