朱祁钰回过神来，深吸一口气，强压下心头狂澜，将球递还儿子：“看看而已，又不少你的。”
朱见沛抱紧球，躲到女孩身后，只探出半个脑袋，一脸警惕。
朱祁钰看得好笑，摇摇头，转向李源问道：“这球……可还有多的？”
李源摇头：“只此一个。那些土人拿它当圣物，祭祀时才用。人教了他们几手锻铁的法子，他们头领便以此相赠。”
圣物？
朱祁钰盯着儿子怀中那不起眼的黑球，心潮涌动。
若土人已懂得取胶制球，则当地必有橡胶树，且已掌握初步的加工之法。
此物在彼处或许只是祭祀用的“圣物”，可于大明而言，却是填补空缺、开展工业的关键！
他看向李源，目光灼灼：“那一程……凶险几何？”
李源脸色微微一白，手指无意识蜷紧，似又听见滔巨滥咆哮、船板断裂的刺耳声响。“同行船十六艘，穿过风暴之后……”
他喉头发涩，声音也低了下去，“只剩人所衬这一艘……其余十五艘，连人带船，皆没于海。尸骨……无存。”
“九死一生呐。”朱祁钰缓缓点头，正色道，“你此番带回之物，于国有大用。本王先赏你——赐京师三进宅邸一座，银元一万，授宣威郎散官。”
李泰兄弟双双一震，扑通跪倒：“王爷厚恩，人……”
“还没完。”朱祁钰抬手止住他们的话头，目光如炬，盯住李源，“本王问你，你可愿再走一趟？”
“去那番地，为本王带回更多这样的种子、活株，乃至制作此物的法子？”
李源伏在地上，肩头微颤。那噩梦般的航程，滔的浪，同乡的哭喊，仿佛又在耳边响起。
“你若愿去，可自行组建船队，一应开销，皆由王府出资。”朱祁钰语声沉稳，却字字千钧，
“船队之中，若能有人活着回来，带回本王所需之物……”
他顿了一顿，清晰道：“本王便赐你李家一个伯爵之位！”
花厅里静得只剩炭火轻微的哔剥声。
李源猛地抬起头，脸色煞白，眼底却似有火苗窜起。
伯爵……那可是正儿八经的勋爵！
是能立家庙、传子孙、写入族谱第一页的爵位！是能让李家从此脱离商贾、昂首立于世间的青云梯！
“此中风险，本王深知，并不强求。你可回去，与家人细细商……”
“草民愿往！”
朱祁钰话未完，李源已重重叩首，额头发出一声闷响。
一旁的李泰也紧跟着伏地：“草民兄弟，愿为王爷效死！”
朱祁钰凝视他们片刻，缓缓颔首。
他仔细嘱咐了一番：玉米、辣椒、橡胶树，是眼下最要紧的。
若见土人栽培，务必留心观察其法，哪怕一土一水、一时一令，皆要记下。
随后又转身走向书案，取纸提笔，就着窗外明亮的晨光，迅速勾勒几笔。
“还有这两样，你们也须牢记在心。”他将纸递过去，“一曰土豆，生在地下，块茎如拳，黄皮；一曰红薯，皮色或红或紫，生藤长叶，块根叶脉皆能食。若在番地见得，不惜代价，也务必带回活株。”
纸上的线条简拙，朱祁钰也不知画的像不像，毕竟他好久没见过了。
况且这年头的玉米、辣椒，长得和后世本就不同，土豆、红薯模样或许也有差异。
但哪怕只寻回一样，只要能种活，便是活人百万的功德。
李源双手接过，紧紧攥住，仿佛攥着通往另一个世界的船票。
“去吧。”朱祁钰摆摆手，“宅邸与赏银，稍后自有兴安安排。所需船只、人手、货资，列个单子递上来。本王……不会亏待敢闯之人。”
接着，他又与兄弟二人细细分这些“番物”的用处。
玉米、土豆、红薯，任得其一，便可活人无数；而那橡胶，或许真能为大明推开一扇前所未见的大门。
兄弟二人听了也是心潮澎湃，再拜行礼，躬身退出花厅时，脚步都有些虚浮。
待他们离去，朱祁钰才缓缓坐回椅中，望向窗外。
日头已高，满院阳光泼洒，两个孩子追着那只黑球在廊下笑闹，清脆的童音穿过窗棂。
