“播种者号”沉重的履带碾过最后一片龟裂的盐碱地，前方，大地仿佛被一柄神巨斧劈开，一道令人心悸的鸿沟赫然横亘。
东非大裂谷的支脉在此展现出它最蛮荒狰狞的一面。两侧是陡峭如刀削的暗红色岩壁，高耸数百米，寸草不生，只有风雨侵蚀留下的层层叠叠的褶皱，如同巨兽衰老的皮肤。谷底深不可测，被翻腾涌动的乳白色蒸汽和硫磺烟雾笼罩，只能隐约听到下方传来沉闷的、仿佛大地肠胃蠕动的隆隆声与间歇性的尖锐气流嘶鸣。裂缝边缘犬牙交错，布满了新鲜的碎石和松动的岩块，显示这里的地质活动依然活跃。
空气灼热干燥，弥漫着浓烈的硫磺与臭氧混合的刺鼻气味。风从裂谷深处向上吹拂，带着滚烫的水汽和细微的、闪烁着晶光的尘埃。空在这里显得异常高远，呈现出一种病态的铅灰色，阳光艰难地穿透蒸腾的烟霭，投下昏黄摇曳的光斑。
“能量读数爆表了。”艾拉紧盯着屏幕，声音带着压抑的震惊，“不仅仅是地热和硫磺。裂谷下方，大约一千五百米深处，有一个极其强大的、性质复杂的能量源在持续释放。频谱分析显示，它同时具有高纯度源晶的和谐波段、‘先驱者’风格的人工调制痕迹，以及……大量混乱的、类似‘管理者’污染残留的扭曲波动。几种能量纠缠在一起，极不稳定。”
“就像一锅煮沸的、混杂了蜂蜜、机油和毒药的浓汤。”科勒博士脸色凝重地补充，“‘源晶之心’的净化脉冲似乎没能完全涤荡这里。这个节点可能过于深入地质结构，或者……被人工设施保护或干扰了。”
陆景行站在车顶，外骨骼帮他稳住了身形。他闭目凝神，尝试与怀中源晶碎片共鸣，去感知那谷底的能量源头。瞬间，一股庞大、混乱、充满痛苦与挣扎的“意念洪流”如同溃堤般冲击而来！
他“看”到了：在沸腾的岩浆与扭曲的岩石深处，一团被重重锁链般黑色能量纹路束缚的、剧烈脉动的湛蓝色光团。光团挣扎着，试图释放纯净的能量，却不断被那些黑色纹路侵蚀、污染、转化成狂暴的乱流，一部分顺着地质裂隙喷涌而出，形成这谷中险恶的环境和异常能量场；另一部分则被强行导引向某个方向……他顺着那被引导的能量“视线”望去——西北方，正是“铁匠会”盘踞的“旧炉堡”大致方位！
同时，他还感知到，在这混乱的能量场边缘，有几个相对微弱但清晰的人造能量信号在移动，似乎在进行着测绘或采样作业。风格……与“铁匠会”的武器能量特征有相似之处。
“‘铁匠会’在抽取这里的能量！”陆景行猛地睁开眼睛，额角渗出细汗，“他们用某种方法，导引了被污染的能量流，作为他们的能源！但这种方法极不稳定，而且会加剧节点的污染和地质活动！”
“所以他们才和‘峭壁营’抢矿？因为纯净的矿石和能量水晶能稳定他们的抽取系统？”林锐反应过来。
“恐怕不止。”迭戈的声音从通讯器传来，他正利用地形在裂谷边缘高点侦察，“发现‘铁匠会’的活动痕迹。左前方，约八百米，岩壁上有开凿的栈道和管道，通向谷底。还有简易的防御工事和……两具尸体。穿着‘铁匠会’的制服，死状……很奇怪，身体部分结晶化，像是被高纯能量瞬间过载。”
“节点泄露，或者他们的抽取设备故障，导致能量反噬。”科勒推测，“在这里工作，等于在火山口捡金子。”
就在他们分析情况时，裂谷深处突然传来一阵比之前任何响动都更剧烈、更沉闷的轰鸣！整个崖壁都开始震颤，碎石簌簌落下！谷底的蒸汽猛然加剧，一股炽热的、夹杂着暗红光芒的气流如同巨兽的吐息，冲而起！
“是周期性能量喷发！所有人，撤回车内！固定好！”艾拉急声警告。
“播种者号”迅速后徒一处相对稳固的岩脊后方。剧烈震动持续了约一分钟才渐渐平息。尘埃落定后，他们发现，原本“铁匠会”栈道所在的那片岩壁，发生了新的坍塌，部分管道断裂，一股混杂着蓝色和暗红色光流的能量如同间歇泉般从断裂处嘶嘶喷出，将周围的岩石迅速灼烧、结晶化。
“‘铁匠会’的抽取点受损了。”林锐用望远镜观察后道。
“但也意味着那个节点的压力得到了一次释放，可能暂时稳定一些。”科勒看着能量读数，“喷发后，核心能量源的混乱值略有下降。”
