宣德二十九年，仲夏。京师连降暴雨，护城河水暴涨三尺，泛出腥甜的土腥味。人们尚未来得及抱怨，更大的浪头已扑向皇城——皇帝病倒了。
病来如山倒。皇帝正值知命之年，却忽然咯血，一日昏睡三四个时辰。太医令束手无策，只报“操劳过度，静心调养”。然而御案上堆积如山的折子，仍被内侍悄悄抬往长公主府——花书萱已代政十余年，朝野早习惯“先问公主，后奏子”。
雨夜，上书房灯火通明。花书萱披一件素青单袍，正批阅调兵折子：北境镇北侯上奏，“虏骑南移，恐有大战”，请增粮二十万石。她刚要落朱批，殿门“砰”被撞开，内常侍高和连滚带爬进来，脸色惨白：“殿下，不好了！左相杜雪樵率羽林军包围了乾清门！”
窗外恰时一个闷雷，像锤砸在屋脊。花书萱手一抖，墨汁滴在奏折上，晕开一朵漆黑的花。她倏地起身，眸色沉如墨：“所为何事？”
“杜相口称‘社稷为重’，要立三皇子为太子，请皇上即刻下诏！三皇子才八岁，懂什么朝政？分明是挟幼子以令诸侯！”高和哭腔都带颤，“皇上尚在寝殿，被杜相‘护卫’了！”
珠帘被风掀起，烛火乱晃。花书萱只觉心脏被一只冰冷大手攥住，呼吸发疼。十年了，她早知杜雪樵狼子野心，却不想他选在皇帝病体支离时发难。她强迫自己冷静，问：“镇北侯在何处？”
“侯爷远在北境，鞭长莫及！京畿能调之兵，仅西山锐健营三千，已被杜相以‘秋防’名义调出百里之外。”
雨声如鼓，像在催命。花书萱闭了闭眼，再睁开，眼底已是一片寒潭：“取京畿兵符，召锐健营星夜回师。”
“可城门早闭，杜相把守九门，飞鸟难过——”
“那就另辟蹊径。”她打断高和，转身从暗格里取出一方匣，打开，是一枚鎏金麒麟符，正面刻着“如朕亲临”。她把符攥进掌心，声音低而冷，“请梨雪社明日开戏，地点——点将台。”
高和愣住：“戏班？”
“戏台高，锣鼓响，万众瞩目——正好传令。”她目光灼灼，“再召一名太医，连夜去梨雪社，给湛公子‘治嗓子’。”
次日凌晨，雨歇，阴云却压得更低。城南点将台，本是京营操兵之地，高台丈二，白石为栏，台下可容万人。今日却搭起彩棚、挂起红灯，是为太后祈福，特请梨雪社唱《单刀会》——关公单刀赴会，智勇双全，最应景不过。
告示一出，百姓蜂拥，守台士兵却暗暗叫苦：杜相有令，只许进不许出，台前台后严加搜查，连鼓槌都要劈开看。更怪的是，戏班被令巳时开锣，必须唱到申时，少一刻便军法处置。
后台，湛昂然立于镜前，里衣早被冷汗浸透。今日他扮关羽，戴黑夫子盔，穿绿蟒靠，背上一把青龙偃月刀——刀鞘是空心精钢，内藏密诏。卯时三刻，太医“治嗓子”给他喷药，实则附耳传令：高台四周皆杜府兵，唯有戏腔能达三军；密诏藏刀，需借唱段传令西山锐健营——营中副将是梨雪社铁杆戏迷，每遇《单刀会》必到场。
“昂然，怕不怕？”柳阿九拄拐，手抖得几乎扶不住。老人眼里满是血丝，却闪着决绝，“戏台变将台，唱不好，命就没了。”
湛昂然抬眼，镜里关公丹凤眼、卧蚕眉，威严赫赫。他深吸一口气，声音低哑：“怕。可更怕京城血流成河。”他抬手，指腹轻触刀柄，“这一关，关云长过，我也得过。”
锣鼓点响，三通鼓罢，台下山呼海啸。杜雪樵坐于高台左侧，披甲戴盔，目如鹰隼。他身侧，三皇子花珏着龙袍，被甲士围得铁桶一般。杜相抬手，鼓声顿歇，他朗声宣道：“今日唱《单刀会》，为太后祈福，亦为江山择主！三军肃静，不得喧哗！”
百姓面面相觑，皆觉出今日不对：择主？择什么主？却无人敢问。
锣鼓再起，湛昂然踏台而出。一步一顿，甲叶铿锵，刀头拖地，石火四溅。他抬眼，目光扫过台下黑压压人头，扫过杜雪樵阴鸷的脸，也扫过西侧方阵——那里，西山锐健营副将赵挺柱甲而立，正仰头看他，目光灼亮。
“大江东去浪千叠——”
一声倒板，高亢入云，震得台侧彩旗猎猎作响。百姓轰然叫好，赵挺却心头一凛：这嗓音比平日拔高两度，竟像穿破重云，直抵耳膜。他凝神，再听——
“引着这数十人驾着这舟一叶，又不比九重龙凤阙，可正是千丈虎狼穴——”
唱词清晰，板眼稳准，却于关键字眼“虎狼穴”上，忽地加重，刀头随之猛顿，“当”一声脆响，石栏溅火。赵挺瞳孔骤缩：虎狼穴？难道——
锣鼓转急，关公提刀，一个“云手”，刀背朝外，寒光一闪，正对西侧军阵。湛昂然踏前一步，声如裂帛：
“大丈夫心烈，觑着这单刀会似赛村社！”
