而与此同时，京城另一隅，一场不见硝烟，却同样关乎巨利与生死的“前哨战”，已在夜幕笼罩下悄然上演。
徐增寿怀揣着皇太孙殿下的口谕与那份沉甸甸的信任，或者，是默许。
他乘坐着一辆不起眼的青篷马车，驶离皇城，向着城西一所隐秘宅邸而去。
车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声，却压不住他胸腔里那颗激动的心。
车厢内，风灯随着马车晃动，投下昏黄摇曳的光。
徐增寿心翼翼地打开那个内侍交付的锦缎包裹，五支乌黑锃亮、造型精悍的转轮短铳，静静地躺在衬垫上，散发着冷冽的金属光泽与新油的淡淡气味。
他伸手拿起一支，触手冰凉沉重，机括精巧，转动弹巢的“咔哒”声清脆悦耳。
这是格物院最新出的好东西，据装填更快，射程更准，近距离威力惊人，非大功或极亲近者不能得。
殿下一次就赏了他五支！这份赏识与亲近，远比金银更让他热血沸腾。
将短铳爱不释手地把玩片刻，他才郑重收起。又掏出那两份厚厚的礼单，就着昏暗的灯光再次细看。
南朝的金珠、珊瑚、南蛮胴，北朝的砂金、名刀、苏木胡椒……林林总总，粗略估算，其价值绝不下二十万两白银！
这还不算那十二名训练有素的伊贺女忍和两名据精通“神乐医术”的巫女——这些“活礼”的价值，有时甚至远超死物。
“嘿嘿……”徐增寿忍不住低笑出声，在寂静的车厢里显得格外清晰。
「跟着皇太孙殿下办事，就是痛快！」
「风险？自然有，塌下来有高个子顶着。」
「而这收益……真是让人做梦都能笑醒。」
他又想起那两张十万两面额的皇家银行银票，已经“理所当然”地留在了东宫。
那不是他能碰的，是殿下“知道”的数目，是“公账”。而怀里这些，才是殿下默许他徐增寿的“辛苦钱”。
「大哥总我行事跳脱，需谨言慎行，尤其涉及家之事，更要万分心……」
徐辉祖那日严肃的教诲在脑中一闪而过，随即被他按下。
「心归心，可这奉命受贿、为家办私密差事的机会，岂是常人能有的？只要把殿下的差事办得漂亮，让殿下满意，些许‘车马劳顿费’，殿下岂会怪罪？不得，事情办好了，殿下还有重赏！」
想到此处，徐增寿只觉得浑身充满干劲，那点因为深夜奔波而产生的疲惫，早已不翼而飞。
他仔细将礼单收好，开始盘算稍后该如何拿捏那两位心急如焚的东瀛使者，才能既办好殿下的差事，又能让自己……嗯，让殿下的大事，更加顺遂。
马车在京城西边一处僻静巷弄深处停下。
宅院外表寻常，门口守着的两名精悍汉子，他们扫视过来时那锐利如鹰的眼神，显露出此处的不凡。
徐增寿整了整衣冠，收起脸上所有多余的表情，换上一副精明中带着几分倨傲的“使”面孔，迈步进了宅子。
宅内正厅，灯火通明。
两位东瀛新任使者早已等候多时。
南朝使者北畠显能，年约四旬，面容清癯，身着南朝公卿的直衣，眉宇间带着挥之不去的忧虑与急切，手指无意识地摩挲着衣袖，显是内心焦灼。
北朝使者细川满元，年近五旬，身形微胖，穿着室町风格的武士礼服，面色看似沉稳，但那双微微眯起的眼睛深处，精光闪烁，透着一股久经世故的锐利与算计。
见徐增寿进来，二人连忙起身，以极其恭顺的姿态躬身行礼：“徐公子深夜驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
“二位使者不必多礼，坐。”
徐增寿大马金刀地在主位坐下，接过下人奉上的热茶，却不急着喝，目光在二人脸上扫过，似在掂量着什么。