陆景行沉思着。这是一个危险与机遇并存的局面。“铁匠会”的方法无疑是饮鸩止渴，但他们确实在利用这个节点。而节点本身急需净化，否则对整个区域的地质稳定和能量环境都是巨大隐患。有没有可能……找到一种方法，既帮助稳定或净化节点，又能从中获得安全的能源，甚至以此作为与“铁匠会”、“峭壁营”谈判的筹码？
“我们需要更靠近一点，取样分析喷发后的能量残留物，最好能弄清楚‘铁匠会’抽取设施的具体结构和能量导引原理。”陆景行做出决定，“但必须等喷发完全平息，并且要避开可能的‘铁匠会’巡逻队。”
他们等待了数时，直到裂谷恢复相对平静，能量读数稳定在喷发后的新基线。陆景孝科勒、艾拉和林锐组成取样队，穿戴好最高级别的防护装备（利用“先驱者”材料和自制的能量缓冲层），携带采样工具和扫描设备，心翼翼地沿着裂谷边缘，向喷发点附近移动。
脚下是松脆的火山岩和琉璃化的地表，温度很高。空气中仍然弥漫着有害气体和能量粒子，面罩上的过滤器读数在缓慢下降。每走一步都必须试探落脚点的稳固性。
靠近喷发点，景象更为骇人。地面被灼烧出一个直径十余米的琉璃坑，坑中心还在缓缓冒着青烟，边缘是扭曲的、如同熔融后又瞬间凝固的彩色晶体簇，散发着诡异的能量微光。断裂的金属管道半埋在晶体中，依稀能看出“铁匠会”粗犷的焊接风格。
“就在这里取样。注意安全，不要触碰任何高温或高能区域。”科勒指挥着。
艾拉和林锐负责用特制的绝缘工具采集不同颜色的晶体样本和附着在断裂管道上的能量残留物。科勒则用便携式钻机试图获取更深层的岩芯。陆景行持枪警戒，同时调动源晶碎片共鸣，感知着周围能量场的细微变化，预警可能的二次喷发或能量湍流。
取样工作进行到一半时，迭戈的警告突然从通讯器传来：“注意！十一点钟方向，裂谷对面崖壁，有反光！疑似观察设备！可能还有其他人！”
几乎同时，陆景行也感知到裂谷对面传来一阵极其微弱、但异常纯净平和的能量波动，与他体内源晶碎片的共鸣产生了某种难以言喻的和谐呼应！那波动一闪而逝，却让他精神一振——那感觉，不同于节点的混乱，也不同于“铁匠会”的粗暴利用，更接近于南极“源晶之心”净化后的状态，只是规模微得多！
“停止作业！准备撤回！”陆景行当机立断。
然而，已经晚了。裂谷对面，几道身影如同猿猴般，利用固定在岩壁上的绳索和简易滑索，以惊饶敏捷度荡过了近百米宽的裂谷裂隙，悄无声息地落在他们侧后方的一处岩石平台上！
来者大约七八人，穿着与“峭壁营”或“铁匠会”截然不同的服装——那是一种由银灰色和淡蓝色纤维编织而成的贴身护服，样式简洁流畅，带有明显的“先驱者”风格，但似乎经过适应环境的改动。他们脸上戴着半覆面的呼吸过滤器，眼部是深色的护目镜。手中持有的并非枪械，而是一种造型优雅、前端有复杂能量聚焦水晶的长杖或短杖，杖身流淌着柔和的蓝白色光晕。
他们的出现毫无征兆，动作协调如一，落地后迅速呈半圆形散开，长杖指向陆景行队，却没有立刻攻击。为首的一人，身形高挑匀称，向前一步，取下呼吸器，露出一张年轻但沉稳的东非裔面孔，深色眼睛如同平静的湖水。他开口，声音通过某种扩音装置清晰传来，使用的是口音纯正的旧时代通用语，带着一种奇异的韵律：
“远方来的旅行者，请停止你们的扰动。这片‘伤痛之地’的平衡，已然脆弱不堪。”
陆景行心中巨震。这些人是谁？他们显然掌握着更高的技术，尤其是能量运用技术，而且似乎一直在暗中观察裂谷，甚至可能在尝试某种……平衡或修复？
他示意队友不要轻举妄动，自己上前一步，同样用通用语回应：“我们无意破坏。我们来自其他大陆，为探寻知识、寻求合作而来。我们只是想了解这里发生了什么，以及……如何帮助。”
年轻首领的目光扫过陆景行身上的外骨骼、科勒手中的钻机、艾拉采集的样本，最后停留在陆景行的脸上，似乎在评估他的话。他手中的长杖光芒微微流转。
“帮助？”他微微偏头，“用你们手中那些……粗陋的工具，和显然对‘星脉’（Star-vein，可能指源晶矿脉）一知半解的理解？你们可知道，刚才的采样，已经轻微扰动了刚刚平复的‘创口’能量流？你们和那些只会榨取‘脓血’的‘铁匠’（显然指铁匠会），本质上并无不同，只是手段稍显温和。”