朱祁钰看着看着，忽然一愣——
哎哟卧槽，李泰这当爹的，怎么把闺女给落这儿了？
果然，那女孩跑累了，左右张望不见爹爹，嘴一扁，眼眶瞬间就红了。
紧接着“哇”的一声，泪珠子吧嗒吧嗒往下掉，哭声嘹亮。
朱祁钰连忙起身，唤来老妈子：“快，带她去寻李泰，怕是还没走远！”
还好，李泰出了王府，被外头的冷风一吹，猛地一个激灵，一拍大腿：“坏了！”
正急得在门外打转时，侧门吱呀开了，女儿被老妈子牵着手送出来，眼睛还红彤彤的。
李泰接过女儿，连声道谢，心里又是后怕又是欢喜。
这一早，简直像做了场大梦。
归家后，李家兄弟片刻未歇。
宅邸赏银自有王府安排，他们当下便直奔正事：招人，寻船。
李泰在市井间放出风声：重金招募勇健水手、通译、医者，愿往海外番地者，安家银百元，归来另有厚赏。
消息如石子投湖，层层荡开。
酒肆茶楼里，码头上，议论纷纷。
“听了么？李家要组船队去什么美洲！”
“美洲？哪儿啊？”
“是海那头，蛮荒之地，土人还会吃人……”
重赏之下，必有勇夫。
不过两三日，便有数十惹门应募。
李源也用重金，动此前跟他回来的老伙计，准备再闯一回。
与此同时，国子监里也热闹了起来。
胡澄被七八个学子团团围在藏书阁外的石阶下，进退不得。
“胡兄，听摄政王赐下的玉米种子，能亩产千斤？当真否？”
“是啊胡兄，透露些内情罢！”
“若真如此，可是功在千秋啊……”
胡澄额角冒汗，他本是个沉静性子，平日只爱埋首田垄间观察穗粒，哪经历过这般阵仗。
支吾半晌，才挤出一句：“王爷……王爷确实赐了种子。但亩产几何，须种过方知……”
学子们哪里肯依，七嘴八舌追问不休。
远处藏书阁二楼的窗边，朱祁钰正与李侃并肩而立，将这一幕尽收眼底。
朱祁钰有些不好意思，摸了摸鼻子：“是本王冒失了。不该当时便把亩产千斤的话出去……万一胡澄种不出来，或收成不及，他怕是要难做。”
李侃却笑了，目光落在石阶下那窘迫的青年身上：“王爷该相信胡澄。下官来国子监任祭酒这些时日，最看好的便是他领的农事组。”
他语气里带着赞赏，“他们不尚空谈，只踏实记录稻麦桑麻的节气、土宜、水肥。”
“去岁推广的间种套作法，便是他们反复试出来的，各县报上来，平均亩产增了一成半。”
朱祁钰闻言，心头微松，又指指西边：“江景安跟着周墨林，不也弄出铁轨了？还有方才在工坊看的那蒸汽机……虽还笨重，总算能动起来了。”
半个时辰前，李侃便带朱祁钰去参观了周墨林跟江景安等人，搞出的最新款蒸汽机。
好消息是，机器算是成了，它真的带动连杆轴承动起来。
坏消息是，效率低得感人。
烧了几百斤煤，输出的力道却还比不上一匹驽马。
李侃眉头微蹙，转身看向朱祁钰：“王爷，您先前带来的黑球，橡胶，当真对此物有大用？那蒸汽机……造出来后，真能如您所言，力抵千百匹马，驱动车船、拉动织机？”
朱祁钰沉默片刻，摇了摇头。
窗外日影西斜，将他的侧影拉长，投在满架典籍上。
“实话，本王也不知。”
他声音很轻，像在给自己听：“橡胶或许有用，或许无用。蒸汽机或许能成，或许十年百年也难突破。”
他转头看向李侃，眼底却有一簇光，“可若不去试，便永远只能原地踏步。”
科学实验便是如此，或许会错一百次、一千次，耗尽钱财心血，看似徒劳。
但只要有一次成功，之前所有的‘错’，便都成了通往‘对’的阶梯。
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