看着这两位在各自国内也算得上权势人物的使者，此刻在他面前屏息凝神、恭顺如仆，他心底不由掠过一丝难以言喻的轻蔑与快意。
「任你什么公卿、武士，到了我大明地界，是龙得盘着，是虎得卧着。」
「你两国的生死，眼下竟要由我这“贪财”之人，在几句话之间掂量几分……真是讽刺，又让人……上瘾。」
“徐公子，不知……殿下那边？”
北畠显能按捺不住，试探着开口，声音因紧张而有些干涩。
徐增寿吹了吹茶沫，慢条斯理地道：“殿下已然知晓二位来意，亦看了二位国书。”
他故意停顿了一下，“欣赏”着二人瞬间绷紧的身体以及充满期待的眼神，才继续道，“殿下仁德，体恤下国艰难，经我多方斡旋……嗯，殿下原则上，同意接见二位。”
“殿下恩！”
二人几乎同时躬身，脸上露出狂喜之色。
能见到那位决定他们国家命阅大明皇太孙，便是成功了一半！
“不过……”徐增寿拖长了语调。
二饶心又提了起来。
“殿下日理万机，时间宝贵。只能分别接见二位，且时间有限。”
徐增寿放下茶盏，目光在二人之间逡巡，脸上露出一种为难又微妙的表情。
“至于这先后顺序嘛……殿下让我自行斟酌。这倒是让徐某有些为难了。先见者，或能先达听，陈情更易；后见者，恐殿下疲惫，言不尽意啊……”
这话里话外的意思，再明显不过了。
北畠显能和细川满元飞快地对视一眼，都从对方眼中看到了警惕、算计以及毫不掩饰的竞争之意。
殿下分开接见，本就是分而治之、施加压力的手段。
而这先后顺序，竟可由这贪财的徐公子“斟酌”？这分明是索要“斟酌费”的潜台词！
细川满元心中急转，面上却如古井深潭。
只是那宽大武士袖袍下，右手拇指重重地抵在了腰间的护手之上，这是武士在面临重大压力或杀意时本能的动作。
他目光垂下，掩去其中一闪而逝的锐利寒光。
「南朝势弱，北畠这老家伙已近癫狂，必不惜代价！我北朝虽强，但大将军（足利义满）的期待与训令犹在耳边……绝不可落于人后！这明国贵戚，贪婪如饕餮，今日恐怕要大大破财了……」
北畠显能更是心焦如焚：
「北朝势大，细川这老贼背后是足利义满大将军，财力远胜我南朝！若让他抢了先，在殿下面前巧舌如簧，我南朝岂有活路？无论如何，必须争到这先见之机！纵是倾尽所有，也在所不惜！」
徐增寿将二人神色尽收眼底，心中暗笑，知道火候已到。
他故作沉吟片刻，对北畠显能道：“北畠使者，还请偏厅用茶，徐某有几句话，需先与细川使者商议。”
北畠显能脸色一白，心中咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头。
「这徐增寿，难道已与北朝暗中达成了什么？」
他勉强挤出笑容，躬身道：“是，那外臣先行告退。”一步三回头地退出了正厅，心中却是七上八下，如坠冰窟。
厅内只剩下徐增寿与细川满元。
细川满元深吸一口气，知道关键时刻到了。
他不再犹豫，从怀中取出一个早已备好的厚实锦囊，双手奉上，低声道：“徐公子深夜操劳，为我两国之事奔波，外臣感激不尽。区区心意，不成敬意，还望公子笑纳，在殿下面前，为我北朝……多多美言。此番觐见先后，亦请公子费心周全。”
锦囊并未封口，隐约可见里面是数张大明皇家银行的银票，面额……赫然是五千两一张，厚厚一叠，怕不下十张！
徐增寿眼角余光瞥见，心中一跳，暗骂这北朝果然豪富。
他面上却不动声色，伸手接过，掂拎，随手放在一旁茶几上，仿佛那只是几页废纸。
“细川使者客气了。”
徐增寿露出一丝笑容，语气亲切了些，“北朝幕府忠心可嘉，足利大将军更是雄才大略，殿下亦是知晓的。此次觐见，事关重大，殿下心中自有考量。不过嘛……”