他的话语直接而尖锐，但奇怪的是，语气中并无太多敌意，更像是一种陈述事实的失望。
“我们承认我们的认知有限。”陆景行坦诚道，同时悄悄将一丝源晶碎片的共鸣波动散发出去，那纯净平和的频率，与他刚才感知到的对方能量波动隐隐相合，“但我们带来了不同的可能性。我们见证了另一处‘星脉’的净化与重生，我们拥有部分‘先驱者’的知识碎片，我们寻求的是理解与修复，而非掠夺。你能感觉到，不是吗？”他直视着对方的眼睛。
年轻首领果然身体微微一震，护目镜后的眼睛似乎睁大了一些。他手中的长杖光芒明显闪烁了一下，与陆景行散发的共鸣产生了清晰的同频共振！
“……纯净的共鸣……你身上……”他喃喃自语，随即抬头，语气第一次带上了明显的惊讶与探究，“你们……接触过‘苏醒之心’？并得到了它的……认可？”
“苏醒之心？”陆景行心中一动，这很可能指南极的“源晶之心”。
“这里不是谈话之地。”年轻首领忽然看了看色和谷底又开始不安涌动的蒸汽，果断道，“‘铁匠’的巡逻队很快会因能量喷发过来查看。如果你们真想‘理解’而非‘掠夺’，就跟我们来。但必须放下所有攻击性武器和可能干扰‘星脉’的探测设备。”
这是一个风险巨大的决定。跟一群完全陌生、技术明显高于己方的人走，进入他们的地盘。但对方表现出的对源晶能量的深刻理解、以及那与陆景行共鸣相合的纯净能量，又散发着强烈的吸引力。这可能是揭开裂谷秘密、甚至找到净化节点方法的关键。
陆景行与科勒、林锐迅速交换了眼神。
“我们可以放下武器和大部分设备，但需要保留基础的通讯和生命保障装置，以及证明我们身份和善意的东西。”陆景行提出条件，“同时，我们营地里的其他人需要知道我们的去向和安全。”
年轻首领想了想，点头：“可以。我们会派人通知你们的营地，并给出安全信号。现在，请动作快。”
在对方两名成员的“陪同”（实为监视）下，陆景行队将步枪、能量采样器等可能被视为威胁或干扰的物品集中放在一处，只保留了贴身匕首、通讯器、医疗包和那个装有星图投影仪等重要信息的包。对方对科勒的钻机和一些地质工具似乎并不在意，只重点关注了能量相关设备。
然后，他们被引导着，沿着一条极其隐蔽、开凿在崖壁裂缝中的径，向下进入裂谷。这条径显然经过精心修整和伪装，外侧有简单的能量屏障削弱有害气体和辐射。向下行进了约两百米，来到一处突出的岩台，岩台后方，是一个被流动的、如同水幕般的能量屏障遮蔽的洞口。
穿过那层柔和却坚韧的能量屏障，内部景象让陆景行等人目瞪口呆。
这并非简单的洞穴。而是一个规模庞大的、依托然溶洞修建的地下设施。洞顶高阔，镶嵌着无数发出自然柔和白光的晶体，模拟光。洞内空气清新温润，与外部判若两个世界。中央是一个平静的、泛着淡淡蓝光的地下湖，湖水清澈见底，能看到湖底铺着细密的、同样散发微光的沙砾。湖畔，错落有致地分布着一些造型优美、与自然岩石融为一体的建筑，材料似乎是某种生物聚合物或高度改良的复合材料。一些穿着类似风格服饰的人在湖边、建筑间安静地工作、交谈，或是在一些发光的植物丛中照料作物。他们看到陌生人，投来好奇而平和的目光，并无惊慌。
这里的人口看起来只有百人左右，但环境之优美、技术之和谐、气氛之宁静，与外面蛮荒危险的裂谷以及“峭壁营”、“铁匠会”的挣扎求生形成了鲜明对比。
“欢迎来到‘澄澈之庭’。”年轻首领，此时已完全取下呼吸器和护目镜，露出一张轮廓分明、充满智慧感的脸庞，“我是这里的守护者之一，你们可以叫我凯尔。这里是古老的‘守望者’传承中，为数不多在‘大沉寂’后仍保持运转与初心的庇护所之一。我们世代守护着这条‘星脉’，尝试治愈它的创伤，维持脆弱的平衡。”
他带领陆景行等人来到湖边一座开放式的亭阁中落座，有人端来用发光植物果实榨取的清澈饮料，口感清甜，蕴含着微弱的纯净能量，让人精神一振。
“现在，远方的旅人，请告诉我，”凯尔的目光再次落在陆景行身上，深邃而直接，“关于‘苏醒之心’，关于你们身上那份罕见的共鸣，以及……你们真正的来意。”
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