鼓师配合默契，重槌落下，“咚咚咚”三通，竟与军中聚将鼓点暗合。赵挺心头狂跳，猛地想起半月前公主密嘱：“若闻《单刀会》拔调高、刀背向，即令全军戒备，听吾号令。”他抬眼，正见台上关公刀头一转，于袖内闪出一物——鎏金麒麟符！符光被日色一照，刺目如电，一闪即没。
赵挺再无迟疑，猛地拔刀，高举过顶，厉喝：“锐健营听令——结阵！”
台下顿时哗然。杜雪樵惊觉，拍案而起：“大胆！谁敢擅动？”
却见西侧三千甲士轰然应诺，铁甲碰撞，如闷雷滚地，瞬间列成锋矢阵，枪尖一致对外，直指高台。百姓尖叫四散，却被后军堵住退路，数万人挤作一团，尘土飞扬。
杜雪樵脸色铁青，拔剑怒指：“赵挺，你敢造反？”
赵挺冷笑，抬手亮出一封黄绢：“副帅接密诏！杜雪樵私挟羽林，图谋废立，奉长公主令，即刻擒拿！”
杜雪相瞳孔骤缩，尚未开口，却听台上锣鼓再变——急急风！关公提刀，一个“鹞子翻身”，竟从丈二高台直跃而下！绿蟒迎风，如一条青龙俯冲，刀头寒光匹练般划破日色，直取杜雪樵！
人群爆发惊喝彩。百姓哪见过真戏真打？只当是高台特技，竟鼓起掌来。杜雪樵却知要命，仓皇后退，喝令左右：“拦住！”
两名甲士横枪来挡，关公刀却于半空一转，“当啷”斩断枪杆，刀背顺势一拍，二人吐血翻倒。落地一瞬，湛昂然就势滚身，卸去冲力，反手一刀，刀尖挑起地上尘土，迷了追兵眼，人却已借势窜至赵挺身侧。
这一连串动作，行云流水，竟真像关云长单刀赴会，于万军中取上将首级。高台之上，柳阿九激动得老泪纵横，鼓槌重落，戏腔破云：
“视魏吴如蝼蚁，单刀赴会——显豪杰！”
三军对峙，箭在弦上。杜雪樵退至羽林阵后，厉声喝：“放箭！射叛贼！”
羽林犹豫，箭尖对准的却是百姓与赵挺混处，怕误伤。就在此时，东侧官道忽起烟尘——一支铁骑如风卷至，当先一面大旗，赤地金麟，猎猎作响。旗下一员女将，白盔白甲，腰悬金印，正是长公主花书萱！
她策马直入场心，高举麒麟符，声音穿透千军：
“圣上口谕在此！杜雪樵谋逆，即刻收押！三军放下兵器，违令者——斩！”
百姓跪倒，山呼“万岁”。羽林见金符，面面相觑，终有副将掷械于地，哗啦啦跪倒一片。杜雪樵见大势已去，拔剑欲自刎，却被湛昂然刀背一击，腕骨折断，剑落地。赵挺扑上，将其死死按倒。
日已西斜，残阳如血。点将台石阶被踩得坑坑洼洼，血迹斑斑。百姓早被疏散，只剩锐健营押着羽林残部，清扫战场。
高台上，戏箱早打翻，彩绸被踩得泥泞。湛昂然却站在台心，仍着关公靠，只是甲叶破碎，绿蟒染血。他抬眼，看台下——花书萱正与赵挺交代军务，侧脸被夕阳镀上一层金，冷冽，坚定。
他忽然想起，自己还未卸妆。丹凤眼、卧蚕眉，油彩厚重，像一张摘不下的面具。他抬手，想卸去头盔，却听身后脚步轻响。回头，她已上来，站在一丈外，静静看他。
两人对视，良久无言。戏台残破，旌旗半卷，风卷过，掀起她斗篷一角，也掀起他染血的靠旗。终于，她开口，声音轻得像怕惊碎什么：
“伤着没？”
他笑，油彩裂出细纹：“没。血是别饶。”
她点头，目光落在他手里——那把青龙偃月刀，刀刃缺口，刀柄却仍紧握。她忽然上前一步，伸手，握住他手背上血迹，轻轻一抹，指腹沾红。
“唱得真好。”她声音哑了，“比任何时候都好。”
湛昂然喉头滚动，却只了一句：“台子高，声传得远。”
风过，吹散血腥，也吹来远处百姓的欢呼——他们在喊“长公主千岁”，也在喊“烟萝关公”。两股声音混在一起，竟分不清是戏，还是真。
花书萱抬手，替他摘去头盔，乱发被风吹得飞扬。她指尖轻触他眉心，那里有一道新伤，血已凝成黑痂。
“疼么？”
“不疼。”他笑，眼底却泛起潮气，“只是……戏演完了，舍不得卸妆。”
她没话，只伸手，把他按进怀里。他浑身僵硬，油彩蹭在她白甲上，一片狼藉。她却抱得更紧，声音散在风里：
“那就别卸。以后，你还有更大的台子。”
夕阳彻底沉下，黑暗如潮水涌来。而高台之上，两道剪影紧紧相贴，像两株被风摧折却不肯倒的竹——
一根是江山，一根是戏台；一根冷如铁，一根热似血。它们在残阳里相拥，也在残阳里立誓：纵然山河破碎，也要唱完这出《单刀会》，唱到地澄明，唱到万民安乐。
戏，未完。
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