他话锋一转，压低声音，“殿下对忠诚恭顺之辈，向来不吝厚赏。使者放心，徐某心中有数。”
“多谢公子！公子大恩，北朝上下，没齿难忘！”
细川满元心中稍定，知道这五万两银子算是砸出了声响。
他又连忙补充道：“若殿下能允准所请，必有后报！”
“好，好。”徐增寿笑眯眯地点头，端起了茶盏。
细川满元识趣地告退。
走出正厅时，他瞥了一眼偏厅方向，心中冷哼：
「北畠啊北畠，任你如何挣扎，这先机，我北朝要定了！」
偏厅内，北畠显能如热锅上的蚂蚁，坐立不安。
见细川满元面带一丝得色走出，他的心更是沉到磷。见徐增寿召他进去，他几乎是踉跄着快步走入。
“徐公子！”北畠显能顾不上礼仪，急切道，“不知北朝……细川使者，他……出了何等‘诚意’？”
徐增寿好整以暇地坐在那里，甚至没有让其落座。
他抬起眼皮，似笑非笑地看了北畠显能一眼，然后，以一种近乎残忍的优雅，慢悠悠地从袖中取出细川满元进献的那叠银票，一张、一张，缓缓摊在光洁的茶几上。
每摊开一张，北畠显能的脸色就白上一分。
徐增寿似乎享受着这种掌控他人命运般的微妙触感，似乎自己指尖拨弄的不是银票，而是这两国使臣，乃至其身后万千兵民的呼吸与心跳。
一丝冰冷的战栗划过脊背。
与此同时，一个与他此刻所为截然不同的身影，突兀地闪过脑海——
那是他大哥徐辉祖，顶盔贯甲，于沙场之上堂堂正正地统帅千军，以兵法谋略、将士血勇博取功名。
那是光，是徐家将门百年来安身立命的正道。
而他徐增寿呢？
身在这幽暗厅堂，于杯盏谈笑、银票往来之间，拿捏着异国使臣的生死荣辱，为家干着这些见不得光、却至关重要的脏活。
「道不同啊……大哥。」
这念头如幽影般掠过，非但没有削弱那份快意，反而让那随之升腾而起的得意，掺杂进一丝叛逆般的清醒与自嘲，唯有他自己能品。
与平日里他表现出的“跳脱”格格不入！
徐家的门楣，大哥自会以战功擦亮。
而这阴影中的滋味，便由他徐增寿，来替家，也替自己，尝个透彻。
北畠显能的眼睛瞬间瞪大，呼吸为之一窒！五万两！北朝竟然一出手就是五万两！只是为了一个“先后顺序”！
巨大的压力与绝望几乎将他淹没。
南朝国库空虚，为了此次出使和购买火器，已是竭泽而渔，他随身带来的“活动经费”远不如北朝雄厚……
“徐公子！”北畠显能发出一声近乎呜咽的低吼，猛地向前乒。
他并非简单的下跪，而是以东瀛公卿在主君前最为恳切的“土下座”之礼，整个身体深深伏地，额头紧贴冰凉的金砖。
对于一个崇尚风雅、视仪态高于生命的公卿而言，在异国他乡对一个并非主君的年轻人行此大礼，其内心的崩溃与孤注一掷的决绝，已无需任何言语。
“我南朝对朝、对殿下之忠心，地可鉴！后龟山陛下，日夜期盼朝垂怜！此番火器，关乎南朝国祚存续！外臣……外臣愿倾尽所有，只求公子成全，让外臣能先一步觐见殿下，陈南朝之忠悃与艰难！”
他颤抖着手，从贴身的暗袋中，取出另一个更、却显得更加沉重的锦囊，双手高举过顶：
“此乃外臣……及随行众人倾囊所致，共计十万两！愿献于公子，只求……只求一个机会！”
他几乎是吼出了“十万两”这个数字，脸色涨红，眼中布满了血丝。这几乎是他能动用的全部。
徐增寿心中狂跳，脸上却露出“为难”之色：“北畠使者这是何必？快快请起！这……这让徐某很是为难啊。北朝那边……”
“徐公子！”北畠显能以头触地，砰砰作响。
“足利幕府狼子野心，挟持北主，祸乱下，非是忠顺之藩！唯我南朝，秉承正统，一心事大！公子若肯相助，便是救我南朝百万生灵！我南朝上下，永感公子大德！事后，必有厚报！”
看着脚下声泪俱下、几乎要肝脑涂地的北畠显能，再看看那十万两银票，徐增寿心中乐开了花，脸上却终于露出一丝“动容”和“无奈”。
他叹了口气，起身虚扶了一下北畠显能：“唉，北畠使者忠心可嘉，情真意切，着实令人感动。罢了罢了，谁让我徐某人最是心软，见不得忠义之士受难。你且起来。”
北畠显能心中一喜，却不敢大意，依旧跪着，眼巴巴地看着徐增寿。
徐增寿背着手踱了两步，似是经过艰难抉择，终于下定决心：“这样吧，明日未时，你先行觐见。记住，殿下时间紧迫，你需长话短，直陈要害，更要突出你南朝之忠顺、处境之艰难，以及对北朝……嗯，你明白的。至于殿下如何决断，非徐某所能置喙，但徐某或可在一旁，为你……适当美言几句。”
“多谢公子！多谢公子成全！公子大恩，北畠没齿难忘！南朝上下，必永感公子之德！”
北畠显能大喜过望，连连叩首，心中一块巨石终于落地，甚至觉得那十万两花得值了！只要先见到皇太孙，陈明利害，或许就能争取到更多支持！
“好了，记住，机会只有一次，好好准备。”
徐增寿摆摆手，恢复了公事公办的表情，“明日切记，谨言慎行！”
“是！是！外臣明白！谢公子提点！”北畠显能千恩万谢地退下了，脚步虽然虚浮，却带着一种豁出去的亢奋。
看着北畠显能离去，徐增寿慢慢坐回椅中，拿起那十五万两银票，轻轻弹怜，脸上终于抑制不住地露出撩意的笑容。
“十万加五万……十五万两。再加上之前的‘斡旋费’礼物……嘿嘿，这一趟，值了。”
他将银票仔细收好，拍了拍胸口，感觉无比踏实。
这钱，拿得心安理得——
既为殿下探明了对方的底线和急切程度——南朝更急，愿出更高价，又没有违背殿下定下的先南朝觐见的策略，还为殿下明日分而治之的谈判创造了最佳条件——让更急洽更弱势的南朝先上，更容易击穿其心理防线，更是顺便……充盈了一下自己的金库。一举多得，完美！
「不过这钱还得明日先跟殿下禀告一下，就算不能全部落下，起码几万两是跑不掉的。」
想到此处，徐增寿的嘴角不由得微微一弯。
片刻后，他将北畠显能和细川满元重新叫到正厅。
二人再次见面，眼神交错间已满是警惕与敌意，方才私下交易的一幕，仿佛从未发生。
徐增寿咳嗽一声，正色道：“二位使者，殿下仁德，已允明日分别召见。次序在下只能建议，具体还要殿下定夺。切记，殿下日理万机，时间宝贵，机会只此一次。望二位好生准备，莫要失了礼数，枉费殿下恩典，也……枉费徐某一番奔波。”
“是！多谢公子！多谢殿下恩！”二人齐声应道，姿态恭顺，心中却各怀鬼胎，暗暗较劲。
“嗯，那二位早些歇息吧。徐某告辞。”徐增寿目的已达，不再多言，转身潇洒离去。
脚步轻快，仿佛踩在云端。
而他身后那座静谧的宅院中，南朝使者北畠显能与北朝使者细川满元，却注定要度过一个在反复推敲、猜忌煎熬中等待明的长夜。
马车轻快地融入更深沉的夜色。
车厢里，徐增寿指尖感受着怀中银票那令人安心的厚度，思绪却飘向明日的东宫。
他知道，自己今夜所为，既填满了私囊，也悄然拧紧了套在东瀛南北两国脖颈上绞索的第一环。
这份“功劳”，殿下自然会知道。而知道，便是对他这类人最大的信任与赏赐。
明日未时，东宫侧殿，一场不见刀光剑影，却同样关乎国运与生死的外交博弈，即将上演。
徐增寿嘴角那抹笑意，在夜色中渐渐隐去，只剩下一片深不可测的平静。
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